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袍哥堂口“泓寿庄”建在重庆城郊，依山而筑，小河包绕，板桥长梯相连。座座青砖瓦屋院散建，道道风火墙纵横交错，两道朝门，一道大门，俨然一座城堡。石头围墙丈高有余，墙顶搬螯坐脊、龙腾鸟飞。有东西南北四座碉楼，碉楼居高临下，可监视堂口各个角落。九个天井里草木丛生，假山多姿，池塘鱼游。各房院间有蜿蜒的路道相连、月门相通。内有佃户、家丁、护卫千余人。
主房的大门内是下厅，穿过下厅登石梯上行是中堂，中堂之后是大堂。大堂内立柱顶梁，雕龙画凤，正首悬有“有容德大”的匾额。挑梁、窗棂、桌椅的祥云、兰花、奔鹿、人物雕刻栩栩如生。
此刻，大堂内围坐、站立有三、五、六、十排的袍哥头头和大小喽啰。二、四、八、九排没有设，是不敢僭越关公关二爷、四弟赵子龙，忌讳杨家将的八姐九妹之故；七排也没有设，说是瓦岗寨那罗成乃是叛徒。
头儿李泓寿正襟危坐在当间的太师椅上，目视下跪堂前的一个小喽啰：“马娃子，你自己说，堂规里的十八条罪行，你犯了哪一条？”
马娃子浑身哆嗦：“我，我犯了调戏妇女的那一条。”
李泓寿浓黑的眉毛往印堂挤：“只是调戏？你是强奸。你娃嘴皮都还没有长毛，胆儿就忒大，敢在堂口里做这等恶事，兔子都不吃窝边草的！”
马娃子连声认错，叩头告饶。李泓寿巡看众人：“你们说，怎么办？”
众人七嘴八舌：挂黑牌，剽刀，碰钉，连根拔，三刀六个眼……李泓寿听着，盯马娃子，叹了口气，抬手抓胡子。堂内顿时静寂，落根针的声音也能听见。马娃子已是面色惨白，瘫软在地。都知道，堂主捋胡子是高兴或是要奖励谁，抓胡子是生气或是要处死谁。
“咳，念你自小就跟在我身边，就留你个全尸，自己挖坑自己埋。”李泓寿的话音低沉，带有无奈的悲戚。就有喽啰拖了瘫软如泥的马娃子出大堂。“按说，都是袍泽兄弟，我也不想随便办谁，实在是堂规不容。”李泓寿心口发痛。
接着是论功行赏，摆酒席聚餐，大堂里吆五喝六，闹喧了天。
李泓寿感觉疲乏，向兄弟们敬了碗酒，就抬步走。三排头头李顺陪着李泓寿出了大堂，陪着去后山。李顺与李泓寿同姓且小几岁，能文能武，很受李泓寿赏识。李顺掌管堂口的经济和经营大权，管理着茶馆、赌场、栈房。二十年前的那个夜晚，喻笑霜的父亲喻秉智摸到他床前杀他，刀尖离他心脏咫尺，幸亏他躲闪得快，才保得一命，伤了两根肋骨，额头留下道伤疤。
后山有“洪福居”，是栋独院，建在后山的桃树林里，是李泓寿接待贵客之处。醉人的桃花开了一片，进院可见月牙形的池塘，草木葳蕤。红漆涂抹的走道回廊连接有大小不等的房间，内饰古扑或是鲜丽。有宴请的厅堂、品茗的茶座、打牌的棋牌屋、说话的密宅、吸大烟的烟房、消魂的雅室。
“洪福居”也归李顺管，李顺知道舵主李泓寿的烟瘾来了，径直领他进了烟房。烟房的陈设是中西样式的，有两张可供斜躺的沙发床。沙发床那冬日用的棉被褥和屋里的火盆、烘柜刚被撤去，现在天气暖和了，铺的是夏布制作的薄褥，被盖也薄，是绿色缎面的，绣有花草飞蝶。他二人刚进屋，管事的就领了个端茶水、烟具的年轻女子进屋来。李泓寿不看那女子，两腿一屈斜躺到沙发床上。那女子就泡茶水、摆烟具。李顺和那管事的欲出门，李泓寿说：“顺娃，你坐。”李顺就坐到矮椅上。管事的自顾出门，带死了屋门。
