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年羹尧当夜在东山寺歇宿，次日一早又回城中去见大将军王。他这里尚未开言，反是十四阿哥小心问道：“亮工替我问过先生安么？他的身子可好？神气如何？”
年羹尧见他像是理亏模样，心中窃笑，又递上法海的手书一札，说道：“老先生身子尚好，神情似有些不乐，又叫我带信来，请大将军过目。”胤祯听得气短，随即将信展开，见法海写道：“阿哥勤习弓马，然于大将用兵之略尚未娴熟。年亮工命世才也，予所深知。今承总调度诸事，阿哥唯虚怀以听，方能不负委任，克成厥勋。”
胤祯看过也笑起来，将信递给年羹尧道：“陶庵先生目下无尘，倒难为你们这样好，我更不敢不敬贤了。”两人各自谦逊一番，再议进兵筹饷大事不提。
且说年羹尧在甘州又住三天，与胤祯等商定了许多细事，而后辞过众人，又驰回西安总督任上，竭力调集马干料豆、雇觅驼只车脚，以备西征之用。这一天忙着接见属官，眼见日正当午，才要用饭歇一口气，就有家下人送进一封信来，乃本主胤禛的亲笔。他自三年前被雍王痛骂一遭，此后就小心了许多，旬月之间即有京信送到王府，或谈任上见闻，或是请安问候。雍王批回之语，多交给他留在北京的长子年熙，连同奏折、家信一并遣心腹家人往返传递。今见王府之信单送，年羹尧先以为是甚要紧之务，忙屏退从人拆看，实则仍旧款叙家常之语，不过因从热河寄来，才落了单。
胤禛信中先说离京之前，曾见过年羹尧之父年遐龄、长兄年希尧，知其全家上下各自平安。又说年家小妹在自己府中甚好，亦于书中代为问候。后头更是拉拉杂杂，说此次扈从圣驾前往热河，途经怀柔县丫髻山行宫驻跸。因去年正月里，年侧妃曾在碧霞元君祠祈福求子，当年孟冬就一举得男，可见保生送子娘娘果然灵验。那所生之子如今虽未及岁，可胎里带来的模样周正，聪明壮实，很讨众人喜欢，已经取了小名叫作福惠。这一回侧妃虽不得随来行宫，自己也替她上了三炷香，又布施了许多财物，算是还过所许之愿。
年羹尧前后看了两遍，见所言尽是家事，才松了口气。只道小妹与这位王爷虽非敌体的夫妻，倒也有些举案之好、画眉之情，想来在王府中不曾受过委屈。再者雍邸属人委实不少，内外做官的也有十来个，可唯独年家是主属而兼亲戚，往来走动之勤，忒与旁人不同。想至此，他又把对雍王的戒惧放下几分，一面搦管濡墨另作启帖，备言自己往返甘州，面见胤祯诸事。
回启送到热河时，雍亲王已经随着扈从人马开拔，途经中关、波罗河屯、张三营等处行宫，就到了围场的哨门入口，预备一年一度的木兰秋狝。木兰是满语哨鹿之意，这里本是蒙古喀喇沁、敖汉、翁牛特各盟旗的领地，康熙十六年皇帝北巡塞外时，看中了这块“万里山河通远檄，九边形胜抱神京”的宝地，各部王公乘兴献纳，将二十余万顷林海莽原充作大清国的长杨上林，供这位神武之君驰骋畋猎、瞭敌备兵、肄武绥藩。皇帝用了二十余年经营整饬，将木兰围场的规制格局大体确定下来。其据地势共分七十二围，满语称为七十二佛勒。围场外立定界碑，称为柳条边，照八旗方位，各设营房护卫。七十二围或山缓野旷，或密林丛生，或河谷密布，气象各不相同。围场平日由各营八旗兵丁看守，禁樵牧、禁伐植，周边的蒙汉百姓更不能在围中射猎。皇帝御驾莅临之前，要依祖宗关外行猎旧例，先以方位选定十几个佛勒，作为备猎之区。随后派定管围大臣率领骑兵，按预先选定的范围合围聚拢，引诱百兽入瓮。随猎的贵胄重臣不论老幼，都要着盔甲，配撒袋、插箭壶，又有持着火铳的近侍在御前相随，以为射击猛兽之用。
