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孟夏之季，草木繁茂。其时晨光熹微，京北跸路上两行高柳随熏风而摆，万点宫灯夹御道而红，数里之外平畴一望，即可见玉骢金钿千骑万乘，霓旌羽扇冠盖如云。久在这一带的兵民百姓尽知，这正是翠华出都、銮舆北幸——今上皇帝从西郊畅春园启程，往热河离宫避暑行围去了。
皇帝赋性雄烈，喜好戎马，虽已年近七旬，又曾中风，却从不肯耽于安闲。宵旰之际，仍不忘骑射祖业，必定年年出塞，于重峦叠嶂间弯弓射虎，才算心满意足。特别是这两三年，因青藏一线屡屡奏捷，他的心气儿就又高起来，把往前十几年儿子们夺嫡谋储、争闹不休的闷气略消了几分。今年是他君临天下的第六十一个年头，历数前朝，可称亘古未有。头两天，他把自己的第十四个皇子、先头在青海总领入藏军务的大将军王胤祯二次派回西路大营，又写朱谕给驻扎阿尔泰的北路将军富宁安，望他们早日合兵西向、放马天山。
京师里才送走了十四阿哥，老皇帝就带着嫔妃皇子、王公百官、八旗营伍数千人，浩浩荡荡离京往热河去。这一路经州历县，要驻跸六座行宫才能到达。而出京不远，即可见青山列翠，云树肩齐，吟鞭远眺，令人生出许多壮怀。
出京头一天，老皇帝驻在顺义州的南石槽行宫，第二天若赶得紧些，就能到密云县城的刘家庄行宫歇驾。可他兴味盎然，沿途或赏景，或射雁，或与迎在路旁的绅民里老共话农桑，几下里就耽搁了时辰，是以干脆下旨，往东一偏，驻跸在怀柔县东南九十里的丫髻山行宫。丫髻山形如年幼女孩儿头上的双髻，其西峰顶上有敕修的碧霞元君祠，堪与东岳的碧霞灵宫齐名并价。康熙五十二年皇帝六十大寿时，又有大臣于东峰修造玉皇阁作万寿道场，数日之内进香祝祷者有两三万人之多。老皇帝闻之大喜，特意在此地兴建行宫一座，敕撰碑文、钦题匾额，赞为“近畿福地”“北方泰岱”。
老皇帝此行所带的皇子甚多，除留下七阿哥胤祐、十阿哥胤䄉、十二阿哥胤祹看家之外，其余成年皇子，连体弱多病、久不出门的十三阿哥胤祥也随同前来。诸皇子一色行服，各乘骏马，随在豹尾班侍卫之后。因为山间的跸道宽窄不定，是以行走的队列也不甚严谨，众兄弟不过三三两两，各寻说得来的人，厮跟着杂沓而行。
行四的雍亲王胤禛和行八的贝勒胤禩一路并辔闲谈，渐渐落在众人后头。左边胤禩四十出头年纪，容长脸，面色白净，细眉弯眼，观之十分可亲。再听他言词款款，也是不徐不疾不矜不盈的样子，要不看那腰间黄带，就说是位书香世家的翰林，也不算过誉。右边胤禛年长三岁，已经有些发福。他原本也是长脸，颧骨高耸清癯，可这会儿看着，却是地阁方圆，双目狭而小，然则内蕴真光，含神不露，一望便见聪明。他语速飞快，说起话来一刻不停，与乃弟的柔声细语、娓娓道来大不相同。
他们谈论并非别个，正是前日十四阿哥返回甘州大营之事。胤祯既是雍王的同胞母弟，又与胤禩相交最契，所以二人说起他来，无不是亲切热络口吻。胤禩先感慨一番大丈夫在世，最可喜不过立功边庭，成就勋业，何况我大清本就是马上得天下，作皇子的，正该有此历练。胤禛亦在旁附和，说难得他从小留心兵事，身子又强，胆气又壮，年齿也最合宜，真是作大将的遭际。又难为你和九弟替他八面维持，四处张罗，端的众望所归，将士用命，连延信、年羹尧这样有本事的人，也肯替他效力。
