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烟台城这条弯拐的老街好长。白墙、灰墙或油漆木墙的瓦屋间夹杂有西洋东洋式楼房。衣帽店、杂货铺、香油坊、染坊、票号、字画堂、客栈挨一接二。宽窄不一的踩得变形的青石板路泛着青光，印证着这条老街久远的历史。住家户多数不面街，有的客栈也不面街，由一道道窄小的胡同通向屋门。宁承忠住宿的官驿就在这条街的一道宽而深的胡同里。
黄昏时分，太阳倒出来，闷热得让人难受。
从海边返回的宁承忠扑打折扇朝官驿走，觉得这条街的形状像蜈蚣，蜈蚣又名天龙，天龙亦无回天之力，任人捕捉去泡药酒。哀叹自己空有一腔抱负，亦无回天之力，眼睁睁看着洋人瓜分大清国土。自己由重庆来烟台，斜贯中国万里之遥，可见中国之大，却是大而弱，任由那些国土小得多的外国欺辱，实是可悲。
街上店铺已经关门，路上几无行人。宁承忠走着，觉得北方这城市的店铺关门太早，念想起夜重庆的热闹。西斜的日光将他的身影投照到青石板路上，他盯了自己的身影走，哀叹空有其夫人所说的钢浇铁铸的身板，却是有劲无处使。他路过一道胡同口时，一个穿白色短袖绸衣白色绸裤的年轻女子从胡同里走出来，只见其侧影，很像喻笑霜。远在异乡的他对她的思念油生，“喻妹妹，你现在何处，吉凶如何？”看着手中的她送给他的金楠纸扇，渴望能够找到她。年轻女子苗条的身影与他的高大身影拉开距离，她的头影到他脚下了，他不由地转身看，年轻女子走路的姿势也像喻笑霜。喻笑霜那动人的背影浮现他眼前：薄而窄小的青色衫裤显露出浑圆结实的屁股……。宁承忠心里一阵热，“不会是她，她咋会跑到大老远的烟台来。”他抬步走，心不平静。对于女人，除了王雪瑶就是喻笑霜让他动过心。
那年轻女子的身影又跟他近了，他听见了急促、细碎的脚步声，听见了女人的喘息声，渴盼的快感涌上心头。
“宁大人，你是宁大人！”
熟悉的声音，宁承忠止步回身，惊喜不已：“喻笑霜，喻妹妹，真是你！”确实是喻笑霜。
喻笑霜身子秀挺，脸蛋绯红，黑眸放亮：“我觉得像您，转身细看，真是您耶！”清亮的两眼发湿。
宁承忠激情犹生，很想抱抱她，却只是拍拍她柔肩：“喻妹妹，我找你找得好苦！”
“宁大人，我也找您找得好苦……”
落山的夕阳将他俩的身影拉得老长，两个身影挨得近。
“宁大人，您咋到烟台来了？”喻笑霜问。
宁承忠叹曰：“我是被调派来参加丧权辱国的所谓谈判的……”他说了来烟台的前因后果，说了心中的愤懑。脸上汗水滑落，他抚去汗水，“呼呼”扑打折扇。
喻笑霜看清宁承忠手中的那把金楠纸扇，心涌热流。在“一壶醉”餐馆与他相识后，她起初是感激，后来偷偷爱上了他，觉得他就是自己命中注定的人。一个姑娘家，送自己写了诗句的折扇给他，就是向他表白心中的爱慕。她知道自己是一厢情愿，年岁的差距不算啥，地位的差距太悬殊，且人家已有妻室。孤单的她心里也还有个小算盘，希望宁大人能够做她的靠山。
“呃，喻妹妹，你咋也来烟台了？”
“咳，一言难尽……”
太阳埋进西天，天色渐暗。
两人转了几条街，终于寻到一家夜店，点了酒菜吃喝。原来，喻笑霜也住在那老街的一家客栈里，是出来寻餐馆吃晚饭的。天气闷热，二人都衣衫汗透。他用折扇为她扇风，她道谢，扑闪亮目：“宁大人，不想你还带着这把折扇。”
