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这日下午，宁承忠家来了客人，重庆仁字号袍哥掌旗大爷、富绅武哲嗣携夫人和干女儿喻笑霜登门到访。宁承忠设家宴款待，迎接贵客武哲嗣夫妇首次登门，为刚从日本归来的喻笑霜接风。
宁承忠是鄙视商人、袍哥的，对武哲嗣却另眼相看。他是个开明的有良知的商人袍哥，是喻笑霜的干爹。邹胜给他说过，在重庆码头做事，少不得跟这些人打交道，即便是以毒攻毒也该利用。
是喻笑霜怂恿干爹干妈来访的，说是自己与宁夫人雪瑶认了姐妹，得去看看雪瑶姐，送礼物给她。干妈认为应该去，干爹就同意去。
喻笑霜穿左右开叉直身氅衣，衣掩至足，只露出旗鞋的高底，显得高雅富贵。宁承忠看着暗叹。喻笑霜送给雪瑶的礼物是一块日本印花雪纺面料，嘻嘻笑说：“雪瑶配雪纺，玉衣配娇娘，雪瑶姐做衣服穿会更漂亮。”说得雪瑶心花怒放。喻笑霜还送给雪瑶一盏“河豚提灯”，是用河豚鱼皮做的，小巧精致，像个胖乎乎的娃娃脸，其上可见鱼刺。喻笑霜说：“日本的山口县盛产河豚，日本人把河豚读作‘福’，‘河豚提灯’是吉祥物。”王雪瑶爱不释手。宁承忠不喜欢，有书记载，河豚乃是“满脸杀气的邪恶者”。喻笑霜说：“日本人早先害怕河豚，现可以安全食用了。河豚不只是好吃，还可制作玩具和工艺品，他们就制作有‘河豚皮球’，供喜爱棒球的孩子们玩耍。”宁承忠想，河豚的恶毒本性是改不了的，如同日本侵略者一样，不仅霸占了琉球，还进攻我台湾，软弱的清廷赔偿了五十万两白银，日本人才退兵。
说到孩子们，武夫人就问起宁家的孩子们来。王雪瑶说：“大儿子继富忙着‘大河钱庄’的事，二儿子继国成天都往他二叔那里跑，小儿子继兵在‘三巴书院’念书……”
“三巴书院”是武哲嗣主持开办的，宁承忠夫妇给过资助。
武夫人见过宁继兵，她那十二岁的儿子武德厚也在那书院念书。有一次，她去接武德厚，遇见宁承忠打宁继兵，责罚他竟敢逃学。是武夫人上前劝说，宁承忠才住手。武夫人说了这事，大家都笑。
王雪瑶埋怨宁承忠，说：“他这人下手重，把孩子打得尖叫。”
宁承忠说：“孩子不打不成材。”他们都不知道，武德厚就是宁家被拐卖的三儿子宁继强，亲兄弟俩在同一所书院念书，也都互不知情。
武夫人还知道一件事，她儿子武德厚对九岁的女学子范晓梅说脏话，捏她的脸，范晓梅哭了。宁继兵打抱不平怒眼阻止，武德厚骂他狗咬耗子多管闲事。二人都倔，操着脏话对骂，扭打成一团。武德厚跟父亲武哲嗣学过武功，将宁继兵打得头破血流，也是她去喝止的。她为武德厚从小学坏而伤脑。武哲嗣说男孩子少不得要打架，有武家敢爱敢恨的秉性。要是这小子真喜欢那个小妹妹范晓梅，将来长大后就娶进门，做武家的儿媳妇。
席桌上说到了王家大院，武哲嗣说这可是重庆城的名门大户，问起是如何发家的。雪瑶就滔滔不绝讲说，明末清初，王羲之后裔一脉经江西移民填川来到重庆落户，聚居东水门一带。清朝道光年间，生长于重庆湖广会馆的后人王信文，看中了南岸这商贾云集、市井繁荣的水码头，选了此地定居，是其王家大院的始祖。他起初做粮食买卖，有一年，霪雨成灾，家中上千斤胡豆全都霉变，只好当废物处理，殊不料，这些发霉的胡豆被牲口吃后，竟然治断了正在牲畜中流行的一场瘟疫。王信文的名声大震，生意更加兴隆，买了地建了房。后来，他转做盐巴生意，成为川东数一数二的大盐商。他常年在外奔波，穿件长衫拿把撑花老伞，两次翻船都大难不死。有人说，是那把油纸糊的雨伞的浮力救了他。至今，弹子石一带还流传着“王神仙”的雅号和他的传奇故事。
