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灾难故事最早的故事原型应该是中国神话大禹治水的故事和《圣经》中挪亚方舟的故事。大禹乃黄帝后代，受命治水，最终获得胜利。上帝不能忍受人类的贪婪和残暴，决定灭绝人类，挪亚是人类中的义人，上帝不想让他毁灭，便命他做一艘巨大的船，把各种动物和植物都放进去，等到洪水来临，所有的人都被淹死，唯有挪亚和家人及船上的各类动物活了下来。
人类其实总有一种危机感，对末日灾难的担忧一直是人类的心结，尽管今天科学很发达，但人类在自然面前依然孤独和渺小，对于灾难尤其是末日灾难的恐惧挥之不去，于是就有了许多表现人类面对灾难的故事。
灾难故事曾经风行一时，出现了许多优秀的描写灾难或英雄在灾难中拯救人类的影视剧作品，如《龙卷风》《2012》《全球风暴》《地心毁灭》《天地大冲撞》等。
人类所面临的灾难可分为两种：一是自然灾害，包括地震、火山爆发、洪水、海啸、龙卷风等；二是人为灾害，包括空难、海难、疫情等。有的灾难是已经发生的，如《唐山大地震》，而有的灾害并未发生但可能会在未来发生，如《日本沉没》《2012》《流浪地球》，后一类影视剧都带有科幻性质。
在灾难片（剧）中，比较流行的故事模式主要有以下几种：
①英雄拯救世界。主人公都是普罗米修斯式的英雄，高大威武，智勇双全，有着超人的勇气和智慧，在灾难面前镇定自若，不顾个人安危，凭着超人的智慧和力量把人类从灾难中解救出来。在美国电影（电视剧）中，他们就是所谓的美国式英雄。这样的英雄能够给人带来希望，带来心灵的抚慰，如《独立日》《2012》《天地大冲撞》《全球风暴》《深海浩劫》《流浪地球》等。
②在灾难中表现人性。灾难给人类制造了极端的情境，人类面对着巨大的灾难，面临着生与死的抉择，在这种极端的情境中人性的善恶都能得到淋漓尽致的表现。美国电影《天地大冲撞》表现的是夫妻及父女之间的亲情，《泰坦尼克号》表现的是男女之间超越生死的爱情。