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喻笑霜在武家山庄高处的凉亭眺望远处公园里的桂花，簇簇桂花开在广袤、墨绿的松林里，活像夜晚江涛里忽闪的灯火。不由想起小时候跟父母在竹篾阳台上看大江夜色的情景，心里有股温馨。低远处的院子门口，有条临门而过的青石板小路，小路顺山沟蜿蜒伸向那片夹杂有桂花的看得见寺庙飞檐的松树林。路上走着三五成群去公园赏桂或是去寺庙烧香的男女老幼，走着扛锄头或是挑担子的农人，几个放牛娃骑在水牛背上嬉戏。不禁吟道：“莫羡三春桃与李，桂花成实向秋荣。”启齿笑，打算顺青石板小路去公园赏桂。
武家山庄是重庆南山一幢顺坡散建的坎梯式房院。院墙由密匝的树木和荆棘围成，院子门口有看门人住的小屋。门内当间是院坝，两边是厨房、马厩、猪圈、柴屋和保镖的住屋。院坝当间是气派的主人住的歇山式大瓦房，有宽大的石阶通向正门。屋内堂屋宽敞、书屋典雅、卧室讲究、佛堂古朴。大瓦房两边和后山散建有联排的或是独栋的瓦屋，住有管家、账房、丫环等人。
最高处则是这栋红漆木柱的茅屋凉亭。
喻笑霜回到后山自己住的独栋瓦屋里，添了衣服出门，房门不用锁，这院子安全。跟随父母逃离重庆去万县码头开馆子的她，不想如今又回到重庆城来。她添加的是干妈为她织的绿色对襟毛衣，年轻女子爱美，她觉得绿色衣服配在花海里好看。
她顺了蜿蜒的石板小路走，走得发热，随赏桂的游人走进公园的桂花林里，热烈的丹桂、华丽的金桂、雅致的银桂如锦似霞，齿颊生香，心情大爽。转悠完桂树林又趁兴转悠了整个公园。园内林木葱郁，名花荟萃，令人目不暇接。
太阳照到头顶，她肚子饿了。
公园门外是条小街，有餐馆、店铺。耍猴戏的敲锣让猴子翻跟斗，卖艺的赤胸亮臂展示武功。喻笑霜看了阵猴戏，去买了几块卤豆腐干吃，边吃边往武家山庄走，得回去吃午饭了。走一阵，走进林间小道，路人稀少，见路边树下有个背背篓的衣襟褴褛的十七八岁的瘦高青年，老老实实的，他膝下蹲着个不过三岁的小男孩，小男孩发黑的衣领口插了竹圈，蔫头耷脑，两眼直勾勾盯她手里的卤豆腐干。喻笑霜给了他一块，小男孩抓过就吃。他脸蛋花糊糊的，大眼睛还盯着她手里剩余的卤豆腐干，喻笑霜就全都给了他。他抓过便往嘴里塞。喻笑霜心里一阵酸楚，觉察那男青年是在卖小孩儿，又觉得这小孩子面相乖，若是买回去干爹干妈一定会喜欢。喻笑霜问：“多少钱？”
“十两银元宝，一口价。”
“这么贵！”
“我急着弄钱给我娘看病，实在是没有法子了，才卖我弟弟。”
喻笑霜盯着那男青年，心生同情：“少一半，行吗？”
男青年锁眉：“这，唉，行，行。”
“我家离这里不远，你跟我去家里拿钱。”她没有银元宝，打算回去让干爹干妈看看这孩子，相信他们会买的。没见那人跟来，转身看，那男青年将那孩子放进背篓里，背着朝反方向走。
喻笑霜撵过去：“呃，怎么啦，你不卖了？”
男青年止步：“我急着要钱救我娘的命，你现在给钱我就卖。”
喻笑霜犯难，就取下干爹送给她的银手环：“给你这个。”
男青年接过看，犹豫说：“我要银元宝。”
喻笑霜说：“你傻呀，这是上好的纯银手环，你看，这上面有好看的纹饰。这纯银的手环避邪，还养人，倘若人身上有毛病，银子就发黑变黄，人若没病，银子就温润发亮。”
男青年看银手环，用手摸。远处有人走来。男青年说：“行。”将银手环揣进怀里，放下背篓，取出小男孩来，拎了空背篓快步走去。
小男孩盯着她，瘪嘴说：“姐姐，我要回家。”
喻笑霜心酸，抱起小男孩：“好，姐姐抱你回家。姐姐问你，卖你的那个人是谁？”
小男孩哇地哭：“他坏……”
“不哭不哭，跟姐姐说，是不是他拐骗了你？”
