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天气乍暖还寒。
宁承忠起床后，照例走步晨练，不是走八字官步，而是院内院外快步走，脚上带着风。
宁承忠住重庆南岸王家大院下院。下院有十一道门，前门临近弹子石王家沱河街，后门通水码头。下院里有大晒坝，晒坝当间有棵虬曲苍劲的百年黄葛老树。晒坝四围有雕栏玉砌、琼阁玲珑的厢房和平屋，分住着王家的子孙、管家、保姆、厨子、家丁。各厢房均有其名，镶嵌在门框正中。他住的厢房曰“松鹤居”。院子临江的一面是王家花园。上院称“花朝门”，是居屋和王氏祠堂合一的老宅。王氏家族数十人大家庭群居，女儿出嫁儿媳进门，年年添丁。男人们或是管理庞大的盐业，或是做船运、布匹生意，或是开办钱庄。女人们则一心操持家务，生儿育女传宗接代。
宁承忠走进圆门开合的王家花园时，额头有了薄汗，脚上依旧带风，身心爽快，就看见了在水榭里翘脚展臂的王雪瑶。她身子绵软无骨，出掌如同推山。宁承忠沿了池塘间弯曲的石板道走进水榭，止步静观。王雪瑶练功毕，对他说：“还是练太极拳好。”
宁承忠说：“中看不中用，我才没那耐心，伸手抬脚慢腾腾地。”
王雪瑶莞尔一笑，她要改改他那急性子：“你呀，性子太急，要知道，欲速则不达。”
宁承忠说：“我这个急脾气改不了。”他想到什么，继续说：“呃，夫人，你那太极拳是某个皇帝所创的答案还是不说？”
王雪瑶笑而不答。“咳，你硬是要让我干着急呀。”
“我就是要你干着急。夫人，我跟你说，我去查过史料问过他人，还是没有找到答案，你就揭秘吧。”
王雪瑶启齿笑道：“好吧，我告诉你，是老祖宗轩辕黄帝所创。”
“当真？”
“听老人说的，有一天，轩辕黄帝见蛇和喜鹊相斗，心有所悟，就创建了此拳。”
“是传说啊。”
“道教邋遢派所传老拳谱上有描述：‘黄帝隅行于坡前，看见蛇鹊相斗紧相连。鹊攻尾，首来救。鹊攻首，尾相援。鹊攻中，首尾连。黄帝一见非隅然，从此留下太极拳。’你信不？”她掏出手绢为他擦额头的汗珠。
他觉得夫人说得有趣有理，笑得响亮：“我信，我信你说的。”
宁承忠这么说时，想到了喻笑霜，他也对她这么说过。“唉，喻老板，喻妹妹，你现在何处？吉凶如何？都半年多了，还是没有你的下落。”她送给他的那把折扇上有“荣昌金楠纸扇”字样，为此，他差邹胜去荣昌县寻找过她。
“走吧，吃早饭去。”
宁承忠跟着王雪瑶走。雪瑶是王家大院的一枝花，为了雪瑶，他当了上门女婿。
他是偶然认识雪瑶的。
那个夏日黄昏，夕阳流金，金光窜进重庆府“宴喜园”餐馆大厅，与大厅内的灯火撕咬交融，给人以美妙的快感，仿佛嗅到新鲜蜜橘的芬芳。厅堂里高朋满座。贩卖丝绸、夏布的父亲领了他去赴宴。席间，“升达钱庄”老板的儿子孙达祥喝高了，面赤如枣，在席桌间走动，摇头晃脑吟诗：“百折来峰顶，三巴此地尊。层城如在水，裂石即为门。涧以高逾疾，松因怪得存。瑞阶金翠色，人世已黄昏。”吟毕，孙达祥问：“敢问谁能说出此诗是何人所写？”无人回答。
只见一名清秀的年轻女子走出来，她身着宽松的低领浅黄色衣裙，裙带过膝，走动时衣带飘动。她盯孙达祥笑道：“此诗是明朝万历年间曹学佺所写，是他登南岸涂山绝顶有感而发。”引来赞许。
孙达祥盯那清秀女子笑：“王雪瑶，你是个才女，也吟诵一首写涂山的诗吧。”王雪瑶，宁承忠记住了这个名字。
王雪瑶想一阵，亮目闪动，吟道：“涂山高拱碧云边，禹迹于今尚宛然。千里岩疆吞北楚，百年使节重东川。”又引来喝彩。宁承忠对诗文也通一二，对王雪瑶很是佩叹，向父亲打问。父亲告诉他，“大河钱庄”的王老板今日也来了，王老板是王家大院的第二代，王雪瑶是他的独生女儿，视若掌上明珠，已为她订了娃娃亲，男方就是刚才吟诗的孙达祥，孙达祥的父亲卧病在床，他是“升达钱庄”的实际掌门人。