“李顺呐，说说行情。”李泓寿深吸口烟，大张嘴，烟云转着圈从嘴里出来。
“重庆不少地方都种鸦片了，遵大哥您的叮嘱，我们不种。”李顺说。
“对，不种，省得被武哲嗣那帮所谓的正人君子抓住把柄，我们只是私下里经营。”
“那是。我们买来的洋鸦片、收购的土鸦片生意都好。看阵势，种植、销售、吸食鸦片会遍布全城的，那些个烟民一个个硬是颠倒了阴阳。现今大街小巷的烟馆好多，还有篼篼烟馆。”
“烟馆多呢，好，也不怎么好。好呢，法不制众；不怎么好呢，可别顺藤摸瓜把我们的烟馆牵扯出来。”
“大哥放心，小弟我知道怎么办。有大哥您这杆旗，没有谁敢随便动的。”
“要防着那个狗咬耗子爱管闲事的宁承忠。”
女子打开珠嵌银裹的烟具盒。
“大哥，这套烟具价值四千银币，是洋人刚送来的。”李顺说。
李泓寿瞟一眼烟具：“算是中上等品吧，贵的是金子做的。”
“有金子做的？”
“当然有。还有玉石做的，选料好制作精良的玉石烟枪是没有价的，不是说黄金有价玉无价嘛。顺娃，你要学精深些，知道吗？请贵客呢，筹备烟具胜其筹备筵席。”
“小弟记下了。”
女子给李泓寿点烟。李泓寿吸烟，神仙般快乐。李顺起身出门。李泓寿说：“别忙。”李顺坐下。李泓寿抽足了烟，挥手让那女子离开。女子就出门去，带死了屋门。李泓寿坐直身子，捋胡子。李顺满脸笑容，心里淌蜜。
李泓寿说：“顺娃，你是立了功的。今天没有当众奖赏你，你不会埋怨大哥吧。”
李顺说：“不会，大哥对小弟恩重如山，小弟赴汤蹈火在所不惜。”
李泓寿说：“那就好。你追查喻秉智这么多年，终究还是捉来了他女儿喻笑霜。”
李顺摸摸额头上的刀疤说：“大哥，您吩咐的事小弟定然要办好。再说了，我也要报我这刀伤之仇。我定要抓住喻秉智！”
李泓寿点头：“嗯。那年，你我和弟兄们去万县码头‘一壶醉’餐馆抓喻秉智，那王八蛋竟然不在，他女儿喻笑霜也跑掉了。你我再次返回突袭时，不想竟遇上了狗官宁承忠，幸亏我反应得快走得快。否则，我们冒险去那扣押船上取走的那四件烟土的事就可能会东窗事发，甚而会牵扯出跟我们合伙的洋人来，事情就会闹大。”
李顺点头：“是呢，倒还是有惊无险。”
李泓寿长叹口气：“那年，马娃子才十二岁，也跟去了的。我呢，其实是不想让他死的，咳，他是自找死不可活。算了，我袍哥是讲究规矩的，不说他马娃子了。顺娃呀，现今呢，是抓到喻笑霜了，就该顺藤摸瓜抓喻秉智了。”
李顺说：“对的，顺藤摸瓜抓他。啊，大哥，我跟您说，喻笑霜这女子有武功，拼死反抗，差点儿跑了。”
“她那点武功咋能跟你比。”
“那倒是。呃，大哥，你打算怎么办她？”
“暂且关在那里。她呢，不是掐死阿瑟的凶手，我们要抓的是真凶喻秉智，将他名正言顺严办，还可得到一笔可观的赏金。”
有人敲门。李顺开门出去，片刻，回屋关死屋门。
“谁？”
“狗娃子。”
“你那贴心豆瓣。”
“大哥，狗娃子带来个消息。”
“什么消息？”
“喻秉智夫妇死了好多年了，都死于瘟病，他找到他夫妇的坟了。”
“真的！唉，老子的赏金打水膘了。麻烦的事情，抓来个喻笑霜怕是要惹祸呢。咳，也罢，做都做了，老子做事从来不悔。这个喻笑霜是个美人，武哲嗣说是她干女儿，我看是他小老婆，不管是他干女儿还是他小老婆，老子都要享用她，让她永不见天日，出出老子这口恶气。”
“就是，武哲嗣给宁承忠通风报信，坏了我们那单枪炮生意。”
