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腊月里，京城里死气沉沉的。先帝宾天一个月，虽没有下雪，但地上、树梢上、房脊上，还多有白幡、白布的残片，七零八落，叫风一刮，也如同下雪一般。沿街铺面上的五彩招牌都摘了下来，门楣尚有对联留下的残红。家里有些积蓄的，大都关门闭户不开张了，谁也不想在这个节骨眼上找巡街兵丁的不痛快。
内城里旗人为主，虽然穷富贵贱不一，但到此时节，就把个八旗一体家天下的情分显出来了。许多有阅历的老人们絮絮叨叨同孙辈人反复讲着：“怨不得先帝爷的庙号是圣祖，那些个圣明你们都不知道。那个怜贫爱下，那个通情达理，亲征还朝那个威风，南巡北狩那个气派——如今九州升平，海清河晏，都是托他老人家的福！”
还有一些好事的人，没人说还要四处打听，是以听到这里，就要插嘴去问老人家：“您还记得当年世祖爷驾崩是什么样呢？如今先帝爷大事一出就封城门，看着实在吓人，还当是准噶尔要打进来了一样。我表姐夫的三舅在宗人府当差，听说封城门是防着十四爷，当今皇上和十四爷一母同胞——”
这里话音未了，就听“啪”一声响。“胡沁什么！快挺你的尸去！”说话的正着挨了媳妇一巴掌，知道回了嘴晚上也没好处，当着人面子难过，只得骂骂咧咧地走开了。
有心思说闲话的都是中等往上人家，真正穷人，这时节可难过了。人说大丧必遇大旱，果然不错。今年一入夏，京城、直隶的雨就下得零零星星，再没一天痛快。到秋天，就有二十几个州县二麦歉收。如今一众灾民聚在城外，各色粮食的价钱都翻着跟头涨。前门大街西面的粮食店街，是京城粮店云集的地方。大丧以来，几十家店铺的水牌几个时辰一换，到昨天，南米已经两吊钱一斗了。“再这样下去要饿死人！”一面是天灾，一面新皇整日价戒严不知何时到头，直闹得人心惶惶，越发要买些粮食存着才好。
往日四敞大开的粮店一个个都关了大门，一大早只开个小窗口迎客。看着伙计又换水牌，外面等待的人流不免躁动起来，有高大的汉子已经捏起了拳头，女人们也指指点点说个不停。站在店门口的伙计焦急地向南望去，他们也不明白，怎么派去买粮的人还没有回来。难道城门口真的连粮车也不让进来？米再不来，保不定这群等米下锅的人，是要闹事啊！
“又涨了！”前街一家店铺的水牌再换了新的挂出来，一个女人尖利地叫了一声。
“奸商！砸他的！”几个火气大的壮汉将粮食口袋往地上一摔，冲着伙计直扑上去，店门前顿时一片乱仗。挨次的店家眼看情形不好，连忙就要打烊。买主们自然不依，一下里挤一下里骂，整条街开锅了一般。
“让他们住手！大丧期间哄抢米市，还有王法吗？”正闹得凶，街口前呼后拥着过来几匹高头大马，后面跟着一队兵丁。马上的人五十多岁，方面浓眉，古铜色的脸，貌不出众，却是气盛神足、严威赫赫的样子。虽然穿着素服不知道品级，但那份官威，京城的人看得出，绝不是等闲之人。听着他的令，跟随兵丁们跑步上前，支起佩刀，几下里纵横吆喝，就隔开了撕扯作一团的人们，把为首的几个压跪在马头前。“这是国舅隆公爷！”怀抱文书的笔帖式在旁边喊了一声。两旁看热闹的人们面面相觑，哪想到这样人物竟亲自到街面上弹压事体，也赶忙跪下磕头。