宁承忠听雪瑶父亲说过王家发家之事，心想，自家的高祖母宁徙也是从福建闽西过来的填川移民，汗颜其爷爷当过土匪头子。此刻，上门女婿的他想到了王家大院的安危，王家盐业的兴旺靠的是川江船运，倘若洋鬼子的轮船开来争利，必会导致其衰败。
饭后，宁承忠乘船渡江回官邸办差，武哲嗣去他开的南山皮革厂谈一笔皮货生意。难得过来一趟的武夫人邀约了王雪瑶去逛弹子石，喻笑霜跟了去。
弹子石与朝天门码头隔江相望，上接野猫溪下临水码头，形成了弹子石河街、弹子石正街、弹子石新街。重庆城的长街短巷，其名称大都有其来历，热闹的弹子石亦然。三个女人一台戏。王雪瑶、武夫人、喻笑霜三个女人转悠弹子石的大街小巷，无所顾忌，说男女之事，说弹子石的由来。大禹治水归里，见其妻涂山氏跟山石融在了一起，惊愕悲憾，面石哭唤涂山氏，其声其情恸天动地，“轰--哗！”一声响，巨石应声而开，竟蹦出个孩子来，禹王取名为“启”，是为夏启。这里就得名为“诞子石”了，是儿子诞生之意。说是被后人讹传为“弹子石”了。
三人都嘻哈笑。
王雪瑶说：“承忠查过史料，说的又不一样，说这江边原来有三尊巨大的柱石，支撑着一个圆形的巨石，形似‘弹子’，因而得名‘弹子石’。后来，巨石被炸雷击毁，名字倒留传下来。说这里起初是荒山野岭，乾隆年间才有了水码头，成为跟黄葛渡、海棠溪、龙门浩、玄坛庙齐名的南岸五大码头之一……”三人一路说笑、购物，逛得日头西下，到了繁华的大街口。
林立的商铺、攒动的人群、来往的车轿被落日镀了层金。
前方围了一大群人，三人过去看热闹。挤进人群看见，丈高有余的石柱前立有个木桩，木桩上，一道铁链套牢在一个上身赤裸的瘦高男青年的颈子上。王雪瑶说：“那石柱是醒酒石，那木桩是軃神桩，抓住的坏人就套在这里示众。”
三人都不忍再看，出人群后，武夫人问：“要套多久？”
王雪瑶说：“说是要套到他真心悔过认错。”
喻笑霜心生怜悯，觉得也太残酷了……蓦然想起什么，回身踮脚看，那被套住的人有些面熟，终于想起，是那个背背篓的瘦高男青年，武德厚就是从他手里买来的。“对的，是他。拐卖孩子的人贩子太坏，没有良心，该严惩。”喻笑霜欲言又止，不能当雪瑶姐的面提武德厚是买来的，无儿无女的干爹干妈早将武德厚视为亲生儿子。
传来急促的马蹄声，两匹快马载着两个蒙面汉子飞驰而来。人们齐躲闪。两骑直逼喻笑霜，将她挤在中间，其中一个蒙面汉子俯身将她掳到马背上。喻笑霜情知不妙，有武功的她拼死反抗，那汉子照她头上一拳，顿时不省人事。
两乘快骑消失在黄昏的人丛里。
坐落在临江门附近的真原堂，是幢欧式建筑的三层楼房，黄墙黑瓦，二楼三楼的四围有宽展的回廊，回廊的护栏上有拱形梁柱。这建筑不像欧洲教堂那般高耸，像个巨大的鸟笼。同治二年的那场教案，主教范若瑟因祸得福，清廷允许其重新选址建教堂，就建在了这繁华的市区里。
