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对于首都圈的地铁来说，较繁忙的地铁线在高峰时段每辆车之间的间隔只有2分钟左右。本节就来介绍一下有关地铁时刻表的相关知识，以及实现如此密集的时刻表所需要的信号灯的工作原理。
在公路上，车与车之间的距离都是由司机控制的，信号灯的作用只是为了控制通过路口的车辆。而地铁的两盏信号灯之间只能容纳一辆列车，这被称作 闭塞 。
缩短闭塞的间距可以增加列车的数量，但当车辆速度过快时，过短的间距会导致列车在看到红灯后也无法及时停车。因此，地铁信号灯不是只有红、黄、绿三色，而是由红、黄/黄、黄、黄/绿、绿这 五种 来限制列车车速的。
例如，法律规定绿灯时列车的最高时速为160千米，黄/绿灯时最高时速为130千米，黄灯时最高时速为65千米，黄/黄灯时最高时速为45千米，红灯则为0千米。各铁路公司就是根据此规定，来调整闭塞区间中列车的速度以及与前车的距离的。
另外，当列车驶入经停站时，为了使列车在准确的位置停车，应提前减速再驶入车站。但也有些车站，列车可以以路过非停车车站时的速度驶入。这些车站往往轨道线很长，即便列车未能准确停在停车位，也不至于发生出轨事故，因此能以高速驶入。
时刻表 是列车运行时刻表的简称。 图3 是一幅时刻表的示意图，其
图1 闭塞的概念
各闭塞区间为一个轨道电路。当列车进入该区间后，车轮架于两铁轨之间使该轨道电路发生短路，由此便可判断出区间内是否有列车通行。
图2 地铁信号灯示意图
过去的信号灯是以灯泡作为光源的。近年来LED在铁路信号灯上的应用开始普及。万一信号灯出于某种原因未点亮，也可视为“停止”之意。中纵轴表示各个车站，横轴表示时间。从该图中我们可以清晰地看出列车的运行时间。无论是向右下方倾斜，还是向右上方倾斜，只要线条所表示的方向相同，就代表列车的行车方向相同。因此，除车站或信号等候区等可停车等待的地点之外，图中的两条线是不可以有交点的。
时刻表上所表示的车站间距及信号间隔，可以决定车速的快慢。 画线的方式还可以决定列车间的距离 。日本的地铁时刻表上，列车的出发、到站时间以及预计通过时间一般以15秒为一间隔，而情况较复杂的路线则是5秒为一间隔。
在车站位置出现两条线交叉，意味着先到站的列车将会在该车站等待后方列车的超车。像这样允许列车超车的车站，都会设有多个站台，以便同方向行驶的列车可以在该站同时停车。另外，这些车站往往还会为通过而不停车的列车设置专用线路。
在首都圈的地铁线中，各铁路公司的路线也会出现相交的情况。因此各公司负责时刻表的工作人员都会定期对时刻表做出相应的调整。
在单向行车区间，若是相反方向行驶的列车同时出现，必然会发生列车的正面相撞。因此，在设计时刻表时，会让列车在车站或 信号等候区 等待对向列车的通过。
由表示上行列车及下行列车的线所组成的时刻表，看起来就像在图上画出了一颗颗美丽的钻石。因此在日本，列车时刻表又被称为钻石表，简称“钻石”。
对于很多热衷拍摄铁路的摄影爱好者来说，他们可以为了拍摄自己喜欢的列车飞驰而来的样子而在一个地点等待很久。而为了不错过最佳的拍摄时机，他们在拍摄时往往会携带“钻石”前往。
图3 列车时刻表示意图
虽然时间轴单格表示的时间有的为1分钟，有的为2分钟，类型很多，但纵轴表示车站、横轴表示时间，这点是所有时刻表都一致的。