“隆公爷”即是如今的总理事务大臣、吏部尚书隆科多。他本是总揽京城治安的九门提督，可这几天城里胡乱传言，说今上皇帝得位不正，都靠着他九门的兵，才能强登大宝。且这个把月来，他一个外臣，又常拿着威势压派天家骨肉。譬如先帝头七大祭，他就告了九贝子允禟的刁状，说他举哀时一滴眼泪也没有，光冲着廉亲王允禩挤眉弄眼。允禟气得当众掏出帕子来，挨个给皇帝并王公大臣们指着上头的泪渍看。
如此一来，未免要激起众怒。因为抱怨的人太多，连皇帝也不能不稍作表示。所以几天前就有旨意，说舅舅隆科多总理事务过于繁忙，九门的差事又最要紧，不如仍兼着职衔不动，另委原任护军统领衮泰代他办理日常公事。就为这，隆科多堵着一口气，却又说不出来。他眼见又有行权的事由，自然忍耐不住，单要看看京师的地面，离不离得了我隆某人的通天眼。
“我一下子耳目不到，都要造反？兵马司的人呢？巡城御史呢？”隆科多沉着脸，提着声音质问。
“回公爷话，小的米行这些日子短货，实在卖不出——”被砸粮店的掌柜拨开人群跪前几步磕着头，声气里委屈，几乎带了哭腔。
“这个奸商，每斗米卖两吊钱还多，里头小一半都是沙子！”旁边的妇人抹着眼泪一口打断了他，引来大家连声附和。
“公爷明鉴，并不是小的故意抬价，实在是去买粮的伙计回不来。公爷问问这一带的商户，如今家家断货，都是这个价钱了。”掌柜的满脸冤屈。再看其他几个店家，也都无奈碰头应合。
“这怎么说？”隆科多一脸狐疑坐在马上，他记着前天还在御前听顺天府说过，今年虽是大旱，但京城的粮米还接济得上，何至于难为到这个地步。
“听说城门封了，粮食也运不进来——”下面一个人小声嘟囔。
“哪个说的？”隆科多身子倏地一挺，马也跟着原地踏了几下。要依着他本来的性子，听了这样耸人听闻的话，原本就要发起雷霆之怒来。只是如今时局微妙，他又要加意学习宰相气度，是以自己就压下火来，欠欠身，吩咐兵丁道：“去！把砸店打架的拿了，交给兵马司衙门处置。告诉这街上店铺，粮价都按着十天前的价，谁敢囤积居奇，都给我拿了！”
“公爷英明！”一片赞颂倒像是起哄，给他这各打五十大板来了个碰头彩。
这边隆科多脚步生风进到内廷时，其余三位总理事务王大臣已经先到了，都在隆宗门板房里闲坐候旨——只为养心殿里的皇帝正在召见前来奔先帝之丧的喀尔喀蒙古大喇嘛——哲布尊丹巴呼图克图。
总理王大臣里为首的八阿哥允禩现已封为廉亲王，管办工部事务。他刚去验看了祭礼的木器，虽然另换了衣服，身上还隐约带些漆味儿。坐在炕桌右边的十三皇子允祥封为怡亲王，他的身体一向虚弱，双颊总泛着潮红，加上热孝之中不能修饰，所以很露出几分倦色。靠窗坐的是大学士马齐，两位王子都默坐不语，他也不便开腔，只是一口一口地抽着烟，有一搭没一搭地看着窗外忙忙碌碌的苏拉太监们。
“二位爷，又出事了！”正在几个人没意思时节，就见外头的小太监先哈了腰，再就是隆科多自己挑帘进来，先朝允禩、允祥一个半躬，就径直坐在马齐对面。
“舅舅——”两位亲王闻声都站起来。允禩因为顾命的事对他很有芥蒂，此时见他拿大，就更不乐，不过看看允祥没接话茬。允祥倒不在意，只笑一笑，就招呼小太监奉上热奶茶，道：“舅舅歇歇慢说。”
