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着官服的宁承忠与魁玉将军在午门外候着，太监领他俩进入了守卫森严的紫禁城。第一次来紫禁城的宁承忠眼睛不够用，他在心里思忖着：“省府成都那皇城坝是远不能与这里相比的。五月京城的天空瓦蓝，红墙黄瓦画栋雕梁的殿宇楼台高低错落，仿若人间仙境。我大清国人杰地灵、钟灵毓秀，看这皇宫就可见一斑，岂是你洋人可以小视的。”
宁承忠向魁玉将军打问紫禁城的由来，魁玉将军说：“我也是略知一二，听说是借喻紫微星垣而得名。”宁承忠的夫人雪瑶曾喜看天象，指夜空对他说过，天上恒星有三，有太微垣、紫微垣和天市垣，紫微垣是在三垣中央的。宁承忠心想：“这就对了，我大清皇城是中心呢。这紫微星垣呢，居于中天，永恒不变，乃天帝所居。”魁玉将军继续说，“故而将天帝所居的天宫谓之紫宫，就有‘紫微正中’之说。这‘禁’呢，是意指皇家重地，闲杂人等是不得来此的。”
宁承忠为自己的推断高兴，为才貌出众的夫人自豪，点头说：“对的，皇帝乃真龙天子，所居皇宫就如天上的紫宫。”
魁玉将军颔首：“是的。”宁承忠四下里看，兴趣地打问其他宫殿的由来，魁玉将军笑：“你是打破沙锅问到底呢。”宁承忠也笑，就想起自己那好问的丢失的三儿子继强，心里一阵痛。
两人随太监进入太和宝殿时，早朝已近尾声，太监领他俩入列。
宁承忠新奇地四望，大殿内的彩画、藻井图案均有喻示皇权的龙凤图案，陈设有日规、嘉量、铜龟和铜鹤。登基不久的四岁的爱新觉罗·载湉光绪帝由垂帘听政的慈禧、慈安两宫太后护坐在金漆雕龙宝座上。文武百官肃立两厢，有朝臣上奏。宁承忠个头高，见文官戴的顶戴花翎有双眼的有三眼的。他知道，顶戴花翎以眼多者为贵，多眼者是亲王或功勋卓著的大臣。见武将戴的铁盔髹漆，前后左右各有一梁，额前正中有遮眉，上有覆碗，碗上有形似酒盅的盔盘，盔盘当间竖有插缨枪，后垂石青色丝绸护领，缀有铜铁泡钉。文臣武将如此众多，一个个威风凛凛，不该怕那些洋人的。魁玉将军拉他出队列，圣上传他俩问话。他随魁玉将军三呼我皇万岁万万岁，恭听小皇帝问话。
小皇帝的话是由垂帘听政的年近不惑的慈禧太后在说，初见皇上和两宫皇太后的宁承忠紧张、惶恐，没听明白慈禧太后与魁玉将军开始的对话，而慈禧太后的这句话他听得清楚：
“……你们的胆儿忒大呢，弄那‘夔关事件’惹恼了洋人。”
宁承忠忍不住拱手，秉直陈言：“启禀皇上，启禀皇太后，微臣宁承忠，是查办这事的夔关监督，此事皆因洋人私运洋货，违犯了我大清国的国法所致……”他简述了前因后果，不时看帘缝里的皇太后。
魁玉将军也言明己见，说这事情已经摆平。
慈禧对洋货不感兴趣，她就不屑那法国香水，保养容颜她就用蛋清。她每晚就寝前洗完脸，就让宫女端来拌匀的蛋清自己抹到脸上，脸皮就紧绷。次日起床，她用宫女端来的清水将结成薄皮的蛋清轻轻洗去，再抹上胭脂，就青春焕发。慈禧摇头叹曰：“你们说的我都知道。你们是只知其一不知其二，你们弄那‘夔关事件’是个引子，引出了云南那‘滇案’。你们该知道的，英国公使那翻译官马嘉理，在云南腾越被击毙了，英国人抓住这事儿不放。那个威妥玛拿了解决‘滇案’的六条要求来要挟，其中就有与‘滇案’无关的通商要求。咳，洋人迨暗借此举通四川大道耳，欲于重庆别开一隙，他们的眼睛是盯着你们那儿的。”