胤禩听他提起自己，不免微微泛上酸楚，旋又释然笑道：“他虽有些偏得，总归要吃都护铁衣冷难着的辛苦，亲兄弟安坐京师，必得竭力帮衬才是。我们这些还算小事，阿哥替他在妃母跟前尽孝，他岂有不加倍承情之理？”
“都是分内该当的，哪里也值一提。”胤禛腾出一只握着缰绳的手摆了摆，将下巴一抬，朝前努了努，抿嘴笑道，“父皇为兄弟们不和睦的事，气恼了十来年，如今又是十四弟报捷，又见咱们一心疼他，龙颜已经喜悦多了。明儿个再看他兵锋所向，直下乌鲁木齐，自然愈发大喜，必能得彭祖之寿。”
“咱们何曾不是一心，这会子单看三哥的了。”胤禩将眼梢一扫转山道上独个带队前行的诚亲王胤祉，与皇兄相视窃笑起来。
二人正说笑间，就听身后一阵马蹄作响，紧接着便有呼唤兄长之声。二人自以为落在皇子班次最末，故而言语无甚忌讳，及听后头有人，不免心中惊疑，一齐回过头去。却见来的不是别人，乃是十年里头一次随扈出巡的十三阿哥胤祥。胤祥今年三十六岁，是皇子中数得上的美男子，他身段颀长，剑眉凤目微微挑起，颇有英凛之气，只是过于清瘦，且又面带潮红，气觉微喘，显出些许病态。胤禩是个最和气不过之人，虽与他素无好处，见此亦蹙眉关切道：“十三弟是长途跋涉不惯，还是身子又不爽利？”
胤祥就马上朝二人打了个半躬，先谢过胤禩的好意，又报赧道：“这条跸路从没走过，实在不能熟惯，几次跑到岔道上，这不，就落在最后头了。”
“丫髻山行宫是康熙五十三年才修造的，你不曾来过，自然道路不熟。”胤禩闻言，晓得他不是特意来听小话，遂放下心，微笑着正要宽慰。一旁胤禛在马上纵送几下，近前插话道：“行宫周遭的名胜不少，平日里香火很旺，你这南阳高卧久不出山的，等到了地方，不得好生逛一逛么？”
“还请阿哥指教。”
“最可看的自然是西峰碧霞元君祠，你先前代皇父祭过泰山，也可把两处的灵宫比一比。”胤禛兴致极高，口说手比又将丫髻山的景致描了几描。待前头御前侍卫传下话来，说万岁爷要在头道尖营小憩，这里三兄弟才住了话，各自整衣，赶到御前伺候。
申正时分，行驾到了丫髻山行宫。老皇帝毕竟是有年纪的人，寅初起行，骑了五六个时辰的马，这会儿已有了倦意，因见京中无甚要事来回，就命群臣散去，自与妃嫔在花园闲叙消遣不提。
诸皇子连年随扈，常于此地过境，所以并无游山玩景之心，多是招呼相好亲友饮酒取乐。唯胤祥是个有心之人，回到帐中稍歇片刻，就换上便服，带着两个心腹近侍，只作消闲一般，往西峰顶上信步攀去。他素有足疾，又长年不走远路，所以这一路走走停停来得缓慢，待到碧霞元君祠前，天色已近黄昏。因有圣驾临莅，祠前游人香客俱已驱散，唯有三五道童进进出出，行些取放柴米、洒扫庭院之事。门上管事看他面生，又是轻装简从，正要上前盘问，便见东角门处急匆匆跑来个白面无须的中年人，先向胤祥打千儿笑道：“我们主子候爷多时。”再转脸儿朝门上人一点头，就引着胤祥主仆往殿前去。