此次秋狝，皇帝派定了先在青藏立下大功的宗室辅国公延信和御前近臣、步军统领隆科多充当管围大臣，查勘各围水草，布置行围路线。二人都是此中的老手，先到围场不几日，便将诸事安排妥帖，请得圣驾前来。老皇帝一生好武，这些年体衰多病，凡在京师居住理政，总免不了头疼脑热、手脚不灵，可一到塞外围场，就立刻生龙活虎，矫健异常。这会儿见着二人奏报，也是倍觉振奋，即召诸皇子道：“前头已经预备停当，这一去总要个把月才能尽兴。这回京里留值的人少，七阿哥等又老实，日子太长，怕他们不能应付。你们不拘是谁，回去两个，帮他们料理料理，不必都在这里伺候。”他边说着，边用眼睛去看胤祉等年长的皇子。这几个如今正得宠，谁也不愿意离开御前，遂都佯低着头，装没听见。再往下看时，就见八阿哥胤禩出列跪禀：“前儿宫里有信来，说惠妃额涅额涅：满语，即母亲。入秋后湿热积食，腹痛不止，仿佛患了痢症。臣实在不放心，想请旨回京探望。”
皇帝今天这番话，诸皇子本有预料，且都私底下盘算过了。胤禩早先谋储君不成，叫皇帝几番痛斥，看管最严，在老父跟前，每有背若芒刺之感，如今京中留下七阿哥胤祐、十阿哥胤䄉、十二阿哥胤祹几个皇子，都是迷糊不成事的人，自己要能回去，真如鱼入海鸟归林，说不尽的畅快。可他唯恐话说出来，要叫老父疑他捣鬼，且又想拉着最好的九阿哥胤禟同回，故而连日不得主意。这一天正犯踌躇，就叫四兄胤禛看出来，直绰绰问他缘故。胤禩晓得皇兄素有智谋，就同他实说。胤禛思量片刻，便道：“这会子三哥自然不肯回去，我是可有可无的人，你要想回，我不回就是。你只托言惠妃额涅的病，有这个‘孝’字在前头，皇父必无别话，不定还要夸你。”
“那老九呢？”
“宜妃母好挑理。你回去，她的儿子不回，她岂不要闹性子？皇父想着这个，也要把老五、老九打发回一个。他们哥儿俩什么话不能说，叫老九同他阿哥说下就是。”
“阿哥实在高明，我佩服至极！”胤禩闻言连连称道，又百般感谢。且说惠妃姓那拉氏，年纪已过七十，是皇帝大婚前的旧人。她亲生的皇长子胤禔先前因谋害皇太子而遭圈禁，就为这个，皇帝对惠妃也颇有些怜悯迁就之意。惠妃因为年长资深，先曾抚养过许多皇子，而于诸子中，又最疼爱八阿哥胤禩，胤禔被禁后，更如亲母子一般。现下既然抱病，叫胤禩回去参酌医药，亦属理所当然。宜妃郭络罗氏亦是宫中要紧妃嫔，又久得皇帝的宠爱，惯肯任性使气，她所生的五阿哥恒亲王胤祺、九阿哥贝子胤禟这回都随扈出京，故而胤禛有此主意。
果不出雍王所料，皇帝年老，最爱看儿孙孝顺，遂痛痛快快准了胤禩、胤禟之请，末了又看着十三阿哥胤祥，淡笑道：“你的身子能不能行？不行就回去罢，病在大草甸子里麻烦。”
胤祥闻言一惊，忙出班跪下，又伏地向前几步，连连叩首道：“这两个月在外历练行走，身子已经结实多了。臣长久不在膝下尽孝，实在战栗不安，求皇父准臣随驾伺候。”
皇帝略一沉吟，说声“随你”，便命众人散去，各自预备行围之事。
御驾浩浩荡荡进了围场的哨门，按照管围大臣所奏，先在正南阿圭图地方扎下大营。大营内方外圆，内城有皇帝所居的黄幔城，御幄居中而建，外加黄网城，又设连帐百余座，供妃嫔皇子并宿卫近臣居住。外城更是连绵扩大，设有连帐数百座，供随来的京官与各旗兵丁居住。皇帝见林莽而心开，进哨当日不曾小憩，就命前锋营各队即刻撒围，亲自张弓搭箭，射下十几只野兔，全当活动筋骨。