宁承忠笑道：“你送的啊，我一直随身带着。”他指着扇面，“这栀子花工笔画好精美，这诗也好。”
喻笑霜看了扇面，笑说：“这画是制扇人绘的，这打油诗是我自己编的写上去的。”
“你的字写得不错，呃，说说看，是啥意思？”
“胡乱编的，没啥意思。”
酒添热气，久别重逢，二人好一番长谈。
宁承忠说了那天晚上他去“一壶醉”餐馆吃夜宵看见的情景，说了对她的担心和思念。说那日发现，他扣押的木船上有四件物品被盗，那四件物品很可能是毒品。喻笑霜说盗贼定是李泓寿一伙了，李泓寿早就跟洋人勾结私贩禁物了。喻笑霜说时，泪水涌眶，说了他俩分别后的情况，说了自己的身世和遭遇，说她误解他了。宁承忠才知道了她的痛苦遭遇，其祸根是他深恶痛绝的洋人。
那天，空肚子的喻笑霜喝干了宁大人那余下的白沙烧酒，脑子发涨，就喝了绿豆稀饭吃了凉面，早早地关了小包房的屋门，搭凉板床脱衣睡了。小包房夜里是她的卧室。黄昏时分，一帮嚷着为袍泽兄弟报仇雪恨的人撞开了小包房的屋门，她被惊醒，来不及穿外衣就拿起板凳抵抗，夺路奔逃。幸亏她抓起了枕头下的那包银钱，否则会身无分文。只穿了内衣短裤的她起初躲在“一壶醉”餐馆吊脚楼下的岩缝里，天黑时才摸出来，绕道去了万县城临江的那条街市。街市人多拥杂，她那赤裸的臂膀被男人的汗臂挤碰，赤露的大腿被男人掐捏。她生怒却不声张，怕引来那帮追杀的人。她进了一家衣店，买了套便宜的粗布衣裤穿上。她穿衣裤时，那男店主一直盯着她。
喻笑霜旁若无人穿好衣裤出店，叫了辆马车出城。马车在人丛里穿行，路过“家常菜”餐馆时，她眼目一亮，餐馆门前站个扑打折扇的穿民服的男人，她认出是宁大人，想喊他又没喊，他是官府的人。
她父亲喻秉智原本在重庆下半城做皮货生意，随众“嗨”了礼字号袍哥。重庆的袍哥有仁、义、礼、智、信五大堂口，原本无高低贵贱之分，后来，物以类聚，人以群分就有了差别。仁字号地位最高，多是军政要人、富商大贾、士绅名流；义字号多是殷实商人、一般官吏、水旱两道业者；礼字号多是小商人、小市民、贩夫走卒。就有“义字讲银子，礼字讲刀子”的说法。至于智字号，多是小贩；信字号则多是无业游民，地位最低。她父亲说，“嗨”了袍哥好，有利于做生意，不想却引来杀身祸。同治二年，重庆发生教案，起因于洋人强拆民居，她家的房子也被强拆。那个法国传教士范若瑟，据其天津和北京条约对传教弛禁还堂的条款，持清廷文牒，强拆长安寺修真原堂，致使川东三十六民团保甲暨八省会馆首事办公聚会地被迫迁出。时隔不久，升任川东教区主教的范若瑟，又以扩建真原堂为主教座堂为由，强拆民居。住户们愤怒了，聚众抗争，捣毁了真原堂和教士住宅。她父亲和袍哥兄弟也在其中。混乱中，她父亲见阿瑟等几个教士、教徒在围打“兴隆绸布庄”的宁老板，宁老板倒地身亡。她父亲二目喷火，怒兽般扑上去逮住阿瑟，掐他脖颈怒喝，杀人偿命，老子掐死你，掐死你！她父亲的双手似两把铁钳，二十来岁的阿瑟没有了气息。这场教案激怒了范若瑟，他通过法国驻京公使向清廷总理衙门施压，索取巨额赔款。清廷妥协，责令重庆府八省会馆赔偿白银二十余万两；由法国传教士另外择地修建教堂；重庆府所辖境内教会可以自由购地建房；通令缉拿行凶罪犯。