“他给我麻糖吃，背我走。呜呜……我要回家，我要母亲父亲……”
“啊，可怜的孩子，你刚才咋不说。”
“他打我，呜呜，他不许我说，我饿……”
喻笑霜心痛，想着他父母一定着急死了：“不哭不哭，姐姐带你回家，有好多饭菜给你吃……”她问他姓啥，叫啥名字，家住哪里，小男孩只说叫强强，住在大河边。大河就是长江，长江老长，他说不出清楚具体位置。
喻笑霜在路上买了枝她喜欢的丹桂花，抱了小男孩回到武家山庄。她将丹桂花插进自己住屋的瓷花瓶里后，抱了小男孩去干爹干妈住屋，对干爹干妈说了前因后果。武哲嗣夫妇细看这孩子，好高兴，他们就巴望有个儿子。干妈说：“笑霜，你有弟弟了呢。”干爹呵呵笑，让下人端来饭菜给饿坏了的小男孩吃，为他取名武德厚。
这时候，两匹快马载来两个男人，是宁承忠、宁承业兄弟。
来报的魏管家说，他俩是来找喻笑霜的，来拜望武大爷的。喻笑霜大喜，吩咐丫环去为武德厚洗澡，换身干净衣服。她曾对干爹干妈说过与宁承忠大人相遇相识之事，干爹干妈也高兴。
干爹遂领她去堂屋接待两位贵客。
堂屋正首悬挂有“南山堂”的巨匾，左右挂有楹联，上联是：“闲人免进贤人进”，下联是：“盗者休来道者来”。正中的八仙大桌两边和屋内两厢摆放有樟木椅子，桌椅一应的荸荠色，透亮。主客施礼后分宾主坐下。布衣布裙的丫环端了托盘来，托盘里盛的是四碗盖碗茶。茶碗是白瓷青花的，茶船边看得见澄黄的热气袅袅的茶水，沱茶的浓香味四溢，喝不喝都使人快慰。
喻笑霜热情地介绍了主客，宁承忠介绍了他二弟宁承业。宁承忠穿湖绸便服，系靛蓝腰带，蹬青色软靴。喻笑霜介绍宁大人时，面颊发热，有着蜜枣般的回味和莫名的怅惘。那天夜里，她被宁大人拽住，惊惧惶恐羞涩，姑娘家的她完全没有心理准备，拼力挣脱，而他那双手似铁钳，她脱不了身。“怕是天意了，自己的初夜怕是要给了他。咳，罢罢罢，就做他的小，也算是有了个官人做靠山，有了个同乡为伴。”她这么想也惊骇，咋去做人家的小，要是换个男人她是绝对不愿意的。可对他，她倒甘愿，自己确实是爱上他了。又想，“他是喝醉了，未必有意娶她，再说了，他夫人未必会同意。”咚咚咚，有人敲门。她趁机挣脱，起身寻火柴点燃蜡烛，烛火让她那脸更热辣。她去开了门，来人是邹胜，见到她好高兴。她对邹胜说了偶遇宁大人之事，邹胜连声称好连声道谢，说他好担心宁大人的安全，一直在找他。
宁承忠看见喻笑霜时，也脸上热辣。那日夜里，他死死拽住她，酒醉心明白，他却没法抑制内心的冲动，盯她那双细白的手，不愿松动她半点。他感到自己急跳的心在膨展在外移，脑子嗡响，身体不听使唤。他想要占有她，又惶惑，“人家可是黄花女。再呢，即便是她从了他，自己却愧对夫人了。”这时候，邹胜来了，喻笑霜就向他告辞走了，她第二天一早要跟船去上海，而后从上海乘船回重庆。他俩留有各自在重庆的住址。
今天，宁承忠是来登门提亲的，为二弟提亲。二弟现在不做茶叶生意做洋货生意了。为此，宁承忠怒斥了二弟，说二弟忘记了父仇，竟然与洋人为伍。二弟说哥哥迂腐，说洋人赚国人的钱，他也要赚洋人的钱。兄弟两各执己见，雪瑶就打圆场劝说，催促二弟该办婚事了，说是喻笑霜这女子不错。
那日，宁承忠与王雪瑶出王家大院去弹子石街上买东西，出门就看见了喻笑霜。喻笑霜红脸说，她是来这边办事的，不想竟遇见了宁大人。他夫妇就领了她去家里坐，宁承忠向雪瑶说了在万县码头“一壶醉”餐馆吃饭与喻笑霜相遇相识之事，说了她的不幸遭遇，当然，有些事他没有说。王雪瑶对喻笑霜顿生同情，两个女人热心摆谈，认了姐妹。王雪瑶劝二弟宁承业一定要见见喻笑霜，把她说得似天仙。二弟答应了。宁承忠心里好矛盾，却禁不住夫人的再三催促，只好硬着头皮领二弟来见喻笑霜和她的干爹干妈。
