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医学心理学一词由德国哲学家洛采（R.H.Lotze）于1852年首先提出，后因众多学者纷纷提出了不同观点，故在很长一段时期内未形成一致的定义。目前，比较一致的观点认为，医学心理学（medical psychology）是医学与心理学相结合的一门交叉学科，它研究心理现象与健康或疾病之间的相互关系，心理社会因素在疾病的发生、发展和转归过程中的作用机制和规律，以及医学领域中有关健康和疾病的心理或行为问题。医学心理学是一门新兴学科，主要涉及医学和心理学两大学科。其中，医学（medicine）是研究人类健康和疾病及其相互转化规律的科学，心理学（psychology）是研究人类的心理活动及其行为规律的科学。
医学心理学作为一门学科，其历史并不长，它的兴起源于人们对健康和疾病的认识过程及思想转变。自洛采首先提出医学心理学一词后的一百多年里，与医学心理学有关的大事件不断出现，其中，各种心理评估和心理治疗方法的诞生，奠定了医学心理学的基础。1989年世界卫生组织（WHO）把健康定义为“健康不仅是没有疾病，而且包括躯体健康、心理健康、社会适应良好和道德健康”，说明人们已经认识到心理上的健康与社会适应、道德健康的密切关系。早在20世纪70年代，美国医学家恩格尔（G.L.Engel）提出的“生物-心理-社会医学模式”观点被广泛接受。此后，国外少数医学院校成立了医学心理学系（研究室）或医学心理学科。但欧美国家的心理学科或医学学科内均未设立独立的医学心理学学科，而只有相关的分支学科，如临床心理学、健康心理学、心身医学等。20世纪70年代末，我国学者为使医学教育适应这种医学模式的转变，综合了国内外与健康和疾病有关的心理和行为科学理论、方法和技术，开创了独具我国医学教育特色的一门新兴学科——医学心理学。医学心理学为医学生们运用相关的理论知识解决医学理论研究和临床实践中的各类问题提供了理论基础和技术支持。
医学心理学的研究范围比较广泛，它既研究医学中的心理或行为问题（包括各种患者的心理或行为特点、各种疾病或疾病不同阶段的心理或行为变化），又研究如何应用心理学知识和技术解决各种医学问题。具体来讲，医学心理学的研究范围包括以下几个方面。
1.研究心理行为的生物学和社会学基础及其在健康和疾病中的意义 人类的心理行为是人脑对客观物质世界的主观能动反映，并具有明显的生物学和社会学基础。遗传、神经内分泌、中枢神经递质、神经电生理、脑功能定位等生物学因素是产生心理行为的生物学基础，而人类社会的传统文化习俗、生活环境和各种生活事件等社会因素是心理行为发生、发展的重要影响因素。因此，研究心理行为的生物学和社会学基础及其在健康和疾病中的意义，对于健康促进和疾病防治十分重要。
2.研究心身相互关系及其作用机制 现有研究已经表明，心理与生理之间存在交互作用，两者相互影响、互为因果。现代医学更强调疾病的多元性和身心交互作用，心理因素可直接引起躯体的生理、病理变化，而躯体疾病也会引起患者的心理变化，并随之出现相应的心理症状。因此，研究心身相互关系及其作用机制是医学心理学探索疾病发病机制的另一重要研究内容。
3.研究心理社会因素在疾病过程中的作用规律 社会环境因素会影响人类的心理活动过程，进而影响健康和疾病的发生发展。社会环境因素的差异，可引起个体产生不同性质、不同严重程度的躯体疾病。生活事件的强度与频度、个体所处的社会文化背景、个体对生活事件的认知评价及社会支持系统等心理社会因素在疾病过程中都有一定的作用规律。因此，探讨心理社会因素对各种疾病发生、发展及变化的作用规律，也是医学心理学的研究范围和内容。
4.研究各种疾病过程中的心理行为特征及其变化规律 当人的健康状况发生变化时，人的心理活动也必然随之发生变化。医学心理学就是要研究人在患病时的心理变化特点、性质、强度、频度及持续时间等，从而探索可采取的应对措施，增强疾病治疗的效果。
5.研究如何将心理学知识和技术应用于人类的健康促进及疾病防治 医学的目标除了预防和治疗疾病之外，还包括促进和维护健康。因此，医学心理学不仅要研究如何诊断、治疗、康复及预防疾病，还要研究如何将心理学知识和技术应用于促进人类健康，研究心理健康保健措施和心理健康促进策略，用以指导人们如何保持最优的心理和身体状态，如何以健康的方式生活。
医学心理学的学科性质与其他学科不同，它几乎包含了学科性质的所有方面。从学术分类的角度来看，医学心理学既有自然科学的属性，又有社会科学的属性；从功能定位的角度来看，它既是一门基础学科，又是一门临床应用学科。
1.交叉学科 医学心理学是一门交叉学科。首先，医学心理学涉及医学、心理学、社会学、人类学等多门类的学科知识，它是自然科学和社会科学相结合的交叉学科。同时，医学心理学又是医学和心理或行为科学的交叉学科。从医学的角度来讲，医学心理学涉及基础医学、临床医学、预防医学和康复医学等学科知识；从心理学或行为科学的角度来讲，医学心理学涉及了心理学科之下的几乎所有分支学科及人类学、社会学等众多学科领域的相关知识。