她父亲的一个袍泽兄弟李顺向官府告了密，说她父亲是掐死阿瑟的凶手。李顺是发迹了的礼字号袍哥掌旗大爷李泓寿的心腹，是李泓寿指使他去告的密。范若瑟的下属买通了李泓寿，说是抓到她父亲后有重赏。这些事，是她父亲的一位挚友赶来报信说的。她父亲气不过，李顺是她父亲的好友，曾多次慷慨解囊资助过他，后来，发现他将资助的钱拿去跟李泓寿做违禁生意，就不再资助他，规劝他别做违法事情。看来是触到了他的痛处，那家伙记了仇，竟然出卖她父亲。夜里，她父亲怒气填胸地摸到李顺床边，挥匕首朝他猛刺，李顺捂胸肋、额头惨叫，翻滚床下。叫声惊动了屋里熟睡的人，她父亲只好赶紧离开。她父亲又去行刺幕后黑手李泓寿，未能如愿，只好带了银票带了她母女逃出重庆，后来，在万县码头落脚，开了“一壶醉”餐馆。她父亲练过武术，也教自小任性的她练武术防身，没给她裹脚。三年前的初秋，她父母皆因瘟疫丧命，留下孤苦伶仃的她。
她父母出生于荣昌县万灵镇大荣水寨，她二爹喻秉铭在古镇上开有“喻家客栈”，她经由陆路、水路，辗转去投靠二爹。
万灵古镇临濑溪河，濑溪河向西流，沱江在那边等着它。时值盛夏，黄汤滚滚。河岸是舟楫林立的水码头，有客栈、食店、摊铺、货仓。赶集日，水上人、官人、商人、农人、小贩众多，熙攘嘈杂。她第一次来万灵镇，寻遍弯拐狭长陡峭的河街，也没见到二爹开那客栈，就到濑溪河边寻找。毒烈的太阳跟着她走，汗水湿透她那宽大的粗布衣裤，她边走边拽胸襟扇风，发现有个汉子紧随。一悸，未必是那帮人追来了？觑眼看，那汉子的目光顺了她的乳沟瞄。就用手拐顶那汉子腰勒，那汉子痛得大叫，拔腿遛走。
这时候，喻笑霜看见了前方的在河风中飘摆的“喻家客栈”的旗幡。
“喻家客栈”临河，两层瓦屋楼房，厚实的石板墙基，木柱白墙。门前有棵黄葛树，四周竹树环抱。她快步走拢客栈，惊散一群啄食的鸡儿，门口一条老黄狗儿过来对她呲牙，没有叫，摇尾巴嗅她那破了口子的绣花鞋。狗儿通人性，摇尾巴迎接住店的客人。她迈步进门，就看见了柜台里的穿对襟夏布衣裤的二爹。二爹看清楚是她，惊喜说：“哦，是笑霜，呵呵，我的侄女，你还是来了！”
二人来到后屋，她拜见了二娘，三人喝茶说话。她说了在“一壶醉”餐馆发生的事情。二爹责怨说：“你父母病故后，我和你二娘去奔丧，当时就叫你住过来，后又几次三番写信让你过来，你就是不听，说是要独闯天下。看看，好危险！”二娘擦抹眼泪。
喻笑霜说：“我以为他们不会找到万县来。”
二娘说：“袍哥的眼线多，你呢，近些日子千万不要出门。”喻笑霜点头，心中愤懑，“哼，不怕你李泓寿凶，我以后也入袍哥，也当头头跟你斗。”她把这想法对二爹二娘说了。
二爹说：“你呢，男孩子秉性，你有这志气二爹倒高兴。”
喻笑霜确实是男孩子秉性，在书院念书时就跟男学子打架。父亲说她有喻家人的硬气，做人行事就是要有硬气，才不会被人欺负。她在二爹家住下来，晚饭后就在客栈里待不住，独自出门到镇内外转悠，转悠得太阳落到后山去。
