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青藏高原是世界上海拔最高的高原，平均海拔在 4000 米以上，高原上自北向南有数条东西走向的平行山脉：可可西里山—巴颜喀拉山；喀喇昆仑山—唐古拉山；冈底斯山—念青唐古拉山以及最南边的喜马拉雅山。中国科学家认为，喜马拉雅山大约在 4000 万年前的始新世中期，已经上升到了今天的高度。
中国地理学家徐近之先生曾经把青藏高原形象地比喻为一只无脚的鸵鸟：头顶是西段的帕米尔高原，鸟喙是兴都库什山，颈部是以大喀喇昆仑山为轴心的印度河上游的崇山峻岭；中部是青藏高原的主体，南边的喜马拉雅山到北部边沿的昆仑山、阿尔金山、祁连山，构成鸵鸟的躯干；东南部逐渐变为南北走向的横断山脉，是鸵鸟下垂的尾端。这只鸵鸟，西部为高山深谷区，中部为高原山脉盆地区，东南部为平行岭谷山原区。