本地自唐贞观年间便有道士结庐修炼，元时改奉天仙玉女，称为碧霞元君祠，而后香火日盛。前明世宗皇帝崇奉道术仙方，闻此山神气所感，数有应灵，特赐“护国天仙宫”门额，大张其势。故嘉万以来，每逢四月初八神降前后，京师妇女倾城而出，无论王侯贵家、士农工商，祈福求子者不计其数。到康熙朝复经敕修，更觉殿宇宏大，非同凡响。其形制与泰山祠相近，大殿五楹，九脊歇山式顶，瓦垄三百六十条，以象周天之数。殿宇雕梁画栋，晚霞照映下金光璀璨，蔚为壮观。
因见檐下高悬今上皇帝御笔所题的“敷锡广生”匾额，胤祥先在阶前肃然一躬；待要拾级而上，又瞥见旁边的御碑亭一座，遂踱至跟前，借着余晖细看碑文。一时才看了两行，就听身后四兄胤禛漫步过来边笑道：“天暗，仔细看花了眼。咱们先屋里坐坐，过会儿秉烛夜游不好么？”
“让阿哥久等。”胤祥自失一笑，就与胤禛穿廊过殿，联袂往东路一间净室里去，边走边自嘲道，“我这一天价东张西望的，倒像个乡下人进城。”胤禛闻言大乐，调笑道：“韬略故家传圯上，行藏高志似隆中。乡下人最不得了！”
说话间进了门，二人携手相让挨肩落座。彼时室内灯烛盈壁，龙涎香熏，已是待客气象。雍邸奴辈捧茗瓯进果饵，又忙了一阵，照例鱼贯退去，将门掩住。胤祥又定了定，听四下静寂无声，方笑道：“路上见您同八哥的谈兴高，不便过去打搅。”
“我同他早没多的话了，不过虚应酬罢。”胤禛“咳”了一声，弹衣站起身来，在香炉前绕了两绕，喟然叹道，“我们当年要说不好也是假的，可这些年物是人非——”
“我倒很佩服他，也不论自己的斤两，叫人吹捧几句，就一门心思往高处奔。”胤祥嗤地笑出声来，又啜茶道，“待到登高跌重，仍不罢休，又举出个更没斤两的来，指着退而求其次，去作摄政王。”他是郁结已久之人，遂将话说得十分刻薄，连胤禛这个公认的刻薄人，也有些自愧不如，只是轻拍他的肩膀几下，含笑附和而已。
胤祥亦觉出言太重，兀自强笑了笑，又叹一口气，似悲似喜瞧着胤禛，略带颤音道：“如今这个局面，旁人或可纵横委蛇，我唯指靠阿哥才有生路。”
说来本朝储位之争，堪堪是老皇帝一大心病。先者元后赫舍里氏难产而亡，皇帝念及发妻，匆匆将嫡子胤礽立为储君。也难为他螽斯庆衍，瓜瓞绵延，往后四十年里，单皇子，就长成二十余位，且是芝兰玉树，各怀其璧。满洲肇兴时，原无立嫡备储之俗，凤子龙孙捷己争胜、八旗勋贵站脚助威，俱是天经地义。可到了今上皇帝建规立制的年头，这样恣行无忌，却大大行不通了。先是太子骄纵，又禁不住强敌环伺的煎熬，与外亲大学士索额图伙结党羽，将有不安于位的举动。皇帝几番忍耐，到底不容大权旁落，遂先于康熙四十二年将索额图囚死，康熙四十七年将太子废黜。然则储位一经开缺，即成逐鹿之局。诸皇子攘臂纷争，满汉大臣率相奔走，直闹得宫府不宁、朝野不安。皇帝见势不好，也只得担个不信之名，仅过了半年工夫，就将太子之位归于原主。只是经此一遭翻覆，君储父子间的恩情早已耗了个干净。往后几年里，太子浑似惊弓之鸟，诸皇子却非曳尾之鱼，至于老皇帝，更是备甲枕戈，惶惶然有不能终考命、尽天年之忧。如此这般，自然不能长久，到康熙五十一年，皇帝将太子二次废黜，幽居咸安宫中，虽经群臣百般奏请，再不肯提建储之事。