喻笑霜登上大荣桥四看，晚暮的橘红的古镇水乡如梦似幻，惊叹此乃天赐宝地，没有重庆城的繁华却有重庆城没有的乡坝美景。不远处，几个年轻妹妹在河湾处用木棒敲打衣服说笑，有个妹妹唱道：“石头拱桥肚里空，蜘蛛牵丝在腹中。燕子衔泥嘴要紧，两人相好莫漏风。”齐哄笑。喻笑霜也笑，突见那几个妹妹抓起正洗的衣服和木盆跑，尖声叫，像是发生了什么事情。才看清楚前方岸边有两个男人脱得精光，“扑通扑通！”跳进河里洗澡，扭动的屁股在水面泛亮。喻笑霜红脸，却没跑，她在长江边长大，跟父母在水码头开餐馆，这样的事情见怪不怪。觉得这小小河边的女人还是比大河边的女人腼腆。重庆人把长江称之为大河，把嘉陵江称之为小河，这濑溪河就只能称之为小小河了。她勾首看桥下白银石滩奔涌的瀑水，心想，“这两个男人怕是船工或是纤夫，是在挑逗那几个洗衣妹呢”喻笑霜扑哧笑，朝大荣桥南头走，看见青瓦白墙香烟飘袅的万灵寺，快步下桥，眼睛又被拽回河北岸，临河的绿荫掩映的古镇尽收眼底，飞檐瓦屋、祠堂、吊脚楼错落其间，水车缓缓转动，日月门似张开的嘴巴，引人遐想。
喻笑霜回到“喻家客栈”时天色已暗沉，二爹二娘急得如同热锅上的蚂蚁。
二爹说：“有两个人来打问她，都穿的民服，大汗涔涔的。为首那人叫邹胜，说是宁大人派他们来找你的。”
喻笑霜诧异：“宁大人？他咋知道我在这里？”
二爹说：“他们看见‘喻家客栈’的旗幡就找了来，我就对他们说没有喻笑霜这个人，全镇子全水寨都没有。他们就摇头叹气走了，边走边说天气好热，下河洗个澡去。”
喻笑霜担心了，刚才在河里洗澡那两个人定是邹胜和差人了。看来，不仅袍哥的人，连官府的人都追来了。她父母已不在人世，抓住她会拿她去顶罪的。是了，自家那“一壶醉”餐馆被那帮人砸了，宁大人会顺藤摸瓜查出她的身世的。她后悔不该送他那把折扇，那扇子上有“荣昌金楠纸扇”字样，是那把扇子把他们引来了。心里骇然也恼怒，知人知面不知心，这个宁承忠，是个笑面狼。
当晚，喻笑霜睡得早，住的二楼临河的房间。醒来时，晨辉扑窗。她走到窗前，绿叶婆娑，河风抚面，黄汤滚滚的濑溪河畔船帆待发。不由脚板发痒，穿上二娘给她的崭新的夏布衣裙和布鞋，下楼出了客栈。门口那只老黄狗儿懒懒地爬起来，摇尾巴舔她那新布鞋。她朝老黄狗儿友好地笑，沿河岸朝上游走，看见昨天那几个年轻妹妹洗衣服的河湾处，就转回身，担心遇上邹胜。喻笑霜转回身时看见了邹胜，他和一个差人正站在客栈门口的黄葛树下说着什么。难道他们查到她了？幸好她出来了。喻笑霜赶紧转身走，边走边回看，邹胜转过身来，她好紧张，飞步登上身边一艘木船，钻进货仓里。货仓里物品杂乱，光线昏暗，混杂有油漆、橡胶、布料、樟脑味儿。透过货物间隙，她看见二爹出客栈来，与邹胜二人说着什么。
这时候，木船启动。涨潮天，下行船快，很快驶过能行漕运大船的桥孔，“喻家客栈”渐渐远了。喻笑霜急得欲哭，抱怨自己的命如此苦，父母去世了，好不容易来投靠二爹二娘，又遇人追捕。她心想，“那个邹胜精灵，定是打探到了她的行踪，是要在客栈守株待兔拿她。我来二爹处无人知晓，二爹二娘断不会说，他邹胜又如何打探得到？管他的，等船一靠岸就下船，赶回二爹处去，弄明白是咋回事情。”可船很久都不靠岸，货仓里很热，浑身淌汗的喻笑霜闭目忍耐，昏昏入睡。她醒来时，船已停了，停靠在泸州码头。饥肠辘辘的喻笑霜打算下船去找吃食，却身无分文。