“城里米价竟到了两吊钱一斗，又出了抢米铺的事，幸得我旧使过的番役发觉快，我亲自去止住了。如今这些办事的人，真真木头做的，一个也指望不上。”
允祥这两天听了他几百遍的抱怨，只好耐性子勉强奉承几句，才得空问：“哪有这么贵的米价？”
“都说外头的粮食运不进城来，还有说——”隆科多瞟了一眼允禩，就顿在那儿，没再说话。
“必定有人囤积居奇。”马齐放下烟袋咳嗽一声。他是久经沉浮、扬历中外的耆旧，断事比隆科多更觉老辣稳当。
“国家大丧，谁挣这不要命的钱！”隆科多一拍桌子，做出义愤填膺的样，眼睛却不住地瞥着允禩。他任九门提督十来年，晓得敢做这档子事的，除了几位皇子，实在难有别人。是以边说着，边招手叫人道：“囤米的人一定在城外拦买商铺的米，我这就让人去城外，把为首的拿了严审！”
“隆公少安勿躁。”马齐见炕上二人都不出声，知道他们各怀心思，就忙叫住隆科多道，“还是先请过旨罢。”
“好，先请旨。”两兄弟异口同声，半尴不尬对看了一眼，就任谁都不吭声了。
过了一顿饭工夫，养心殿就传出话来，说有旨召见总理事务王大臣。待四人走到养心门处，便见哲布尊丹巴呼图克图迎面走出来。其人九旬高龄，行动已颇不便捷，由理藩院尚书在旁搀架着，一步一颤，面目上还带着泪痕。他和先帝的因缘最为深厚。当年喀尔喀蒙古被准噶尔部自西向东赶得溃不成军，部中便有向南投奔大清皇帝，抑或向北投奔俄罗斯沙皇的争论。这大喇嘛乃是土谢图汗的尊亲，佛法又最高明，亏他疾呼一声“莫若全部内迁，投诚大皇帝”，才有日后先帝三度亲征的伟绩，开疆拓土的功勋。先帝感其至诚明达，钦封为呼图克图呼图克图，蒙古语，意圣者、活佛，清代专用于中央政府册封的藏传佛教高僧。，随后驻京十余年，常在宫中传法。噶尔丹西蹿后，大喇嘛返回喀尔喀故土，临行前先帝与他执手相约，说等自己七十万寿之日，再与九十整寿的大喇嘛相会京师，同承天覆地载之恩，享八荒欢庆之乐。如今时移世易，物是人非。九十岁的外藩高僧尚在，不到七十岁的先帝反而弃却万里江山，情怅惘，意不得，怎不令人伤感。
养心殿布置得雪洞一般素净，皇帝坐在暖阁炕上，正回味方才见大喇嘛的情形。他即位已经一个月了，得意之态渐渐退去，种种烦难渐次涌来。可才见了这位久违的要客，他的心气不免又激动起来：远有祖宗肇基草创之艰苦，近有先帝抚绥藩服之伟烈，自己如今虽不免些阋墙的烦恼，可毕竟是个太平天子，许多事都可以从容处之。若能在继武祖业、克绍箕裘上多下功夫，譬如将准噶尔部一举荡平，则必能堂皇正大见祖宗、皇考于地下，余者小节耳，又何必多说。不过用兵西北，到底以选将派兵为先，十四阿哥是再不能用的，其余诸人么——
他尚在联翩浮想，允禩等人已经鱼贯而入，齐声问安。皇帝遂忙拉回神思来，先命四人起身，又道：“才见大喇嘛，说起陈年旧事，实在叫人难过。”说着就用手巾拭泪不已。
允禩、允祥到底也是皇子，想起那些旧渊源来，心里也不免酸楚，又要各显诚孝，是以边劝说“皇上节哀”，边也陪着哽咽吞声。
