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有多少人相信儿童是一个精神的存在物？相信他一生下来就蕴含着强大的精神能量，他将按照内在的成长规律成长？在一个年龄段，孩子就喜欢玩水玩沙子，如果大人阻止他，他会顽强抗争。这到底意味着什么？
我们从不相信也不知道，胎儿在母体中形成的那一瞬间，他内在就有一样东西，那东西将在儿童一出生就指导儿童如何发展，指导儿童去抓什么、摸什么……蒙特梭利把它称为“精神胚胎”。这好像要求我们相信儿童是一个精神存在物，儿童将按照预定好的这种精神发展模式发展。儿童好像很弱小，其实他的内在蕴藏着一种强大的精神能量和潜能，他的发展不需要成人给他增加什么新的内容，只需要给他提供发展的环境和条件。
有了10年同孩子们在一起生活的经验，我们越来越坚信这一点。接受这个观念就像要发生一场内在的革命，因为我们一直相信儿童依靠成人来建构；接受这个观念也意味着我们将无处发挥我们因自卑、受压抑而产生的自大。人类的幼儿期非常漫长，大概没有任何一种动物的幼儿期能有人类这么长。说得短一点儿，可能是0～6岁；说得长一点儿，大概要到12岁。12岁还不能离开母亲，法律上认为孩子真正成人的年龄是18岁。这个期间，儿童处在一个很弱小的状态，必须有成人来帮助他成长。帮助儿童成长不是说由成人来塑造儿童的精神。如果那样，人类的整个水准都会下降。成人的问题是扮演了“上帝”——孩子的“上帝”。
儿童时期不需要成人的那种“灌输”，而是需要条件准备，儿童会自己吸收。遵循这个发展规律，孩子就会发展得很完善。
蒙特梭利幼儿院最小的孩子是1岁半，我们用1岁半到6岁的孩子做试验，把超越智力水平的教具给孩子，如果教师不强制，不给儿童压力，儿童只会按照他的内心需求走。比方说，他喜欢玩水和玩沙子，只要把他带出去，多么具有“吸引力”的体育器材和体育活动他都不参与，他只玩沙子，脸上懵懵懂懂，成人对他怎么说，孩子的脸上都是这种表情。他知道他要干什么，如果成人阻止他，他会同成人抗争。
我自己的孩子也有这么一个过程。在他两岁多的时候，他爸爸买了两个玉米，对他说：“你一个，你妈妈一个。”他走过来说：“这两个玉米，爸爸说都给我吃。”我问他爸爸，他爸爸说：“不是的，是给你一个，给孩子一个。”我对孩子说：“爸爸说给你一个，给我一个，并不是说都给你吃。”我的意思是他撒了一个谎，他听完这话后脸上丝毫没有做错事的表情，站在那儿思考了1分钟，一动不动，然后毫无表情地走了。“怎么会这样？”我觉得真奇怪。但是，后来有一天，他对自己做错事突然有了感觉，脸上表现出特别尴尬和难为情的表情，还不让人说。这根本不是大人的说教能做到的，孩子已经按照他内在的发展规律到了这一步。如果成人没有按照这个规律让儿童发展，而是强加于他，逼迫他做，孩子的发展就可能进入误区，真正的道德感就无法建立了。
婴幼儿早期的发展规律跟有些动物类似。比如蝴蝶，母蝶通常将卵产在树杈中间，幼蝶刚出生时必须吃特别嫩的叶子，它怎么去吃嫩叶子呢？因为幼蝶对光最敏感，所以它一生下来就向着光线最亮的地方爬过去，那梢头必定是最嫩的叶子。但是当幼蝶开始强壮起来，能够吃粗糙的叶子时，它对光的感觉就完全消失了。这个过程遵循的是它内在的发展规律，没有任何外力的控制。
人们从不会为一个孩子长不大而担忧，但却从不认为精神的种子曾在儿童内心存在过，从不认为儿童内在也有一个自然、有序的成长过程，它只需要我们提供一个适合发展的环境。在儿童的精神上，我们一直在充当一个角色——“造物主”。
让我们看看儿童是如何同环境建立和谐的关系而发展自我的。比如语言，任何一个国度和民族的儿童，都能够在这充满声音的世界中听到和学会人类的语言，并在头3年中掌握本民族的基本语言，学会语言中的各个细节。这种发展，绝没有人去专门给他上课。我们不难看出，6岁前的儿童更喜欢看你做什么而不是听你说什么。儿童的语言能力是他自己作用于环境的结果。所以心理学家才说，儿童3岁前掌握的东西，成人需要60年的努力才能完成。我们为什么不思考一下，这是怎么回事呢？人类已经发现了这个秘密——儿童是自我发展的。
我可以举一个相反的例子。哈佛大学的一位心理学教授生了个儿子，他准备把儿子培养成天才。这个孩子三四岁的时候已经学会几国的语言，6岁考入中学，10岁上了哈佛大学，16岁攻读哈佛大学博士学位。心理学家让他的孩子每一分钟都在不断地“吸收、吸收”。18岁时，孩子成为英国伦敦一家商店的售货员。可是他什么都不干，他拒绝任何“知识性的活动”，他觉得做一名售货员特别高兴，“满腹经纶”对他没有用，事实上“知识”使他非常痛苦。我想如果人只有一个大脑而没有感官，让大脑为这个世界服务，使它成为工具，我们的痛苦可能会少很多，但我们还有感觉、心理、精神和心灵，我们必须寻找到我们自己才不会痛苦。人的发展、人的精神必须从感觉中发展并由感觉伴随着。
人的成长过程实际上是一个心理的成长过程，而不是一个智力的成长过程，智力成长是附着在心理成长之上的。
如果我们了解儿童成长的科学规律，让儿童按精神胚胎的内在规律自然发展，他一定会成为人才。儿童的自然发展规律一旦遭到破坏，他的整个发展都不会正常，包括智力。所以蒙特梭利说：“我们要做孩子精神上的仆人而不是主人。”
但是今天，当我们把儿童的自我、知识各分一堆时，一切都被破坏了，我们再也找不到儿童内在的秘密。迫不及待地想让儿童获得知识的想法桎梏了我们，并使我们产生了偏见，还有一大堆被称为知识的垃圾，这些都破坏了一个具有生命和人格魅力的人的发展。只有承认儿童有精神胚胎并相信他，人类成长的秘密才会在一个漫长的过程中展现给我们。