教堂的内饰中西合璧，墙壁和屋窗玻璃上可见百态千姿的中国山水花鸟人物彩画和浮雕。屋顶呈半圆形，镶嵌的五彩玻璃上有西洋彩画。设有三道正门，均有石刻对联。中门的对联是“主保功高亿万生灵瞻若瑟，救世恩厚百千士庶赖耶稣”，横额是“万有真原”；右门的对联是“圣德纯全九州瞻仰，神恩浩荡万国钦崇”，横额是“务本”；左门的对联是“景教流行中外禔福，真道昭著圣德同归”，横额是“寻源”。教堂高处有钟楼，可远眺城区。钟楼装有报时巨钟，钟声铿锵，余音方圆四五里可闻。教堂内有花园，花园两厢是主教和神职人员的住所，幽雅宜人。亦有对联“画阁钟鸣千里应，名园花放四时新”，横额是“且住为佳”。
此刻，教堂内正做弥撒，信徒众多，气氛肃穆。黑衣主教顾巴德带领教徒唱圣歌。教徒里多是中国人，用中文唱圣歌：“我众今靠主功劳，罪愆得赦免。哈利路亚，荣耀归主。哈利路亚，阿门。哈利路亚，荣耀归主，主使我复生……”圣歌毕，顾巴德带领教徒闭目祷告，中国教徒用背得烂熟的中文祷告：“我们在天上的父亲，愿你的名彰显为圣，愿你的王国来临。愿你的旨意在地上实现，像在天上一样。我们今天所需要的事物，求你今天赐给我们。宽恕我们的罪债，就像我们也宽恕了欠我们罪债的人一样。不要叫我们娴熟引诱，求你救我们脱离恶者……”祷告毕，顾巴德把薄饼压碎，拿了红酒分发给信徒们：“吃下这象征耶稣身体的薄饼吧，喝下这象征耶稣血液的红酒吧，我主耶稣与我们同在，阿门……”
后排的座位坐着穿民服的宁承忠和邹胜。
宁承忠目露不屑，这教堂四围那拱形梁柱就是洋人张着的血盆大口，教堂内这幽幽绿光就是洋人贪婪的目光，这是座欲埋葬礼仪之邦的大清国的洋坟墓。什么哈利路亚、阿门，唱得好听。他二弟宁承业信洋教，给他讲过，说哈利路亚是赞美主，是谢天谢地之意；阿门是但愿如此，实实在在之意。满口仁义道德，实是男盗女娼。宁承忠的拳头攥得咕咕响，血往上涌，真想捣毁这洋坟墓这藏污纳垢之所。他知道，这洋教堂利用特权偷运来大批洋货，为大烟贩子提供贮存场所收取其高额租金和保险费，还私设有公堂和牢房。对于这些劣行，他和刚直不阿的巴县知县国璋持公文来查验过，遭到拒绝。安邦知府怕惹祸事，行使地方官权利将其大事化了。宁承忠愤怒，这个真元堂竟俨若官衙了。安邦劝导他：“你老弟管好你那差事，莫要自找麻烦。”
宁承忠说：“查处走私就是本官的职责。”
安邦苦笑：“你老弟这脾气，唉，宁死不屈，你怎么就不明白。”他欲反驳。安邦眼呈弯月，拱手：“好了好了，打住，就此打住，我知道，我说不过你，我们说其他的。我说宁老弟，你抱个年轻妹妹在被窝里，火气自消。”
宁承忠瞠目：“安兄，你耍笑我？”
安邦抚须笑，满目真诚：“不是耍笑你，是哥哥我关心你。我早跟你说过，你该娶个小了。呃，要不要哥哥我给你说一个？”
宁承忠息了些怒气：“安兄，不是我不想娶小，实在是雪瑶对我太好。”
安邦摇头：“你呀你，就是不明白。是的，你那夫人是大美人是贤妻良母，可她一直是始终是正室是你夫人，娶来的小不过是妾，这既可抬高她的地位，又有人帮她料理家务。我那个黄脸夫人吧，被我那几个小老婆恭维侍候得舒服得很……”安邦这么说，宁承忠就想到了喻笑霜。