一连几天，皇帝都在东南界各佛勒行围扎营。这里的山势欹仄，树木丛杂，又赶上天气忽晴忽雨，道路泥泞难行，骑术欠佳的人，难免视为畏途。可皇帝的豪情甚壮，动辄亲挟弓矢，策马高冈，不但猎得狍鹿无算，还用鸟枪射杀了三头野猪、一只走单的孤狼。白天飞鹰走狗不说，到傍晚回营也不消闲，待管围大臣将众人所获计数论赏已毕，皇帝就命人拿各色猎物炮炙佐饮，蒙古王公并随侍诸臣不分部族年资，都在黄幔城前团团围坐，载歌载舞，通宵达旦。
然则皇帝毕竟是有年岁的人，如此这般五六天过去，未免也感劳累，遂于晚间传下旨意，次日在巴颜布尔哈苏台扎营，众人仍欲行围者听其自便，人马不支者亦准随营休整。既然皇帝有此一说，皇子班中为首的胤祉、胤禛二人自然都要奏请在大营随侍——除了亲近圣驾之外，二人的年纪都在四十五六岁上下，连日奔波，也着实不堪其苦。倒是几位年轻皇子，贪恋行猎之乐，不愿在营中拘束，第二天仍旧跃马弯弓，到佛勒上比试本领。又有侍卫们兴致高昂，自告奋勇大张巨网，去到伊逊河里操舟捕鱼。老皇帝嘉许他们的意气，一早寻得山顶平旷之地，备下膻肉酪浆，边与近侍诸臣饮食谈笑，边向河谷处行围捕鱼的众人远眺观望，虽山风如吼，亦视若等闲。
不一时，就见对面平冈之上，百千队中一骑纵出，浑如霹雳电光。皇帝心里叫了一个“好”字，忙要过黄铜千里眼欲看究竟，惜乎所遗者不过马后扬尘而已。又过了一盏茶工夫，便是群情雷动，鼓角争鸣情景。皇帝看得兴起，遂命跟前侍卫：“瞧瞧对面坡上是谁，得了什么好物。”
侍卫去不多时，便引着一位行服马褂、执弓背矢的皇子上来，后跟戎装侍从，捧着好大一个托盘。眼看临近御座，皇子先将随身所带的刀剑除去，又亲自要过托盘来，走到皇帝跟前直挺挺跪下，将托盘过顶一擎，朗声道：“臣方才射中一鹿，该当割尾进献。”
“是你呀。”皇帝欠身一看，案前长跪之人正是十三阿哥胤祥，因为来得匆忙，说话气息还不甚匀称，一身行裳未及更换，尘灰之上斑斑点点，尽是野兽的血迹。托盘中一条新割的鹿尾血淋淋十分粗壮，可见那鹿的体格着实不小。获鹿献尾乃是满洲旧俗，照理应予奖赏。只是父子二人芥蒂多年，平日又少独对，皇帝一时便怔住了，半晌才微笑道：“果然你的身子健旺了些。”边说着看了看自己身上的佩饰，才想取下一件递过去，却鬼使神差住了手，改口道，“不过你早年击熊射虎不在话下，如今获鹿就赏，未免太轻易了。”
胤禛在一旁心里着急，却丝毫不敢挂脸，只好赔笑着说些“不减当年”的场面话。倒是胤祥自己早练就宠辱不惊的功夫，虽未得赏，照旧从容叩首，谢恩退去不提。
见他举动淡然，老皇帝倒有些怅然若失，只好端起案上奶茶饮尽，又转向众人笑道：“十三阿哥病了多年，这会子竟一点儿也看不出来，到底是年轻的好处。照《黄帝内经》上说，他这四八之年，正是筋骨隆盛、肌肉满壮的好时候，要到五八、六八，就难免阳气衰弱，原本无病的还奔着下坡去，若是本来气体虚弱，再要强健可就难了。”皇帝说本无心，可话一落地，下手侍立的胤祉、胤禛二人，登时就把满脸的堆笑都收起来，好一会儿才缓过神，悻悻应声而已。实因二人的年纪都在五八至六八之间，精神体力也不如前，倒是十四阿哥胤祯年正四八，又在军营中打熬得好筋骨。皇帝如此说法，他们有心攀比之人，焉能不犯嘀咕。
皇帝见此情状，把个观猎赏景的兴味早散了多半，懒洋洋打了个哈欠，说声“风大”，便命众人散去，唯叫管围大臣隆科多和几个贴身侍卫陪着，回到黄幄大帐内歇息。
