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中医临床组方，十分强调“君臣佐使”。正如《素问·至真要大论》所云：“主病之谓君，佐君之谓臣，应臣之谓使。”君药是主药，是治法中起关键作用的药味。臣药是辅助药，配合并增强君药的作用，也可视作君药的增效协作剂。君药、臣药无疑是方剂中的主角，选用调配、确定其量都直接关系到疗效，不可忽视。但叶氏认为，对于佐使药同样应当给予足够的重视，它也是保证疗效的重要环节。佐药具有反佐的作用，常常是君药、臣药某些副作用的有力牵制者。使药是引经药，将君药、臣药引达病所，以发挥更强、更直接的药效。
反佐者分两类，即寒性反佐和热性反佐。寒性反佐用于对热性药的牵制。如用附片时加用黄柏，用麻黄时加用生石膏，用薤白时加用全瓜蒌，用生黄芪、党参时加用蒲公英，用半夏时加用贝母等。热性反佐用于对寒性药的牵制。如用黄柏时加用苍术、肉桂，用竹茹、知母时加用橘红、生姜等。临床上，寒性反佐用得比热性反佐要多。
引经药以五脏归类，引药入其脏。如心者有黄连、远志等，肝者有薄荷、川楝子等，脾者有砂仁、厚朴等，肺者有杏仁泥、桑叶等，肾者有肉桂、山萸肉等。