宁承忠听后好遗憾，快慰的心蒙上阴霾，他与孙达祥在同一所书院念过书，不想王雪瑶与他定了亲，顿生妒火，尽管孙达祥曾经救过他的命，还是难抑强烈的冲动，拿了酒瓶去找熟人敬酒，目标却是王雪瑶。他走到王雪瑶跟前，礼貌地向她敬酒，王雪瑶大方地喝酒，回敬他酒。他盯她，吟道：“渝州形胜本崚嶒，向夜清幽觉倍增。欲揽全城露中景，宁辞绝献晚来登……”她接吟：“一亭明月双江影，半榄疏光万户灯。独惜鸣钟人尽睡，探奇何处觅高僧。”他越加佩服，自报了姓名，她也对他说了姓名。窜进大堂的夕辉在王雪瑶背后，她活像是个下凡的仙女。她就是仙女，是老天爷赐给他的如意女人。她那流动美妙光波溢露满腹才华的大眼，她那高挑身姿白洁面容令他神不守舍、心旌摇荡。
自那，强烈难抑的冲动促使宁承忠想方设法接近王雪瑶。
小宁承忠两岁的王雪瑶对他也是一见钟情，也念过书院的她愿意嫁给他这个硬汉男人。她父亲劝她骂她无果，就狠心地将她锁在闺房里，她依然坚持非他不嫁，还绝食抗争。那个漆黑夜，有武功的宁承忠翻越过王家大院下院的高墙，越窗救出了她，当晚就将生米做成熟饭。王雪瑶的父亲羞恼、愤怒、无奈，只得与孙家毁约退婚。宁承忠以果敢莽撞之法得到了王雪瑶，付出的代价是做上门女婿。这是愤怒至极的老丈人铁定下的不容更改的前提条款。条款条款，他最痛恨洋人迫使大清国签订的那些丧权辱国的不平等条款，而对于老丈人这铁定的条款他乐意接受。为此，他父亲摇头叹气，说他忘了孝道。
宁承忠和王雪瑶回到“松鹤居”堂屋，赵管家让下人上来早膳。吃罢早膳，邹胜来了，说四川总督吴棠大人和八旗成都魁玉将军从省城来重庆府衙了，命他即刻前往。宁承忠想，两位大人来渝，定是为了他扣押洋人货物之事，说：“邹胜，你去回话，就说我去万县办差了。”邹胜犹豫。王雪瑶说：“躲得过初一躲不过十五的，你就去。”做了个太极拳招式。他领悟，喝道：“邹胜，走。”
穿官服的宁承忠与邹胜走出王家大院下院后门，就看见了低远处的水码头。夏肥冬瘦的长江此时节水势不旺，早春的江风带有寒气。他俩沿了石梯下行。江岸迤逦蜿蜒，沿线那“字水宵灯”、“海棠烟雨”、“龙门浩月”、“黄葛晚渡”四景隐约可见。觉得家住南岸也是其福，那不得已当上门女婿的遗憾亦有快慰。这里夏无酷暑，空气清新，山势起伏，古木拔翠，环境优雅，有山村之僻静，无城镇之喧嚣，又有温柔娴淑的夫人和四个爱子相伴，真乃天赐的修身养性之地。
他二人乘船过江，抵达朝天门大码头，早有邹胜安排的官轿等候。轿夫抬他进“古渝雄关”朝天门，过陕西街，入繁华的下半城，直奔太平门。宁承忠遥望太平门时，就想到那瓮门上书的“拥卫蜀东”四字。这里是重庆府署和巴县县衙所在地，地位十分重要。清代以来，重庆城改划为二十九坊，以太平坊居首。路过西二街口时，他习惯地看移民兴办的招旗高悬的“麻乡约轿行总行”，三开间的大门内，黑漆红面大柜台前顾客众多。这轿行开有重庆至成都的客货运输，生意兴隆。
官轿在双重飞檐三道石阶的重庆府衙门前停下。宁承忠步下轿来，见手持兵器的卫士肃立两厢，洞开的大门显露出老宅大院的森严。邹胜快步登石阶去呈送拜见的名帖，宁承忠在石阶下候着。不一会儿，知府安邦迎出门来，引他进门。二人乃同桌念书的毛庚朋友，称兄道弟说笑。
宁承忠随比他年长两岁的安邦穿过回廊，走过堂屋、二堂、三堂，进入东书房。屋里光线昏暗。差人为他俩泡了茶水。安邦说：“吴棠总督和魁玉将军两位大人正在后堂议事，等会儿就来，你先坐坐。”