宁承忠愤然，难道英国人想借机霸占重庆，他顿首道：“启禀皇上，启禀皇太后，重庆乃我大清内陆要地，是断不可引狼入室的。微臣愿尽忠护卫国土，肝脑涂地在所不惜，微臣敢与那不讲理的威妥玛说理。”
魁玉将军听着，似点头似摇头。
宁承忠慷慨陈词：“要说那所谓的‘滇案’，理在我方。英国军队未经我大清国允许擅闯我云南腾越，当然激起我曼允山寨景颇民众和当地官兵的愤怒，当然要阻止入侵者。今年正月十六日，那马嘉理向我当地民众开枪逞凶，当地军民自卫还击将其击毙，将他们那所谓的探路队赶回了缅甸。我军民抗击侵略者乃天经地义之事，击毙入侵者乃大快人心之事！”
慈禧听着，情感复杂，闷声发叹，她听吴棠说过宁承忠，肃颜道：“宁承忠，你知罪否？你惹祸了，惹大祸了，当严办！”
魁玉将军紧张。
宁承忠委屈万分，欲言。
慈禧松动面皮：“我呢，刚看了吴棠上的折子，说是已经责罚了你，说你是个忠君爱国的臣子。既然吴棠保你，这事儿呢，也就罢了。”对慈安太后，“妹妹，你说呢？”
慈安颔首。
魁玉将军松口气，对宁承忠：“还不快谢恩。”
愤懑的宁承忠赶紧拱手：“谢皇上隆恩，谢皇太后宽容！”
慈禧抬抬手，指戴的小黄瓜状玉戒熠熠闪光。她甚爱玉石，有人进贡一枚大金刚石的头饰她没接受，反而喜爱送给她的精巧的帝目绿玉。她吃饭喝水用玉盘玉碗玉筷玉杯，修长的手指戴碧玉指环玉制甲套。她看了眼手戴的玉器喃喃自语：“还是老祖宗留下的东西好。”她眉头往印堂锁，盯群臣里的李鸿章，“这事儿呀，麻烦，不好办的。李鸿章，你说说，这事儿咋办？”
五十二岁的李鸿章出列拱手：“回皇上，回两宫皇太后，此事儿确实麻烦，确实难办。英国公使威妥玛不仅向我总理衙门提出了解决‘滇案’的六条要求，还同时使用了军事、外交、政治诸手段，欲迫使我国签约。”
慈安问：“美国、俄国、法国，还有德国，他们是啥态度？”
李鸿章答：“美俄法德诸国皆支持英国这一无理要求，他们在类似的事儿上皆有共同利益。”
慈禧哀叹：“唉，真是祸不单行，东南沿海日本挑衅，西北边境沙俄入侵，左宗棠已带兵西征。皇帝还幼小，西南是再不能生乱子了……”
此时，光绪小皇帝坐不住了，要撒尿。
慈禧愁绪满怀：“李鸿章，这事儿棘手呢，还是得你这个直隶总督、北洋大臣去交涉办理。”
李鸿章眉头深锁，拱手：“喳，臣遵旨！”
慈禧看慈安：“退朝吧？”
慈安点头。
慈禧挥挥手：“退朝。”她对太监李莲英说，“小李子，护送皇帝去小恭。”
“喳。”李莲英应诺。
宁承忠随魁玉将军随群臣鱼贯出殿。艳阳当顶，太和殿四围的中和殿、保和殿、文华殿、武英殿犹如威猛的武士沐浴在日光里，群臣身穿的预示国土永固的蟒袍在阳光下生辉。
李鸿章从人群里走来，向魁玉将军拱手：“将军别来无恙。”清剿太平军时，李鸿章就与魁玉将军共事，二人是老知交了。
魁玉将军拱手回礼，呵呵笑：“有李大人出山，这‘滇案’之事就有转机啰。”
李鸿章苦笑：“何谈转机啊，你这个威武大将军都感难办。”