再说当今皇子二十几人，除胤礽外俱系庶出。一废太子以前，年长诸皇子大说分作两伙，一伙是同太子好的，其中最亲密者，即是十三阿哥胤祥。他一出生，就因生母敏妃受宠而得皇帝的青眼，可十岁出头，敏妃就故去了。皇帝自己是个孤儿，推己及人，对这样的孩子颇多几分偏疼，落地没娘的太子如是，胤祥也是一样。是以他常嘱咐这两个爱子多加亲近，互相有个倚仗。太子性情暴躁，对诸王多摆架子，唯待胤祥有些如父如兄的垂怜。胤祥少年老成，沉稳机变，太子每以帝佐王臣、心膂股肱相期；且因自己高高在上不便，就让他代为笼络宰辅近臣家的俊秀子侄，日后为己所用。然则东海扬尘，沧桑莫问。两废之际，胤祥先以助太子为非失欢于慈父，继而身染鹤膝风顽疾，英发之年居家闲散。如今年长兄弟多有爵号，唯他一人仍是平头阿哥。
另有一伙，便是太子的对头，内中公推八阿哥胤禩为首，另有皇长子胤禔、皇九子胤禟、皇十子胤䄉、皇十四子胤祯诸人。胤禩的性情温厚仁爱，惯有贤王美名。怎奈外家位卑，齿序又不居长，皇帝原待他有些好意，可一闻他有夺嫡之心，又得孚众之望，便打心眼儿里厌恶起来，几次当面痛斥，欲将他的痴念妄想断绝了事。胤禩心虽未甘，到底不敢篡逆，只好将满腔的热衷略作收敛，另捧着如今圣眷日隆的大将军王、十四阿哥胤祯行事——此弟是个血气正盛汉子，一向最服他的八兄。
至于雍亲王胤禛，原是最聪明颖悟之人，早年却有些自视过高、不能合群。他与胤禩自幼同宫居住，本来是相亲相近的手足，可一个呼朋引伴，一个孤立自持，平日里行走一处，未免叫为兄的有向隅之叹。等到人大心大、成家封爵，就渐次搁起心来。只是他练就的城府渊深，心里虽另打主意，可面上看着，照旧十分热络。胤禛早年不得太子喜欢，几次龃龉，甚至动起手来。待到太子被废，群雄蜂起，他反倒拿稳了老父的心意，言必孝友，行尚安静，迥与胤禩等人的轻浮躁进不同。皇帝屡加称赞，将其封为亲王，作众兄弟的表率。如今储位空虚，他动心忍性数十年，断无抽身束手、降心相从之理。他二十年前就看重胤祥的识见高明、行事干练，只是碍于太子，不敢过从太密，等到胤祥受太子之累悒郁沉滞，他便常写书信劝慰帮衬，久而久之，倒成了无话不谈的腹心之寄。不过皇帝对皇子结交百般戒备，胤祥又为此吃过大亏，是以二人来往极为慎重，平日里淡淡的一如平人，唯背人耳目时，才肯露出亲切。
去年十四阿哥入藏功成，奏捷回京，礼部备陈大典，将他像迎国宝一般迎进城来。一时舆情纷纷，都赞他式遏寇虐、柔远能迩，简直是太祖太宗下凡转世，特来佑我邦家。他在北京住了半年，凡有军国大事，老皇帝大都召其议论，可不但没透立储的口风，连一顶亲王的帽子也不肯相赠。胤祯心里着急，就向相好的诸兄讨教。九阿哥胤禟替他揣摩道：“你年轻，序齿又靠后，要是现在就立了你，必叫三哥他们不服。皇父年纪老了，禁不得这个。可等你灭了准部，进了伊犁，旁人就再不能比，哪怕皇父不肯，列祖列宗也不能答应。”胤祯听他说得有理，又几次奏请，极欲再赴西陲。前日心愿达成，他自己踌躇满志不说，就胤禩等，也多将欣喜之情溢于言表。
