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中国古籍记录中国和东南亚的海上交通，以班固的《汉书·地理志》为最早。汉武帝时（公元前 140 至公元前 87 年），中国汉使的船只从南印度和锡兰回程时，常通过马六甲海峡和新加坡海峡，
并在马来半岛或苏门答腊补充购买日用品和粮食，或进行贸易。
汉代以后，除了中国使节外，中国之高僧和商人也常经过马来西亚、新加坡和文莱。
根据《梁书》的记载，在中国南北朝时，马来半岛北部的狼牙修（今属泰国的北大年或丁加奴）
、中部的丹丹国（今吉兰丹）和婆罗洲北部的婆利国（即宋代的勃泥，今文莱）
以及槃槃国（今沙捞越）等，都和中国有邦交往来。丹丹国曾 6 次派遣使者到中国，并献上火齐珠、古贝、牙像、牙塔、香药、金、银等物。婆利国和槃槃国也曾遣使馈赠沉香、檀香等香药给中国。
《后汉书》记载：顺帝永建六年（131 年），印度尼西亚的叶调国（今爪哇岛）最早取海道到中国通商；较后的中国史籍如《梁书》《南史》《宋书》等，也提到在南朝的刘宋王朝和梁王朝时期，爪哇中部的诃罗单国、西部的多罗磨国（又称为阇婆达国或阇婆婆达国），苏门答腊东南部的干陀利国（即宋时的三佛齐）和媻皇国（又称为婆皇国或蒲黄国），都曾遣使前来中国。当时，各国输入中国的主要物产是碡瑁、象牙、犀角和各种香料，而中国从番禺输往东南亚各地的主要物品是青铜器、陶器和黄缯等。
根据《汉书·地理志》记载：汉武帝曾派遣外交使节及随行商人出国访问都元国（今越南岘港）、谌离国（今缅甸丹那沙林）和邑卢没国（今泰国叻丕）等地，他们携带了黄金、杂缯（帛），以交换受访国的明珠、璧琉璃及其他香料异物等。
秦汉时期，中外海上交通不限于两地政府间的交往，民间的贸易关系，也逐渐密切。
泰国位于亚洲中南半岛上，最迟在公元前后，泰国地区就出现了早期的国家组织。关于古代泰国地区国家的历史，因为没有文字资料保存下来，只能依据中国史籍的零星纪录作为依据，可窥见泰国与中国在医学交流方面的一些痕迹。为了清楚，中泰医药交流于此章中叙述。
在泰国，首先建立林阳这个国家组织的是孟族，林阳又称嘾扬，是Rammanya的同音异译。《太平御览》引用东吴时的康泰著《扶南土俗记》说：“扶南之西南有林阳国。”又同书引万震的《异物志》说这个国家“地皆平博”。所以，孙权在公元229 年派康泰到扶南访问时，已得知在公元 1 到 2 世纪时，泰国有林阳国的存在。当时的林阳商人十分活跃，经常到印度和扶南经商。林阳国后来在扶南国势强盛时，被扶南征服。
自秦汉时起，中国文化向南传播，据《太平御览》卷 790中的“金邻国”条记载：“金邻一名金陈，去扶南可二千余里。”地出银，人民多好猎大象，生得乘骑，死取其牙。“条目中的金陈，就是孟族建立的另一个古国。暹罗湾古称金邻大湾，就因为金邻国而得名”。
公元 5、6 世纪时，泰国中部地区出现了堕罗钵底国（Dvaravati），首都设在今日的佛统。堕罗钵底国位于湄南河下游的广大地区，人民种稻、麦、麻和豆，也盛产闻名的“堕和罗犀”，被誉为“美犀”。《通典》卷 188 中，有“民多以农商业”的记载，堕罗钵底国商业贸易发达，由此可证明。
