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众所周知，人类的情绪通常是受某些环境因素的影响而产生的，当一个人受到外界环境的刺激后，他就会自动产生某种对应于这种环境的情绪反应。例如，当婴儿身处某种如雷声一样喧闹的噪声环境或者失去外界的支持时，他会在这些因素的刺激下产生恐惧的反应。然而，成年人产生某种情绪的情况完全不同，他们产生某种细密的情绪，应当是基于“刺激—反应”这种原始的机制。也就是说，人类做出某种行为主要是基于“刺激—反应”机制。在当今社会，人们已经普遍接受了这个理念。
西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud）的心理学理论认为，我们所有的恐惧情绪反应的产生，都能够追溯到我们在出生时受到的原始的“精神创伤”——我们每个人从温暖安全的母体中来到这个冷冰冰的世界的过程中体验到的“原始焦虑”。弗洛伊德在《精神分析引论》（ Introductory Lectures to Psychoanalysis ）一书中指出，我们之所以会产生恐惧和焦虑情绪，是因为压抑不能够正常发泄而产生的性冲动。
这种观念毋庸置疑而且非常有意思，但是它还无法完全解释我们为什么会产生恐惧情绪。显而易见，我们由于生理或心理原因需要这种恐惧心理。换言之，我们之所以会恐惧，是为了避免遇到危险或者产生令人不愉快的事情。从目的论的角度看，恐惧这种情绪既有助于我们更好地去理解恐惧涉及的心理机制，又能为我们提供诸多方法，帮助我们更准确地理解恐惧，更好地应对恐惧。我们或许很难准确地搞清楚为什么会产生这种情绪，特别是当我们无法通过常识和逻辑证明恐惧有其道理时。例如，当恐惧是由我们不合理的焦虑或假想的危险导致的，那么我们就很难证明这种恐惧有其道理。然而，我们根据一项针对此类情况的深入心理研究发现，恐惧情绪的产生都有非常明确的目的——激发我们采取一些防范态度，以避免某些可能出现的危险。这种可能的危险情况，不仅有可能影响我们的身体健康，还有可能影响我们的名誉和社会地位。
所有情绪都是针对某个具体的目的而产生的，不同的是，成年人的这个目的表现得并不十分明显，而且成年人复杂而隐秘的心理机制常常会掩盖这些情绪。实际上，我们可以通过自己的积极态度“选择”情绪。然而，我们很难觉察到这个真相，因为我们从认识到自己情绪目的的那一刻起，我们的情绪针对的目的也就失效了。综上所述，从心理学的角度来说，我们不认为自己能够控制住自己的情绪——这本身就是一种非常必要的对心理的认识。情绪准备、支持或拒绝行为，都是才智和情感动机导致的结果。从思维的角度来说，我们会考虑即将发生的行为的利与弊或者得与失。同时，因果关系或逻辑关系也允许甚至要求我们认识和提前预判任何行动或反应的优势与障碍。然而，实际上我们在大多数情况下很难做出决定，主要原因在于我们往往很难权衡利与弊。为了让结果向着其中一个方向顺利发展，我们必须在心理上不断强化自己赞成或默许的方向的外在价值。因此，我们很自然地就会努力召唤自己这方面的情绪。也就是说，我们需要通过情绪来佐证我们所做决定的正确性和合理性，并通过这种方式从逻辑上应对可能阻碍这个选择的行为。如果我们没有任何情绪，那么我们肯定无法做出强有力的行动。因此，我们一定会选择那些有利于自己的情绪，以此维持和加强我们基本的生活方向。