魁玉将军说：“我算啥威武大将军，你老弟嘲讽我。”
李鸿章说：“年初，西藏里塘喇嘛更登培结番官，侵渔土户，聚众万余，踞藏里一带。是你老兄与吴棠总督指派官兵攻之，致使更登培结自焚，余党悉平。实是威武大将军呢。”
魁玉将军说：“此事不足挂齿，国内事情皆好办，唯洋人之事难办。”
李鸿章点头：“洋人之事确实不好办。”
宁承忠忍不住插话：“洋人其实是欺软怕硬的，就跟他们对着干，谁怕谁！”
李鸿章看他，说：“宁承忠，你这个夔关监督倒是有股硬气。”
宁承忠说：“谢大人夸奖，我就不怕那个威妥玛。”
魁玉将军笑：“还真是，那威妥玛还真是畏惧他。”
李鸿章也笑：“官管不如现管，他拿你是没有办法。咳，弱国无外交的。”
宁承忠点头：“就是。我大清国得要自强，得要富国强兵才行。”
李鸿章说：“不错，是得要自强，是得要富国强兵。只是呢，要得法。处今日喜谈洋务乃圣之时，当今的大清要外须和戎，内须变法。在列强环伺、外侮日甚中以夷制夷，为自强赢得更多平和的时间。”
宁承忠听着，似解非解。
李鸿章看他，说：“宁承忠，你有性格。”继而又对魁玉将军说，“需要时，让他和我一起去跟洋人磨，咋样？”
魁玉将军说：“悉听尊便。”
李鸿章问宁承忠：“你愿意否？”
宁承忠拱手答：“下官愿意。下官认为，不是去跟洋人磨，是去跟他们抗争。”
李鸿章说：“好好，去跟他们抗争。年轻人，你要知道，马上征战是抗争，谈判桌上的磨也是抗争，硬顶软磨都有其法……”
有差人过来向李鸿章禀报事情。李鸿章向魁玉将军辞别，又对宁承忠说：“随时听候我的传唤。”李鸿章便急步而去。
次年七月，宁承忠第一次见到了大海，不是他想象的水阔天高。站在海边乱石礁里的他，头顶压得人喘不过气来的低沉浓云，灰黑肮脏的海水泡沫翻飞，舔舐他那穿官靴的脚。他飞脚踢一块石头，石头划了道弧线，被海水吞噬。海风好大，掀动他头戴的圆锥凉帽，他不得不伸手按住。凉帽上那红色的帏帽、罗纱和顶珠在海风中飘曳。“这就是崇拜太阳的烟台民众所处的大海么，这就是秦始皇三次东巡欲去蓬莱岛寻找长生不老药的大海么。”宁承忠长叹。他是独自离开官驿来到海边的，想来看看广袤无垠的蔚蓝大海，来饱眼福，洗刷胸中的愤懑。
而来到海边的他，胸中的愤懑越加浓烈。
云层更低，紧贴海面。云水间冒出一个小点，渐大，是艘海轮。他希望是艘中国轮船，却见那船上飘动着米子旗，是艘英国轮船。海风送来越来越响的轰鸣声，送来趾高气扬的汽笛声。“狗日的英国鬼子，肆无忌惮在我大清国的海域恣意横行！”他破口骂，海风将他的骂声卷走。
十八年前，那个不平等的中英《天津条约》把登州辟为通商口岸。后来，英国人嫌登州滩薄水浅，看中烟台芝罘湾的天然港湾，迫使清廷下令将烟台设为通商口岸，设立了所谓的“东海关”。自那，每年都有六七百艘洋轮出入，各式洋货潮涌而来，大清的花生、大豆、丝绸、布匹、矿产被源源不断运走。赚得腰包鼓胀的洋人说，这是于双方都有利的市场贸易。且不说这贸易是否公平，问题不在于此，而在于国家主权。
宁承忠问令他随同前来烟台谈判的李鸿章大人：“中堂大人，您说是不是？”魁玉将军对他说过，称呼李鸿章大人为李中堂亲切，他官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士，深得慈禧太后倚重，有宰相之实。