宁承业见到喻笑霜时，两眼都直了，看得喻笑霜脸红。喻笑霜就对宁承忠说：“宁大人，我领你去看看我干爹的院子。”
宁承忠想，这倒是个机会，也好问问她对二弟的印象如何。他并非情愿来，却也感谢雪瑶对二弟婚事的关心，他一直希望二弟成家，觉得喻笑霜也许可以规劝二弟走正道。就起身对武哲嗣说：“武大爷，我跟喻妹妹去转转。”
武哲嗣颔首笑：“山野寒舍，您随便转。”
宁承忠又对宁承业说：“二弟，你陪武大爷说说话，我去去就来。”
宁承业早被喻笑霜迷住，巴望大哥为他谈成这门亲事，点头说：“行。”
喻笑霜领宁承忠在武家山庄转悠，心里快慰，自从烟台一别，她还是第一次单独与他相处，有好多心里话要对他说，又不知如何启齿。宁承忠在想为二弟提亲之事，也不知从何开口。二人就说些这院子、房子、树子之事，不觉走到高处的茅屋凉亭里。他看着远处的滚滚松涛和簇簇桂花，啧啧赞叹。她就夸赞起南山松、南山寺、南山桂，末了说：“去我屋里坐坐。”
宁承忠随喻笑霜去到她的独栋瓦屋里，屋内家具齐全、整洁清爽，瓷花瓶里的那枝丹桂如火，花的馨香与年轻女子特有的香气袭人。她倚在门栏边看他，面如丹桂，雪白的两手在腹前搅动：“宁大人，您第一次来我干爹家，我干爹很好客的，等会儿尝尝我干爹酿的桂花酒。”
沉醉的宁承忠盯着喻笑霜笑：“桂花酒好，就是上头”
喻笑霜咬嘴唇笑：“您酒量大，没事儿。宁大人，不想您那天醉得那么厉害。”
宁承忠知道她说的是那烟台夜的事，面烧耳赤：“喻妹妹，你不会怨我吧？”
喻笑霜走到他身前，摁他坐下：“我咋会怨您呢，您那天是喝高了，又没有对我哪样。”
宁承忠看她起伏的小腹，很想抱她：“喻妹妹，你，还是一个人？”
喻笑霜的小腹一起一落：“您知道的，人家是一个人。”
宁承忠说：“你不会独身一世吧？”
她心跳：“你，承忠，你有话就直说。”话音发颤。她喊了他承忠，心撞胸壁，等待他说出她想听的话，她与王雪瑶认了姐妹，雪瑶姐待她热情、温善，会接纳她这个妹妹的。
“呃，你，觉得我二弟如何？”宁承忠吞吐说。
喻笑霜心里咯噔一下，如同泄气的皮球，他啥意思，难道是来给他二弟提亲的？失望、沮丧：“您的二弟嘛，自然不错，就是瘦弱了些，过分的斯文。”她不喜欢这个风都吹得倒的小白脸。
“斯文好，会疼人。喻妹妹，我，是我夫人说，希望你能成为我们的弟媳妇。你如果同意的话，我去向你干爹干妈提亲。”
她顿生怒怨，她爱的是狼脸模样的宁承忠，可他却来为他二弟提亲，两眼潮润：“原来你是为这事来的，请你转告雪瑶姐，谢谢她的好意，我喻笑霜已经有心上人了。”
宁承忠失望也担心，她心上人是谁？又有股莫名的快慰，她心上人怕是自己呢。如果是，也麻烦，夫人可是让他来为二弟提亲的，二弟肯定是看上她了，骑虎难下：“是这样啊，那就算了，算我没有说……”
魏管家来了，说武大爷已摆好了蘑菇宴，请他俩去吃午饭。
平菇、香菇、杏鲍菇、鸡腿菇、白灵菇、猴头菇等山野鲜菇做的红烧、干烧、清炖的菜肴摆满了八仙大桌，自酿的桂花美酒色味俱佳。主客围坐。武哲嗣让丫环去领小少爷武德厚来吃鲜蘑菇，丫环说，小少爷正睡得香呢。武哲嗣说小孩子瞌睡大，就让他睡。
这餐蘑菇宴，宁承忠、喻笑霜各有心事，应付着吃。他俩都不知晓，小少爷武德厚就是宁承忠丢失的三儿子宁继强。
心情愉悦的宁承业吃喝得痛快，向武哲嗣夫妇敬酒，向喻笑霜敬酒，渴盼大哥为自己提亲成功，渴盼能与喻笑霜鸾凤和鸣。他这个生意狂一心想的是赚大钱发大财，对婚姻之事考虑得少。他找女人不难，窑子里有的是，而对找老婆却挑剔，至今没有他看上的女人。今日里，妙龄美女喻笑霜让他动心，她那一举一动一颦一笑都令他心旌摇荡。