喻妹妹还是没有逃脱厄运还是被人绑架了。宁承忠今天赶来这教堂，不是来查验其劣行的，是为了搭救喻笑霜。喻笑霜被两个蒙面汉子掳走，雪瑶和武夫人大惊失色大声呼救，没有人出面救援。在官邸办差的他接到家丁来报后心急如焚，立即叫邹胜去重庆府衙报案，宁承忠匆匆渡船回家问情况。到家已是夜晚，急晕头的他一时不知去哪里搭救喻笑霜。
今日一大早，武哲嗣夫妇赶来。
大家一番分析，那两个蒙面汉子恐是李泓寿的手下或许是他雇佣的杀手。都万般担心喻笑霜的安危。武哲嗣说：“笑霜去日本留学时，我送她去朝天门码头上船，撞见了在码头张罗卸货的李泓寿。李泓寿坏笑说‘武兄，这是你的小吧，好水灵啊。’已经遇上了，我说她是我干女儿。李泓寿就收了笑，说是误会。他李泓寿既然知道了笑霜是我的干女儿，我想他也不敢随便就下狠手。”大家还是担心。雪瑶和武夫人急得落泪。
武夫人埋怨自己，说：“我不该邀约她去逛弹子石。”
宁承忠说：“我想了，追杀喻家人是起因于喻笑霜的父亲掐死了洋教士阿瑟，也许是洋人雇的杀手。”
武夫人惊呼：“阿瑟！啊，我想起来了，我们在大街口那軃神桩看捆绑坏人时，我看见有个穿黒衣服的人像阿瑟，我去教堂祷告时见过他的。我当时想，阿瑟早就死了。”
武哲嗣说：“嗯，说不定是阿瑟，他当时也许是诈死。”
宁承忠点头：“有这可能。”他就带了邹胜骑马赶来真原堂，如果能寻到阿瑟，就有可能查到喻笑霜的下落。
教徒们做完弥撒散去。
宁承忠带邹胜朝顾巴德走去，他认识这个中年传教士，说是要见范若瑟主教。顾巴德说他已经退休了，由他接任了主教。宁承忠犯疑，认为顾巴德是在有意搪塞。顾巴德说顾巴德是今年二月退休的。还去拿来了他接任主教的委任文书，宁承忠看后，只好相信。
“宁大人，您找他有事？我可以代办吗？”顾巴德问。
宁承忠盯着顾巴德，说：“没事，来看看他。顾巴德主教，您在我大清国传教，请您务必遵守我国的律法，要奉公守法。”
“那是当然的。我们大老远来贵国传教，就是要教化信徒奉公守法、与人为善。这是我的职责。”
“但愿。有人看见你们教堂的阿瑟了。”
“阿瑟？NO，不可能的，那场教案，他被歹徒掐死了。啊，我主保佑！”顾巴德悲伤地在胸前画十字。
宁承忠只好悻悻离开。
出真原堂后，邹胜牵来宁承忠的那匹白马。宁承忠牵了白马走，心生恐惧，担心喻笑霜会遭毒手，期盼重庆府衙及时办案，及时查到绑架者。心想，“阿瑟并不是喻笑霜掐死的，如果是洋人派人绑架了她，宣称讲法律的洋人怕是不会贸然杀她的。”他还是担心洋人的走狗李泓寿，得了洋人好处的这家伙什么事都干得出来。
家丁快马来报，说是夫人叫他快去朝天门码头截住要去美国的二儿子宁继国，说夫人从南岸乘船过江去朝天门。真是祸不单行，宁承忠飞身上马，照马屁股抽鞭，抽得马屁股冒出血珠，白马“咴—”地长鸣，撒开四蹄，箭一般射去。邹胜打马紧随。
宁承忠和邹胜催马来到朝天门码头江边，滚鞍下马。江风呐呐，风鼓帆张，一艘满载乘客的木客船已离开船坞。
船尾立着他的二儿子宁继国，穿西服的他朝他拱手：“爹，儿子不孝，不辞而别了。儿子本是想告知于您的，是怕您不答应。转告我娘，我会回来的……”江风传递来继国断续的话音。
宁承忠矗立江边，流水送木舟，带走他的骨肉。江风扑面，吹飞他满面的浊泪。
二弟宁承业来到他身后：“大哥，是我让继国去美国的，你听我说……”
他回身一记重拳，宁承业嘴啃河沙。