“那可是上万两白银的大买卖。好在我事先有准备，他只抓得个替死鬼……”
又有人敲门。李顺去开门。五排头头何胖娃急步进门，手里拿着张字条。
重庆城郊，山道崎岖，一匹白马驮着一对男女飞驰，时而马踏山脊，时而盘旋山腰。马儿跑得冒汗嘴吐白沫，那男的依旧照马屁股挥鞭，马儿四蹄如飞，怒怨哀叫。
马儿驰入一片乱坟岗子。男的拽动马缰，马儿按主子意图不踏裸露的白骨。男的想到那首“通远门，锣鼓响，看到埋死人。”的歌谣。他知道，这里埋的是光脚穷人和被斩首者，这里离惟一通陆路的通远门不远了。过了乱坟岗子，马儿发出渴盼的嘶鸣，仰首奋蹄，朝前方的通远门射去。临近城门时，男的紧勒马缰，马儿“咴儿--”长啸，前蹄腾空。男的松缰，马儿缓步前行，鼻翼抖动，泓泓一眶泪。
高大的石头城墙间有道拱形门洞，可过八抬大轿，有石梯相连，上刻“通远门”三字。白马登石梯入城，卫兵盘查，男的掏出腰牌，卫兵盯他，目露疑惑，还是恭敬地放行。入城后，白马小跑前行，走金汤街，行下半城，过太平门、东水门、朝天门，直奔千厮门。
驾驭白马这男的老农模样，白须白发，戴瓜皮帽，穿土布长衫，下摆扎在腰间。骑坐他身前的女的穿又脏又破的左右开叉的直身氅衣，大腿血迹斑斑。二人都汗湿衣衫。
“宁大人，谢谢您的救命之恩！”
“喻妹妹，看你，把我当外人呀。”宁承忠说，催马进入自己的官邸，抬腿下马，扶喻笑霜下马，取下瓜皮帽、假发、白须，脱去土布长衫。
邹胜迎来：“大人，您去哪里了？”看见喻笑霜，惊叹、高兴，忙招呼问安。喻笑霜回礼。
宁承忠爱怜地抚白马，将马缰扔给邹胜：“给它喂水喂料，好生侍候。”邹胜应诺，原来宁大人是救喻笑霜去了，后怕也庆幸，牵了白马走。
宁承忠领喻笑霜到自己的住屋门前，掏钥匙开门，暮辉扑进屋里。进门后，宁承忠刚推过门，喻笑霜就抱了他啜泣。他抚她后背：“好了，好了，有惊无险，没事啰。”她抱了他更紧。他由她抱着，心里惊骇，好险，差点他两人都没命了。
那日，在朝天门江边，宁承忠狠揍了二弟宁承业，二弟老半天才爬起来，口鼻淌血。二弟激怒，对他吼叫：“你打，打死我都行！可继国得去美国留学，得去，我早给你说过，他是经商的料！”宁承忠欲挥拳再打，被赶来的雪瑶劝住。雪瑶为继国不辞而别伤心透了，她是看见继国留下的书信才令下人向宁承忠急报的。
风暴过后，平静下来。继国只是出国留学，终会回来。宁承忠知道，拈花惹草的二弟没有生育力，早已待继国如亲生儿子，他出资让他去国外留学可以理解。宁承忠还是黑着张脸，气恼二弟未事先告知他夫妇，且出国学的是他不满意的商贸。
说到喻笑霜被绑架之事，宁承业比他夫妇还着急：“哦，武夫人说有个人像阿瑟，我马上去打探，倘若他真是诈死，老子非灭了他，为父亲报仇！”
宁承忠擂了宁承业一拳：“这才像我二弟。”叮嘱说，“即便是查到阿瑟下落，也莫要打草惊蛇，要顺藤摸瓜找到喻笑霜……”
宁承业跟洋人有生意往来，跟洋教士混得熟，有钱能使鬼推磨，他用银子诱开了一个洋教士的嘴，得知阿瑟确实活着，说阿瑟对主虔诚，不辞辛劳在乡下传教，起初住在乡下的“泓寿庄”里，后来不知道去向。宁承业知道“泓寿庄”的主子是李泓寿，阿瑟在那里住过，也许这事与李泓寿有关，就花重金撬开了李泓寿手下人的嘴，得知喻笑霜就关在“泓寿庄”里，那人还给他画了关押处的草图。