隆科多见两人只管陪着哭，都也不提抢米的事，心里不由犯急。他很想再讨回九门提督的差事来，思量成败在此一举，于是越过二王发言道：“臣才过前门大街，见米价连涨几天，已过两吊钱一斗了。城里的穷旗兵，还有南城的民人，多有闹事抢砸米铺的。这里头一定有人囤积粮米，居奇待价。臣等刚才公议过，预备请旨，到城外查拿。”
这话说得另外三人都是一愣，刚才虽说议了“请旨”，但“查拿”可是你一个人的主意，怎么成了公议？允禩登时拉着脸不言声，允祥也不想屈就，开腔道：“大丧之期囤积粮米的，绝不是寻常人，查拿怕急不得，还要从长计议。这会子要紧的，是平抑米价，以息民怨。”
“不论什么人，一体都拿！”一看允禩不说话，皇帝就有些火气，心道他又要做好人了。大丧大灾囤积居奇，除了自己几个好兄弟，旁人并不曾长了两个脑袋。今上自己当皇子时，仗着财势，也并非全没有与民争利的事，但逢灾囤积这类勾当，他自忖干不出来，此时问个说法，倒还理直气壮。只是他有些疑惑，允祥话说得如此迂曲，难道另有隐衷不成？
允禩早恨得隆科多牙痒痒，很怕他将是非引到九贝子允禟头上，思量不如先发制人了，拉扯个法不治众，遂道：“十三弟说的是，能做这事，绝非常人。前儿齐集上香，臣就听诚亲王、恒亲王说起粮食的买卖，不过一听，也没有当回事。不想他们如此糊涂！臣没有及早奏陈，是臣的不是，请皇上治罪。”
他的话一落地，养心殿里就是一阵静默。皇帝迟了半晌，才阴恻恻地向马齐道：“叫内阁拟旨给户部，如今诸王大臣中有人囤积粮米，以致京粮腾贵，朕都知道了。往后外府粮食抵京，无论王府官商，都不许出城远迎争买。叫户部严行传示，照旧不听的，就叫步军衙门一体缉拿问罪。再发通州仓存米二十万斛，平价粜卖。”待马齐答应着先去传旨，又转向低头不吭的允禩，冷笑道，“贤弟既晓得谁囤粮食，趁着通仓不及调动，就先招呼他们，上紧把囤粮平价卖了，小心亏了老本。”
“臣不敢泄露圣旨，只叫他们严守法纪就是。”允禩一腔冷气顶上来，也自诺诺而退。
这边隆科多晓得自己鲁莽，故将盛气略消了消，恨声道：“城里还有风传，说朝廷为拦阻大将军王进城，将九门封禁备战，连粮食也不让进来。”
皇帝一听，连骂了几声“混账”，站起来原地打几个转，才气鼓鼓坐下，用手比着三、五两个数问：“这两个老的什么意思？也和他们一路？”
允祥唯恐他的疑心病上来，立时就要理论，忙劝道：“倒也未必，惯来贪财好货罢了。”
皇帝脾气上得快，头脑灵醒也快，又骂了两句“都不是东西”，便向隆科多道：“前儿我叫人接办九门上的差事，实在大失了算计。依目下的情形，只怕舅舅还要再操劳些，兼回这个要职来。”说完不待隆科多满面春风谢恩，又向允祥道，“他们都张罗弄钱，咱们也要精心些。不如你先担个三库的差事，等熟了，再把户部也兼起来。”
三个人待要细说，就有奏事太监慌慌张张跪在门槛外头，禀说太后动了气，正掉眼泪，请万岁爷这就过去。皇帝闻言大不耐烦，掉过头猛喝一口水，又随手乱翻案上的折本。他左右思忖不妥，只好心烦意乱地抬起头来，拧眉看着允祥道：“替我去一趟永和宫，瞧瞧是怎么了。”待见他张口结舌为难模样，又负气改口道，“那就知会皇后去一趟，或是你们不拘谁去，说我正见外藩。”