胤禛明明烦闷，当众却要作从容神色，待胤禩拿话来试，就更要带出几分欢快盼望。难为他避迹违心敷衍了一天，这会儿乍听胤祥直白白说出本衷，不免一阵失落，先闪过他殷切的眼神，一面蠕动喉头，坐立不安道：“贤弟瞩望虽厚，我怕难保万全。老十四堪不堪大任另说，可他如今圣眷最优，也是大伙儿看在眼里。”
“圣眷虽优，怕不及二阿哥当年？”胤祥唯恐他心意不坚，当即措身近前低语道，“皇父春秋已高，岂有将储副之选置于万里之外的？不过他们自说自话惑人耳目，阿哥万不可听信浮言把自己误了！”
“你不知道，老九他们巴不得皇父再打发他西边去，说是克复拉萨不过寻常功劳，明儿要下了伊犁，哪怕乌鲁木齐呢，他这储位必定稳了。”胤禛撇了撇嘴，又想起皇帝近来龙体日健，像是耄耋期颐都不在话下的样儿，转思自家人到中年，要是再耗个十年八载，又何止大位没有指望。是以他叹息一声，一拍大腿道：“髀肉复生，老之将至，哪抵得过他这正当年呢！”
“军前的事瞬息万变，皇父亲征噶尔丹，还要三次出口，他是什么孙武在世、白起重生，就能连战连捷、犁庭扫穴了？如今诸事都无定论，天命所归，八分还在人为。”胤祥冷笑一声，随手一弹盛果子的玻璃缸，听得“当当”两声，又故意激将笑道，“阿哥早先成日价劝我，怎么自己倒说泄气的话？您召我到这保生送子的应灵宫来，难不成是要求田问舍作阿翁了么？”
“哈哈，贤弟既肯为苍生起，我岂有不舍命相陪之理。”胤禛本有凌云之志，不过为十四阿哥的势派作酸，故发牢骚之语，才叫胤祥几句话说在心坎儿里，便将酸气逗引出来，吐尽了，重又抖擞精神，拱手失笑道：“劳动贵步，哪能单为抱怨诉苦？是想咱们平日说话艰难，既出来了，得商量个便于见面的法子。”
“热河行宫地小人多，要想背人说话，比在京里还难。等到了围场，就便宜了。”
“可你这身子骨儿，能去行猎不能？”
“赶明儿个皇父在行宫阅看众人骑射，我叫您瞧瞧能也不能。”胤祥一阵朗笑，露出久违的豪爽，又伸出右手，晃了晃那戴了十几年的缅玉扳指，随又微蹙眉头，拇指食指一分，看着胤禛道，“要能想个说辞，叫他们不去最好。”
“好，这件事由我去办。你就善保尊体，等着一展英风！”胤禛抵掌仰身大笑，笑罢站起来，上前将门板紧拍了两下，便有贴身的内侍躬身进内，等他吩咐。胤禛见天已透黑，遂命若辈掌灯，邀胤祥同往碧霞元君殿一游。那老观主久得雍王府的布施，这会儿自是不多言不少语，带笑相陪。这殿内富丽堂皇，梁柱之间斗拱相围，上有八角藻井，内雕盘龙戏珠图案。殿中设石雕莲纹须弥座，上供神龛，内置碧霞元君贴金铜坐像，端的云冠羽衣，慈颜和蔼。又东次间神台供眼光奶奶并二侍女铜像，西次间神台供送子娘娘和二侍女铜像，各自安详端庄。二人看着，就感慨起十几年前随父南巡，同游岱岳玉皇顶的话；再与观主应酬几句，便命人将两乘肩舆抬至祠外。临登舆前，胤祥忽而拉住皇兄衣袂，问道：“先前说过隆科多舅舅的事，怎么样了？”
“他不是常人，已经吹了风，再看机会。”胤禛低语回了一句，便不再说。二人各自会意，借着月色往行宫去了。