李鸿章捻须笑：“理倒是这个理。”宁承忠看得出来，他那是苦笑。
谈判桌前，宁承忠又见到了那个英国公使威妥玛，威妥玛对他视而不见，回避着他那张布满杀气的狼脸。“哼，你小子做贼心虚呢，怕老子们呢。”宁承忠心想。威妥玛那长颅更长，深陷眼凹的两眼布满血丝。看来，威妥玛的日子也不好过，尽管那蓬乱的胡子似乎被梳理过，依旧显示出内心的焦躁。形势迫使威妥玛得及早与大清签约，除了英国政府要求从速解决“滇案”的训令外，还由于威妥玛在外交上正处于孤立。烟台谈判的消息传出后，引起了其他国家的注意，俄、美、法、德、奥、匈、西班牙等驻华公使先后以避暑为名齐集烟台，密切注视这中英谈判。这一年多来，威妥玛在对华胁迫的问题上已经与其他各国产生了隔阂，他越是强调不容他国干预其事，越足以表明他对别国公开的或暗中的干预抱有顾虑。美国公使已一再向大清国表示愿意出面调停，德、俄、奥等国公使也有类似表示。
李中堂私下里乐，做太极拳招式：“联络各使，以间其党援，而讽令公论。这机会我们得利用。”
宁承忠高兴不起来，想到雪瑶练的那绵软的太极拳，攥紧拳头说：“中堂大人，不论是英国还是美德法俄奥，皆是虎狼，都对我大清虎视眈眈。对付虎狼得要用枪用炮！”
李中堂盯他：“你小子有骨气！咳，缺的就是枪炮，枪炮是要用银子造拿银子买的……”
谈判桌前风起云涌，谈判桌后黑云压顶。
宁承忠坐在中方谈判官员的边位，参与了唇枪舌战的漫长谈判。李中堂软磨硬顶耍太极拳，要他们拿出所谓“滇案”的证据来。威妥玛拿不出，就以离任、断交、付诸武力胁迫。
李中堂心里空虚，私下里哀叹：“若与西洋用兵，其祸患更不可测。朝廷一直想整顿海防、江防，就是要防备英国的武力进攻，可非空言布置所能决胜也。唉，祸不单行，偏又全国严重闹灾……”
宁承忠渐渐觉得，那谈判桌在偏斜，威妥玛那边高了，李中堂这边低了。他愤然不平又无可奈何，眼睁睁看着签署了《烟台条约》。实在是没有天理！分明是狼咬了人，却反倒要人向狼道歉赔偿。中国向英国赔款白银二十万两，张告“滇案”处理告示，派钦差大臣前往英国表示惋惜；各地涉及英国人生命财产之案件，英国使馆可派员前去观审，总理衙门会同各国驻京大臣商订礼节条款；中国增开宜昌、芜湖、温州、北海为通商口岸，增开大通、安庆、湖口、武穴、陆溪口、沙市为轮船停泊码头；租界内的洋货除鸦片外均免征厘金等等。条款中还有：“又四川重庆府可由英国派员驻寓查看川省英商事宜，轮船未抵重庆以前，英国商民不得在彼居住开设行栈，俟轮船能上驶后，再行议办。”得利的威妥玛将胡须搓揉得如同乱麻，为没能达到在重庆开埠的目的耿耿于怀。而宁承忠却为留下了外轮入侵重庆的隐患忧心忡忡。他知道，英国人的胃口大，不仅仅是盯着重庆，还盯着云贵和西藏。
那艘英国轮船在掀动的海浪和低矮的浓云中“突突”行驶，直逼宁承忠而来。他拾起块石头怒砸洋轮，石头直线射出，消失在烟海里。英国轮船掉了头，朝那边的中国的芝罘湾驶去。“你跑了逃了，你还是怕老子们的！”他聊以自慰地吼叫，声音嘶哑。