想起父亲，父亲发家前讨过饭。她索性就当回叫花子讨饭，填饱肚子为要。她触到身边的货物，软绵绵地，像是布货，喻笑霜便打起了船主货物的主意，决定先借用一下，改日偿还。她使劲打开一包，是本色的细软夏布，卷了包夏布揣进怀里，溜出货仓。有卸货的船工扛货物走过，她旁若无人朝跳板走，刚踏上跳板，就被船上保镖逮住，搜出她偷拿的夏布来。这时，一个面堂紫红穿对襟绸衫约莫四十来岁的汉子走来。保镖抱拳：“武大爷，抓住个女小偷。”
喻笑霜解释：“我不是小偷，我的钱用完了，借点子夏布换钱吃饭，我会还的！”
来人说：“鄙人姓武，叫武哲嗣，我且信你说的。”
上午时分，浓云把太阳罩住，依旧投来毒焰。
武哲嗣扇纸扇领她下船，说是带她去吃饭。她担心会对她不轨，又想，见机行事，填饱肚子为要。武哲嗣领她进了河边最大的“老码头食店”，要了凤羽茶，点了辣子鸡丁、麻婆豆腐、东坡肘子、白菜豆腐汤。她端起碗筷就吃。
“拿酒来。”武哲嗣对店主说。店主拿来老窖酒。武哲嗣为她斟酒。她端杯喝酒。酒菜下肚，精神起来，边吃边自我介绍边解释，说她绝对不是小偷，否则愿去坐牢。她以为武哲嗣会追问，他却没问，只盯她笑。她警惕，他那亮脑门下的两颗眼珠子像两口深不可测的黑井。武哲嗣也喝酒吃饭菜，饭毕，付钱，领她出店，给了她一小包银子：“喻妹妹，你走吧。”说完，扬长而去。
喻笑霜感动于遇到的不全是坏人，快步撵上去：“武大爷，谢谢您！”朝他鞠躬。
武哲嗣笑道：“不谢，人都会遇上难事情。”
喻笑霜眼热，心想，“自己人生地不熟，到哪里去呢”，问道：“武大爷，你这船什么时候回万灵镇？”
“不去了，卸完货后装货，之后，从沱江下水回重庆。”
“去重庆啊。”
她犹豫难决，去二爹处，怕被邹胜逮个正着；搭这船去重庆，怕遇上追杀的袍哥。“喻妹妹，你在这里没有熟人？”武哲嗣问。她摇头。武哲嗣说：“这码头有去万灵镇的客船，你买张船票自己回去。”她点头又摇头。武哲嗣拍脑门：“啊，对了，你是逃跑出来的，你是不是想搭我的船去重庆？”她摇头又点头。
喻笑霜还是跟随武哲嗣去了他那船上。
武哲嗣这船是艘“麻秧子船”，改装有客舱。喻笑霜在客舱里见到了武哲嗣的夫人。富态的武夫人说话和气，女人与女人说话，少了许多顾忌。武夫人关切地打问她为啥离家逃跑。喻笑霜半明半暗说了，觉得武哲嗣夫妇还可以信赖。“麻秧子船”装载了茶叶、烟叶、老窖酒等去重庆。途中，喻笑霜与武哲嗣夫妇熟了，才知道武哲嗣是重庆仁字号袍哥的头子。他痛恨洋人洋奴，痛恨清廷的媚外无能，曾因打伤洋教士被官府通缉，迫其逃到日本留学，学的理化，能造黑白炸药。喻笑霜觉得自己情急之中上这船上对了，武哲嗣乃英雄。她想起自己想加入袍哥，就是想当个头头跟那礼字号袍哥的掌旗大爷李泓寿斗，便对武哲嗣夫妇如实说了自己的身世和遭遇。
武哲嗣才知道喻笑霜是皮货商喻秉智的女儿，他与喻秉智有过生意往来，怒了：“你父喻秉智敢跟洋人斗，乃是我袍哥里的英雄，却反倒被追杀，还砸你家餐馆，是何道理。那个李泓寿心黑，勾结不法外商做大烟、军火生意，是我袍哥里的败类！”喻笑霜感动，说要加入袍哥跟李泓寿斗。武哲嗣说：“你有志气，不过呢，还没有女人入袍哥的先例。”