宁承忠坐到侧边的椅子上，端盖碗茶喝茶。屋里的生漆桌椅铮亮，挂有“固土安疆吾本分，抚剑时闻风雨声”的楹联：“安兄是忧国忧民啊。”
安邦坐到他身边，叹曰：“年初，同治帝驾崩，两宫皇太后垂帘，内忧外患的事情多，我等得谨慎办差才是。”
他点头，蹙眉问：“倒是。不知两位大人传我何事？”
安邦锁眉：“宁老弟，你也太莽撞了，去跟洋人斗。两位大人是为你扣押洋人货物之事而来。”
他答：“洋人胆敢违犯我大清国法，就该受到严惩。”
安邦唉唉发叹：“这次吴棠大人前来，脸色不好看。”
“洋人的事情麻烦，他的脸色自然不好看。不过我想，吴大人是会秉公办事的，你知道的，他可是一位不畏奸权的清官廉吏。”
“我知道，他上书朝廷，讲求吏治，尤当慎于序补之先。”
“可不是，三年前，吴大人弹劾李光召一事声震朝野。那奸商李光召与内廷权贵勾结，以重修圆明园之名，从东南亚等地低价收购大量木材，高价卖与内务府，从中谋取暴利，导致官银外流。此事牵涉官员众多，不少人都装聋作哑，唯有吴棠大人三次上书弹劾，请求朝廷严究。”
“有这事，可那只是针对我朝人员的……”
二人正说时，吴棠总督和成都魁玉将军走进来，二人赶紧起身打躬相迎。高龄的吴棠总督和成都魁玉将军颔首示意，坐到正位。吴棠目光犀利，开门见山：
“宁承忠，你捅马蜂窝了！”
宁承忠拱手答话：“回禀总督大人，卑职是捅马蜂窝了。可这马蜂窝得捅，非捅不可……”成竹在胸的他说了扣押走私洋货的来龙去脉。
吴棠听着，似点头似摇头：“你说的都是实情？”
宁承忠答：“绝无半点虚情。下官做了查实，扣押的那些所谓美国公泰行的货物，其实是渝商魁盛隆字号假冒的，与美国无关，当另案处理。”
魁玉将军问：“那么，那些英法货物呢？”
宁承忠拱手答话：“回禀将军大人，英商信和行与法商泰昌行，均是明目张胆违法，按大清律，理当扣押。我才去查看过，他们租用的船只和走私的货物全都完好无损。”
吴棠问：“一件都没有损坏？”
宁承忠答：“一件都没有损坏。”却是有个大包货物里的四件物品被盗，他当时就让邹胜将那大包货物复原了。心想，倘若被盗走的是毒品，洋人是不会声张的，也担心被盗走的确实是化妆品，就想，管他的，到时候再说。
吴棠面皮松动，他对办事认真的宁承忠是信任的，对魁玉将军耳语：“这么看，我们是可以拒绝英法美三国无理索赔要求的。”
魁玉将军点头。
吴棠话是这么说，心里还是发叹。他是敢做敢为的，同治三年，因其剿捻有功，他受过朝廷嘉许，而对洋人的事情却总感无奈，皱眉说：“宁承忠，朝廷已经下旨，让我和魁玉将军亲办此事，严令尽快平息此次‘夔关事件’，尽快发还扣押的货物。”
宁承忠怒道：“是洋人在我大清的水域走私，理当受罚，为何要发还货物？为何要惧怕嚣张的洋人！”
吴棠劝道：“朝廷的旨意不可违，将货物发还他们算了……”
仆役来报，说是英国驻华公使威妥玛求见。吴棠与魁玉将军相视摇头。吴棠说：“请。”
“喳！”
仆役拱手转身出门，不一会儿，领了威妥玛进来。吴棠赐坐，吩咐下人上茶。急不可耐的威妥玛强压怒气礼貌寒暄，终还是说到正题，要求立即发还扣押的所有货物。宁承忠慷慨陈词，拒还货物。吴棠左右为难，与魁玉将军商议，还是得按朝廷的旨意办，答应发还所扣货物。威妥玛得寸进尺，要求赔偿。宁承忠据理驳斥。魁玉将军生气，盯着威妥玛说：“是你们洋行违了规，现在同意发还你们完好的货物，何谈赔偿？”
威妥玛说：“你们扣押我方货物半年有余，我们的损失巨大，必须赔偿！”宁承忠怒火填膺，陡然起身，安邦担心他祸从口出，拽他衣襟，他没有理会，径直走到威妥玛跟前，欲冒火又克制，夫人曾暗示他要以柔制刚：