说归说，到底太后指名要见，皇帝不敢真正推托。先因圣祖宾天，太后悲痛欲绝，勾起痰疾旧症，又听见宫中浑传的小话，更加忧心忡忡。她原本是个温柔厚重之人，不合就执拗自专起来，既不肯受太后的尊号，又不愿移居太后理应居住的宁寿宫。穷其缘由，一来听说先帝本意立她的小儿子——边庭拜帅的十四阿哥为嗣君，今上皇帝有矫诏之嫌，老母爱幼子，代为气不过；二来皇帝一登大位，张口闭口孝懿皇后“慈抚朕躬，恩勤备至”，对隆科多更是舅舅长舅舅短呼不住口，反将亲娘亲舅，做了不打紧之人，实在叫人不是滋味。加之皇帝初登大宝，百事待举，许多话又不便出口，每天照例请安都是五鼓未至，太后还不及梳洗，说声免了，磕头就走，并无依恋承欢之意。即便特意请安，也和众兄弟一处，或是带着皇后嫔妃，少有母子说贴心话的工夫。回想十四阿哥在京之日，每每相见，总是母慈子孝情形，太后愈发忧思难解。
等皇帝赶到永和宫，他的发妻乌拉那拉皇后带着众嫔妃都已经齐集伺候。众人无所适从地站在殿外，显见是吃了闭门羹。这厢远远瞧见皇帝过来，就有太后跟前的总管太监战战兢兢传出懿旨，说这单叫皇帝进内，旁人一概不必祗候。
永和宫是太后作德妃时的寝宫，如今她虽已贵为帝母，一应铺宫陈设并无丝毫更张。后殿的暖阁里热腾腾冒着白气，宫人们麻衣孝裙，轻手轻脚收拾散落在地上的碎瓷片。及见皇帝进来，就都停下手里的事，眼观鼻口问心，默默退出殿去。
“儿子请太后额涅的安。”皇帝跪下磕一个头，又强挤出几分笑来。他刚要抬头觑太后的气色，就被迎头打断：“又想叫人成群结队糊弄我？咱们娘儿两个也该说几句体己的话。”
“臣不敢。”
太后看着大儿子一副雷打不动的样，想着小儿子此刻必在城外受苦，眼泪便扑簌簌滚落下来，边擦边数落道：“皇帝已经正了尊位，十四阿哥还能碍着什么？他回来奔丧，天寒地冻的，怎么能不让他进城？”
“额涅说哪的话，他还没到保定。”
太后一愣，见他应答便捷，气度从容，倒不像是说谎，想着自己的信儿未必尽准。她嗫嚅半晌，终究放不下心，只改作平气问道：“那怎么听说封了城门？城里连粮食都运不进来，可怜见，怕不要饿坏了人么？”
这一句话，直气得皇帝血贯瞳仁。他想辩驳，又极力忍住，闷声答道：“并没有关城门的事。粮食不足用，一来天旱本就缺粮，二来有人故意囤积，高抬粮价。儿子体贴太后的慈心，已经让户部备办过了。”
太后脸一热，擦净了眼泪，将声调更缓和下来，另换作商量口吻，问皇帝要给允禵留什么爵位差事。言来语去，是要替他也讨个总理事务名义。皇帝硬着头皮压住火，三言两语搪塞一阵，末了方道：“这是朝廷大事，儿子总要和王大臣们商议。额涅放心，总不亏待他就是。”
皇帝待退出暖阁行至丹陛石前，便见永和宫的总管太监体似筛糠跪在阶下，中气十足先“哼”一声，又瞪眼道：“你们当的好差！”总管体知皇帝之意，连磕了几个头道：“是宜妃主子来过，和太后叨叨念念说了两顿饭工夫，偏不让奴才们靠前。”
皇帝早听人报，说宜妃之子允禟，近来常借哭灵请安，将外头消息递到宜妃处，再转至太后跟前。他厌极了这对母子，却一时不得措手，只好吩咐总管：“她再来时，只准外头请安，或是和众位妃母一处请安。若要独对，断然不可。你们先想法子拦住了，再到养心殿告诉。”