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题材指的是文学作品所涉及的生活领域，或是指文学作品中用以表现故事主题、塑造人物形象的生活素材。
题材有多种存在形式。当制片公司要求编剧根据某部小说或某个现实生活中的故事进行剧本改编时，所谓的题材已经是完整的故事。而当制片公司或制片人只是指定某个生活领域让编剧自己搜集素材进行创作时，题材也就是某种生活现象或某个生活领域。但即便这样，编剧搜集到的素材也是更多地以故事的方式存在的，即便是一些琐碎的事件，最终也是要连成故事的。所以对编剧来说，题材其实就是故事，或者说是某个生活领域的故事，如公安题材是关于公安行业的故事，农村题材是关于农村生活的故事，战争题材就是关于战争的故事。
很多人把作为题材的故事和作为类型的故事混为一谈，譬如把所有人物穿着古代服饰的剧都说成是古装剧，把所有农村题材的剧说成是农村剧，把所有医疗题材的剧说成是医疗剧，把所有发生在城市的剧说成是都市剧，等等。
尽管题材与类型的确有关系，但它们其实是两个不同的概念，如果说类型指的是产品，题材则是原材料。同样的故事题材，往往可以拍成不同类型的影视剧。同样是古代题材的剧，可以拍成历史剧，也可以拍成爱情剧，甚至可以拍成谍战剧；同样是农村题材的故事，可以拍成爱情剧，也可以拍成喜剧，还可以拍成励志剧；同样，关于都市题材的故事，可以拍成社会伦理剧，可以拍成情感剧，也可以拍成偶像剧。
编剧首先面对的是题材，是故事，而他要做的正是利用手里有的故事题材做成有市场需求的类型产品。题材是他拥有的原料和资源，而类型则是他要做出来的产品。材料和资源好，做出的产品自然也好，材料和资源都不好，做出的产品质量也会受到影响，所以，编剧必须掌握优质的故事资源。