隆科多与法海同出一门，乃是二国舅佟国维之子、孝懿皇后的亲弟。此人虽无学问，却是勋戚中顶有力量的干才，且正年富力强，皇帝信之如腹心，倚之如臂膀，称得上御前第一等人物。他没有领侍卫内大臣的职分，按理不该管扈从之事。可皇帝看着几个该管的人，或是老朽，或是纨绔，或是心浮气躁，一个个都不堪用；只有这位妻舅又忠又能，是个最可用的人，所以不但叫他兼任步军统领、理藩院两件要职，还让他统管自己跟前亲近之事，取个浑名儿叫御前大臣。
等进得帐内，皇帝也不肯坐，只在毛毡地上踱着步子，心绪颇觉沉郁。半晌他才偏脸儿看了看随在他身后的隆科多，强笑道：“我这些孽障，都养得过于要强了。”
“人人养子，巴不得要强。”隆科多一听说起皇子，心里就十分警觉，唯面上嬉笑道，“就外间大臣里，为子弟不习文、不学武、不知上进的事生气，一年不知气死几个。恕奴才放肆说一句，您这可算得身在福中不知福。”
皇帝原本烦闷，也叫他几句话说得破颜一笑，又摇头叹道：“你看我才刚说四八之年身体健硕，五八、六八未免衰弱，一边儿三阿哥、四阿哥就都不吭声，这不是太要强之过么？焉知我才说了半句，要是再说四八之年行围接仗最好，若论经国济世，倒不如年长些稳妥，待传到十四阿哥耳朵里，岂不又一个多心的？”隆科多吃他先父佟国维的教训，于诸皇子谋储君一事极为小心，见皇帝将话越说越白，就连顾左右言谈也不敢，只咧着嘴唯唯点头而已。
皇帝久不见十三阿哥射猎，今日一见，就生出许多感慨。想此子十岁丧母，和自己格外亲昵，早年每次出巡都要带在身边。后来为了废太子的事，父子间闹得冷淡生分，又拿他的病体说事，一晃近十年，都不曾相随左右。好一个聪强过人的孩子，也委实有些可惜。既想到十三阿哥，难免连上废太子胤礽。他的早运更凶，落生就没有亲娘，全凭自己亲爱教养。奈何他前世造下的业障，父母兄弟皆无善缘，虽自有不忠不孝、暴戾骄奢之罪，到底可恨之人不乏可怜之处。他这一想旧事，就再也收煞不住，又想起自己也是个六亲缘薄的命数，不但幼失怙恃，还连丧三妻，如今从小一处的祖母、嫡母、兄弟、近臣也尽数谢世，唯留自己一个孤老，虽然子孙繁茂，得享遐龄，那些怆然茕孑之悲，却要时时涌上心头。
他这里思绪飘忽，如在梦境，不多时便觉眼睛发涩，将几滴老泪止不住地滚落下来。这样举动，是他近年来常有的，所以近侍之人也不惊惶，只小心翼翼屏息而待，等他回过元神，才捧着一条热手巾蹑脚上前，请他拭泪擦脸。
皇帝一面缓了缓精神，吃一盏热奶茶，将余人打发出去，方慢悠悠向隆科多道：“到明年七十整寿，我想诸王大臣一定奏请庆贺。别人还好驳回，那些耆旧老臣的请是不能驳的，总要有个君臣偕老、万民同乐的意思才好。回头既要吃万寿酒、摆千叟宴，就难免送些恩典给天下人，既是犯了国法王章的犯人都有赦诏，那皇子宗亲里有诖误的，自然也要多担待些。唉，人活七十古来稀，正是个大关节所在。这话我先同你说下，可别到外头去传。”
“奴才不敢。”
“众人都怪我揽权，不肯立一储君分去忧劳。”皇帝又叹了一声，也不用隆科多附和，只一门心思自说自话道，“你不读史，不晓得古来高年的皇帝，建储从不曾一蹴而就。我侥幸得天之厚，也把子孙的福泽占去不少，岂敢有迈越古人的指望？如今朝中与我年岁相仿的，多已经休致了，许多话年轻的人难以明白——连我二十年前也是不明白的。所以总要再看，天命属谁，都是各人的缘法。”
隆科多在一旁倾耳细听，虽揣摩得辛苦，却仍旧云里雾里，不能得其精髓，只好随声应诺，以备得闲再品。