“威妥玛先生，违法者向执法者索赔有道理吗？事情明摆着的，是你们违法在先，我们执法在后，执法者惩处违法者应该是天经地义的事情吧！”
这话捅着了威妥玛的痛处，他搓揉胡须，一时语塞。吴棠对威妥玛的无理要求也心生怒怨，脸涨血红，欲发火又忍着：“威妥玛公使，倘若你执意无理要求赔偿的话，此事还是让夔关监督宁承忠与你交涉办理吧。”
威妥玛一怔，他畏惧宁承忠这个狼脸模样的家伙，怕强硬的他会继续扣押那批急需卖出的货物，怕他会查出船上载的违禁物品。心想，用中国人的话说，好汉不吃眼前亏，先收回这批货物再说：“好吧，索赔之事可缓，请吴棠大人、魁玉将军明确答复，我们那些货物何时发还？”
吴棠矜持说：“这事儿呢，我们自会安排。”他对仆役，“送客。”
事后，安邦请宁承忠吃饭，席间，二人一番长谈。安邦问宁承忠：“你何时发还那些货物？”
宁承忠说：“不急。”
“你不怕吴棠大人怪罪。”
“不怕。吴大人会支持我的。安兄，我跟你说，吴大人乃少有的勤政为民、实心任事的好官好人，他是明事理的，是不怕祸事的。”他清楚，任过漕运总督的封疆大吏吴棠与直隶总督李鸿章、两江总督曾国藩、陕甘总督左宗棠齐名，咸丰年间便声振江淮，被其金石至交李鸿章誉为“天子知名淮海吏”，那个翰林院编修钱振伦称其为“以民慈父，为国重臣。江淮草木知名，天下治平第一人”。
安邦喝酒，笑道：“难怪你胆儿大，你有靠山加靠山呢。”
“此话怎讲？”宁承忠也喝酒。
安邦吃菜，笑言：“道光年间，湖南道员刘某谢世，其子扶棺回籍。丧船抵达清河县界时，派人上岸向刘父故交清河县令吴棠报信。吴棠即派仆役捎了白银前去。仆役到河边寻见一丧船，问明是某道员之灵，便呈上他送的三百两白银为祭礼。船上的姐妹二人接过银钱，千恩万谢。”
“那道员的儿子没有出面？”
“你且听下文。此丧船非彼丧船，此丧船的灵主是安徽皖南道惠征，是他的两个女儿扶柩还乡，船也停靠此码头，因川资不够正处困顿。吴棠听了仆役的回报，觉得不对，便派人再去打听，原来码头上停有两艘丧船，仆役送错了。”
“这样啊。”
“吴棠想，送出去的祭礼不好讨要回来，将错就错送了个顺水人情，又封了三百两银子亲自送到刘某的丧船上祭拜，之后，又到那一艘丧船上祭拜惠征。两个少女见素昧平生的吴县令如此仗义，感激涕零。姐姐对妹妹说，千万要记住咱们的恩人，他日若能富贵，定要报答这个贤良的人。将吴棠的名帖珍藏到妆盒里。”
“我说过的，吴大人是好官是好人。”
“你知道此事后来如何？”
“不知道。”
“后来嘛，嘿嘿，那姐姐被选入宫中，成了咸丰皇帝的贵妃。”
“啊，你说的是她，是慈禧太后！”
“正是。咸丰帝驾崩后，慈禧太后垂帘听政。于是乎，吴大人官运亨通，几年内数次提拔，出任两广总督、闽浙总督、四川总督。当然，这是传言，呵呵。”
“要真是这样倒好，吴大人就更能挺直腰板了。其实呢，就我所看，吴大人的官运亨通，主要还是他勤政化民、政声卓著，才天子知其名，步入升迁坦途。”
二人谈话间，宁承忠心想，“这洋货之事，朝廷已经发话，吴棠大人是不得不过问的。可是，依吴大人的秉性，他不会就这么屈就于洋人，自己更不会屈就于洋人。这些年来，吴大人对洋人的步步进逼、朝廷的步步退让，他早就愤懑不已，无奈身处巴蜀一隅的他位低权轻，有劲使不上。哼，这次嘛，他洋人的洋货落到了我的手里，就由不得他们了。老子就是要硬顶下去，让洋人尝尝厉害，明白中国人是不好惹不可欺的。”
辞别安邦的第二天，宁承忠又赶去万县码头，去守候那些被他扣押的船只、货物。他性情耿直火烈，是不怕祸事的。