2.基础学科 医学心理学也是一门基础学科。从医学心理学的研究范围来看，它需要研究心理行为的生物学和社会学基础、心身相互关系与作用机制，以及心理行为因素对健康和疾病的发生、发展、转归与预防的作用规律。从整个医学体系而言，医学心理学属于医学的基础理论学科，是医学生的一门基础理论课程。
3.应用学科 医学心理学还是一门应用学科，用于解决健康和疾病中的心理学相关问题。首先，医学心理学的理论和技术可指导医学实践，研究疾病过程中心理变化及其干预的方法。实际上，医学心理学知识与技术已经在医院、养老院、康复中心、卫生防疫机构、健康服务中心等领域中得到了广泛应用，为临床各科提供现代医疗模式的诊疗思路和有效的辅助治疗方法，如生物反馈疗法被广泛应用于紧张性头痛、支气管哮喘、高血压等病的治疗当中。其次，医学心理学的知识与技术可以独立应用于社会人群，以帮助人们解决与健康有关的心理问题与痛苦，增强身心健康，防止疾病的发生。
医学心理学是医学与心理学相结合的学科，是心理学在医学领域的应用，其涉及的研究领域相当广阔。可以说，在医学领域中与人有关的所有问题中大多数涉及心理学问题。
1.临床心理学 临床心理学是根据心理学原理、知识和技术，解决人们心理问题的应用心理学科。该学科主要借助心理测验对患者的心理和行为进行评估，并通过心理咨询和心理治疗等途径调整和解决个体的心理问题。目前，临床心理学已经成为美国最大的心理学分支，从事这项工作的人很多，他们被称为临床心理学家或心理治疗师。临床心理学服务的人群也很广泛，工作范围遍布教育、医疗、政府、军事、商业和法律等领域。
2.咨询心理学 咨询心理学是研究心理咨询的理论观点、咨询过程及技术方法的学科，它与医学心理学有很大的交叉和重叠。我国的心理咨询虽然起步晚，但发展迅速，心理咨询的从业人员主要由心理学专业工作者和社会工作者组成，通常被称为心理咨询师。咨询心理学的研究对象主要是正常人，它为解决人们在学习、工作、生活、保健和防治疾病方面出现的心理问题（心理危机、心理负荷等）提供有关的理论指导和实践依据，使人们的认知、情感、态度与行为有所改变，以达到更好地适应社会、增进身心健康的目的。
3.神经心理学 神经心理学是从神经科学的角度来研究心理学问题的学科。脑的神经过程与心理活动的关系是神经心理学的基本问题。当前的神经心理学吸收了神经科学与认知心理学的最新研究成果，采用功能性磁共振成像和事件相关电位等方法，探讨人类脑结构及功能与心理功能及外在行为的关系，为研究各种正常或异常行为的脑机制提供直接的实验依据。神经心理学的研究结果从神经生物学角度为医学心理学提供了基础。
4.异常心理学 异常心理学研究的是人的异常心理活动与病态行为，即用心理学原理和方法研究病态心理与行为发生、发展、变化的原因与规律，并探讨其机制。研究成果也应用于临床精神疾病的诊断、心理评估及其治疗，其研究成果是医学心理学某些理论和依据的重要来源。
5.健康心理学 健康心理学是应用心理学知识与技术来维护和促进心身健康和预防各种疾病（如精神病、神经症、病态人格、心身疾病和适应不良等）的学科。健康心理学主要探讨心理因素在人们维持健康、发生疾病及病后反应中的影响，强调健康的促进和维持；尤其重视高应激职业人群如何有效地处理应激，从而使应激不会对健康产生负面影响。由于健康心理学涉及良好心理状态的保持和心理疾病的预防等问题，因而它是医学心理学在预防医学方向上的分支，是公共卫生学的重要组成部分。
6.护理心理学 护理心理学是将心理学原理和方法运用于现代护理领域而形成的应用学科。它侧重研究护理工作中的心理学问题，是从护理情境与个体（护理人员和患者）相互作用的观点出发，研究特定护理情境中个体心理活动的发生和发展规律，以取得最佳心理护理效果的学科。
7.康复心理学 康复心理学是康复医学的重要组成部分。它主要研究解决伤残、慢性病患者和老年患者的心理行为问题，促进其适应社会、适应生活、适应工作，最大限度地挖掘其潜能、促进其重新回归社会。
8.生理心理学 生理心理学是研究心理活动与各种行为相关的生理变化机制的一门学科。生理心理学着重探讨生理活动尤其是脑神经活动所导致的心理功能的变化，其研究成果为医学心理学的心身中介机制提供了基本理论依据。
9.心身医学 心身医学从狭义上讲，是研究心身疾病的病因、病理、诊断、治疗和预防的学科。从广义上讲，它是研究在人类健康和疾病中的生物学、心理学和社会学等因素的相互关系，其内容几乎涉及目前医学心理学所包含的各个领域。
10.行为医学 行为医学是将行为科学的成果与生物医学的知识与技术整合而应用于医学领域的学科。它主要研究行为治疗方法在医学临床及常见的不良行为（如成瘾、贪食等）中的应用，也研究行为因素与疾病发生、诊断、治疗和预防之间的关系。