宁承忠立即去找安邦知府，喻笑霜被绑架是地方治安的事，要动洋人阿瑟和袍哥大爷李泓寿，得要地方官依法办案。安邦不在，下人说安大人出门办差去了。他好着急，出府衙时，遇见安邦回来，说了情由。
安邦说：“立马办，得查明实据，拿到人证物证。”
宁承忠应允：“没错，但事关喻笑霜的生死，求安兄尽快查办尽快救人。”
安邦叹曰：“放心，维护地方安定是我的职责。唉，喻笑霜的父亲是朝廷缉拿的重罪要犯。”
宁承忠说：“武哲嗣夫人在大街口看见一个人，像是阿瑟。”
安邦说：“是吗？唉，洋人的事皆麻烦，阿瑟即便活着，洋人也会告喻笑霜之父的伤害罪。不过，老弟放心，一事归一事，在大街上明目张胆绑架人，成何体统，都这样还不乱了，抓人要有官府的手续，这是犯罪，本官不会放任不管。”
安邦嘴里这么说，心里另有想法。他刚从“泓寿庄”回来，李泓寿领他进到那雅室时，他就被墙上那男女相拥的“春图”拽住，竟有这么多做爱姿势，蹙眉说：“还可以这样子啊。”
李泓寿说：“安大人您今天都可以试一试。”
李泓寿出门去。两个身穿薄纱衣裙的妙龄女子进屋来，上茶把酒，侍候得他喜滋滋心痒痒。之后，便是蜂胶蝶恋、凤倒鸾颠。城里的窑子不少，可他这个有头脸的地方官是不好去的，而在这里他无所顾忌。
宁承忠来说的这事，涉及到洋人和李泓寿，也涉及到武哲嗣，着实不好办。他想给李泓寿报信，又愤怒。倘若是李泓寿干的也实属可恶，这是给他添乱。宁承忠和武哲嗣都是他好友，都是人物，都不怕祸事。他很难抉择。
宁承忠作别安邦回到官邸，坐卧不安。安邦与洋人和李泓寿有说不清道不明的瓜葛，且官府办案总是拖沓。担心喻笑霜会被糟蹋以至于丢命，决定去找武哲嗣，用他们袍哥的办法解决此事。他突然又想到，“倘若安邦去给李泓寿报信，转移了人质咋办？”宁承忠着急不已。
也着急的二弟承业来了，说他从李泓寿那手下人处得知，李泓寿明日要论功行赏，要摆酒席聚餐，袍哥聚餐少不得大碗吃肉大碗喝酒，防范就松懈，是个搭救喻笑霜的机会，让他尽快拿主意。
宁承忠决定独闯泓寿庄，没有对二弟说，怕二弟说漏了嘴。
“泓寿庄”大门前，一个老农背了一大背篓蔬菜吃力地走来，此人便是化装成老农的宁承忠。门卫盘查。他有准备，用沙哑声说是来送菜的。大背篓的大麻袋里装满了白菜、黄瓜、番茄、葱蒜。门卫看看就放行了。他暗中庆幸，想着那他没敢带来的关押喻笑霜处的草图，谨慎地寻路前行。庄内的路道、月门、池塘、房院似像非像，犹如迷津。行于其间，偶闻人声，不见其人，记忆中的草图与眼前的场景难以吻合。担心遇人盘查，没有遇见，定是还在聚餐还在猜拳饮酒。传来脚步声，前方路口，两个背枪巡逻的人走来，赶紧躲进路边树丛，见两个巡逻人都酒色满面。待两人走远，出树丛快步前行。日头当顶，得要抓紧时间，否则他们聚餐结束事情会麻烦。走着，突有声响，他猫腰窜入岔道，是群麻雀飞过，心有余悸，继续摸索，看见了西边那碉堡。紧张、高兴，“喻妹妹，我救你来了！”他快步顺蜿蜒的路道走，走到那碉堡近前，果见不远处的丛林里有座泥墙小屋。
小屋的木门紧锁，几乎被垂吊的爬壁草罩严。门口有两个喽啰把守。两个喽啰好对付，宁承忠担心的是碉堡里的守卫。那碉堡的孔眼里，说不定就有眼睛监视着这里。他是猫在丛林里朝碉堡的孔眼里看的，没见人影，心想，“最危险处最安全，看守碉堡的人说不定在打瞌睡。哼，即便是被抓住，料那李泓寿也不敢把老子咋样，怕的是挨黑枪。来都来了，救笑霜为要，豁出去了。”宁承忠看准时机，一个猫步窜出，快速挥拳，那两个看门人便倒地。