喻笑霜欲望强烈，热血上涌，扑通下跪道：“事情总有先例，我就来做这个先例。武大爷、武夫人，笑霜的父母已不在人世，笑霜要拜你们为干爹干妈！”连磕三个响头。
武夫人眼热，扶她起身：“唉，可怜的小女子。我俩无儿无女，能得你这么个乖巧的女子做干儿女，是巴不得呢。”
武哲嗣说：“好，我们认你做干女儿。至于你加入袍哥之事，还是要从长计议。”
作为武哲嗣夫妇的干女儿，喻笑霜住进了武家山庄。武哲嗣特地派人去万灵镇向她二爹二娘报平安。那下人回报后，喻笑霜才知道，邹胜二人当日就走了，邹胜是离开前去向她二爹说明原由的，说他们不是来抓她的，是宁承忠宁大人关心她的不测遭遇，派他们来寻找她的，要相助于她。她对宁大人心生感激，埋怨自己错怪他了，宁大人敢跟洋人斗，是不会助纣为虐的。
听了喻笑霜的诉说，宁承忠愤懑、感动。邻居们给宁承忠说过，洋教士阿瑟打死了他父亲，阿瑟当即就遭到了报应，被一个激怒的住民掐死了。原来为父亲报仇的恩人的女儿就在眼前：“咳，不想你有如此遭遇，不想我俩同病相怜。喻笑霜，我得感谢你父亲，是他为家父报了血仇，家父就是‘兴隆绸布庄’的宁老板。”
“真的？”
“真的！”
喻笑霜抹泪眼笑：“宁大人，看来我俩有缘。”
宁承忠点头：“有缘，我们还是老乡。”
“当真？”
“当真，我老家也是荣昌县。”
“荣昌县哪里的？”
“跟你同一个镇子。”
“真的呀，您老家也是万灵镇的，太好了！”
“喻妹妹，你放心，我宁承忠会两肋插刀帮你的，一帮到底！”他说的内心话，他一直在寻找为他父亲报了血仇的人，要答谢他，不想竟是喻笑霜的父亲喻秉智。他清楚，洋人和李泓寿是绝对不会放过喻秉智的，会想方设法抓到他或其家人的。
喻笑霜感动不已：“谢谢，谢谢您！”有他的相助，有他这个当官的同乡做靠山，她更不怕那个李泓寿了。
“呃，你还没说为啥来烟台呢。”宁承忠问。
“我干爹武哲嗣有做夏布生意，我是押运一批上好的荣昌夏布来烟台的。”喻笑霜说，“我干爹跟荣昌夏布庄的老板混得熟，时常去那里进夏布制品。你是荣昌人，应该知道的，荣昌夏布轻如蝉翼，薄如宣纸，平如水镜，细如罗绢，乃是皇室的贡品，是富人、平民都喜爱的佳品。康熙三十三年，康熙帝颁布了《招民填川诏》，湖广、闽粤等地的好多移民都来填川，就有落户荣昌的移民带了苎麻种子和织布技术来，跟当地融合，一时间，各乡遍地种麻，妇女勤绩成布，白细轻软胜于葛。那个时候，荣昌夏布就销往了印度和朝鲜，现今呢，东西洋人都喜爱，我干爹经销的荣昌夏布就销往了欧美和日本。”喻笑霜笑答。
宁承忠知道荣昌夏布，他高祖母宁徙就是康熙年间自闽西填川过来的移民，家谱里有记载，宁徙携苎麻籽，种麻织布开布坊：“呵呵，是这样啊。我们家乡的夏布就是好，早就名扬海内外。嗨，真没有想到，家乡的夏布引得我俩在烟台这老街上碰面。嗨，要是我快走几步或者你慢些出来，我俩就失之交臂啰……”
两人都感叹唏嘘。
宁承忠喝了不少白酒，喝得酩酊大醉。喻笑霜叫了辆马车送他回官驿，搀扶他进住屋。他打酒嗝往床边走，一个踉跄，她扶住他。他身子好沉，她使劲扶他躺倒床上，欲起身，被他一把拽住。他那狼脸血红，二目喷火。她惊惧惶恐羞涩，面烧耳赤，拼力挣脱，被他拽得好紧。