他从看门人身上搜出钥匙开了木门，屋里只有一道窄小的窗户，光线昏暗。他见喻笑霜在草席上昏睡，摸到她跟前：“喻妹妹，笑霜，我来救你！”
喻笑霜睁开眼，看清楚是他，高兴也惊骇：“宁大人，你……”
“跟我走，别出声。”他拉她出门，闪进丛林，抱她到大背篓内的麻袋里，盖上备用的麻袋，背了大背篓按原路走。
出大门时，门卫盯大背篓：“装的是什么？”
宁承忠擦把汗：“大厨是我表弟，送了些草灰做肥料。”递给门卫几块铜钱。
门卫接了铜钱：“是大厨的表弟啊，慢走。”
宁承忠吃力地缓步走，走远后，加快脚步转到山后，赶紧掀开麻袋，抱了喻笑霜出来，牵过捆在树丛里的白马。喻笑霜早跃到马上，他也飞身上马，催马出了密林。转到山前时，见“泓寿庄”大门涌出一帮手持大刀、火枪、洋枪的喽啰，其中有人喊：“那边，在那边，白马上驮了两个人……”都上马呐喊追来，其中有李顺。
宁承忠赶紧勒转马头，催马朝山后逃。响起噼啪的火枪、洋枪声，有子弹擦身而过。转到山后，他策马寻小路逃，终躲过一劫。
想想真是后怕。
喻笑霜搂抱着他，看见他床头放的折扇，过去拿起打开，是她送给他的那把荣昌金楠纸扇，她泪眼蒙蒙看折扇上她写的诗句念叨，泪珠子断线。喻笑霜心里如翻江倒海般，“他冒死来救我，九死一生啊，他心里是有我的”，啜泣道：“我怎么谢你！”
宁承忠笑道：“傻女子，对我还言谢。”喻笑霜扑到他身上抽噎，说出令她自己也震惊的话：“说是大恩不言谢，我还是要谢，如果你不嫌弃，承忠，我把身子给你。”他心弦被强拉了一下，震得全身发酥，目视泪洗双眼的她，心想，“此时的她比她高兴时更美。”他搂得她好紧……
此时有人敲门，是邹胜：“宁大人，我让厨子做了饭菜来，还有白沙烧老酒。”
喻笑霜松开宁承忠，坐到椅子上，抚去泪水。
宁承忠才觉得肚子好饿，说：“门没关，端进来。”
二人都顾不得擦洗更衣，大口吃喝。吃饱喝足，邹胜端来盆热水，宁承忠让喻笑霜洗把脸，从柜子里拿出雪瑶放在这里的衣服让她换，自顾出门去。
宁承忠让邹胜雇来马车，让邹胜和两个兵丁持枪械护送喻笑霜回武家山庄。
喻笑霜走后，宁承忠心跳不停，他没想到她会这么说，他很想跟她亲热，但也释然，定是喻妹妹不怨他了。宁承忠步行到东水门岸边远眺南岸，看得月亮出来。月亮渐大，大成一个银盘，大江两岸都镀了层银。他猜想喻笑霜应该到家了，武哲嗣夫妇定会很高兴。
有浮云过来，月亮时隐时现。
宁承忠有种孤独感，在这苍穹下的大江边只有他一个人，亦仿佛被大江、夜空融化了去。他就跟月亮说话：“跟雪瑶说娶了笑霜？雪瑶会同意？这两个女人都好，我是真想都要。可得听雪瑶的，若她同意则皆大欢喜，若她反对，我痛苦，笑霜也痛苦。唉，公事私事都烦人。对了，得追究李泓寿绑架笑霜之事。李泓寿定会否认、抵赖，或者打出奉朝廷之令追捕杀害阿瑟凶手的幌子。是了，得要查明阿瑟死活，可即便阿瑟活着，笑霜的父亲喻秉智也背有伤害洋人的罪名。李泓寿是不会善罢甘休的，不过，我留给他那张字条上写了‘如胆敢再动喻笑霜，即有血光之灾！’，想必李泓寿会收敛些。安邦要是能秉公办事就好，可安兄滑头，不知道那葫芦里卖的是什么药……”他脑子发乱。