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宁承忠的官邸在重庆千厮门的水巷子里，这里挨临嘉陵江，离长江、嘉陵江交汇处的朝天门大码头不远。他这个夔关监督时常在江边巡查。城门是死的人是活的，城门能否守得住在于人，当下的第一要务是绝对不能对洋人敞开重庆的水码头。
尽职守则的宁承忠多数时间都住在官邸，除日常繁杂公务外，他最为关注的是洋人觊觎的在重庆别开一隙以逞其开埠之谋的事。昨晚，安邦知府请他吃饭，说是朋友聚会，说东道西，他听明白了，是想请他对查封的那艘五百海关担的“厂口麻秧子船”网开一面。美酒佳肴他吃了，却硬着张脸，不答应安邦知府的请求。那木船上可能载有洋人立德乐的违禁物资。
宁承忠拉长脸：“安兄莫不是跟立德乐有什么瓜葛？”
安邦连连摇头：“我是担心你老弟又惹通天的祸事。”
宁承忠说：“老弟我不怕。”他隐隐觉得立德乐这家伙迟早要把重庆的水码头搅乱。立德乐其实不可惧，可惧的是他身后贪婪的英帝国，担忧的是软弱的朝廷。他探得情报，英国人已经在悄悄勘测川江水道，说是只要宜昌至重庆通航，则汉口一路洋货就可以销往重庆，并可转运至四川诸州府以至于云南、贵州、广西、西藏。洋人愁的是川江上的“狐滩”、“折桅子滩”、“新滩”等险恶的滩口。哼，只夔门那“滟滪堆”险滩就过不了洋轮船。安邦说洋人厉害，怕是过得了。
宁承忠醉醺醺回到官邸，和衣而卧。
扑进窗户的天光揉醒了他，窗外的景象令他快慰也不安。
暖柔的阳光冲开雾障撒向大河、小河。大河长江、小河嘉陵江就热烈、喧嚣。码头上众多的木船纷纷解缆，自顾向长江的下河段、上河段、嘉陵江段开拔，船工们的吆喝声、号子声、叫骂声四起。光绪九年的这个春天，重庆水码头是见不到一艘在长江下游见惯不惊的洋轮船的。这使他略感欣慰。洗漱毕，宁承忠穿了便服，到门外的担担面摊吃了碗麻辣小面，抬步朝千厮门水码头走。
陡峭的码头石梯弯成蛇形，熟门熟路的他快步下到江边，河沙地里留下他重重的脚印。宁承忠时常到江边明察暗访，近些天，他几乎每天都要到江边各码头巡查。邹胜探得消息，那个英国商人立德乐近日到渝，乘坐的是一艘载重一千八百海关担的“三板船”，这船在川江的木船中算是载重量大的。宁承忠与立德乐在宜昌打过几次交道，熟悉这个长他四岁的英国人。他清楚，一般船只是午后或是傍晚靠岸，而违章船只会出其不意清晨靠岸。
浩瀚的两江流水发出巨大的轰鸣，来自崇山峻岭历尽险恶的小河嘉陵江带着长久的渴盼，一头扎入大河长江的怀抱，相拥东去。
宁承忠沿了江岸快步走，见一艘“三板船”靠拢船坞，猜测立德乐就在这船上，便往那“三板船”走去。走近时，见一女子下船，心跳，是她？怕又会认错，细看，确实是喻笑霜。跳板在摇，人在晃，水在流，提着有她半个人大的皮箱的喻笑箱走得谨慎。她穿左右开襟的青色旗袍，开衩处露出雪白结实的腿，衣领是西式的，袖口是荷叶形的。宁承忠不喜欢喻笑霜这不中不西的怪异穿着，还是高兴，快步登上跳板，接过她手里沉重的皮箱：“喻妹妹，你回来了！”
喻笑霜惊诧：“是你，宁大人，你咋知道我坐这艘船？”
宁承忠卖关子：“我是夔关监督，不论从东洋或是西洋来的人与货都躲不开我的眼睛。”
喻笑霜半信半疑，盯他那身“乌龙”马褂便服，心想，“他真知道我的行程？真是来接我的？”心里有股热。在日本留学的这些年里，她还是念想他。她气愤他竟为他二弟来向她提亲，伤透心了。
那日里，干爹跟她说起在日本留学的事情，她就说，要是也能去日本学习就好。干爹说，这容易。立马资助她去日本留学，说这也可躲避李泓寿一伙的追捕。她好高兴，走得仓促，没有也不想与宁承忠道别，也后悔，还是应该跟他说一声，把心里话留下。可是又说啥呢，人家根本就没有把她放在眼里。在日本留学时，她想过给他写信，还是没写，心硬起来，就忘了他。有时又心软，怕是忘不了的。自己宽慰自己，有爱就少不得有痛，有爱有痛还是比无爱无痛好。一别六载，不想他竟然来码头接她，可他怎么知道自己乘坐的是这艘船？在汉口码头急于等船的她是花高价上的这艘船，他不会知道的。他提了她的皮箱快步下跳板，放下皮箱就回盯船上。她明白了，他是来接别人的。这时候，有洋人登上跳板，宁承忠一眼就认出其中的立德乐来。立德乐身边有个洋女人，身后是提有行李的随从。立德乐一行下跳板走来，宁承忠拦道叉腰而立。立德乐认识他，朝他抱拳：“哦，是宁大人，您好！我们又见面了。”又介绍身后的洋女人，“这是我夫人阿绮波德·立德乐。”
阿绮波德·立德乐金发白面，端庄文雅，穿黑色宽松长裙，怀里抱着只卷毛洋狗，向宁承忠礼貌施礼：“宁大人，您好！”
宁承忠黑着张脸，对立德乐说：“立德乐先生，你要违章？”盯他那身发皱的燕尾西服、歪斜的领结、布有灰尘的高礼帽。心想，“你也够狼狈的。”
立德乐不解：“宁大人，您……”
宁承忠严肃说：“是的，我是眼睁睁看着签署了不平等的《烟台条约》，可是，其中有明文规定：‘又四川重庆府可由英国派员驻寓查看川省英商事宜，轮船未抵重庆以前，英国商民不得在彼居住开设行栈。’可是你，不仅在重庆大做火油、海带生意，还把夫人也带了来。”
立德乐笑：“误会，误会，是的，我是在重庆做有生意，可是我并没有在重庆开设行栈。我是带夫人来四川旅游的，扬子江、白帝城、峨眉山很有诗意。”
宁承忠一时语塞：“可你，你偷运违禁物资！”
立德乐摇头：“违禁物资？NO，您请上船检查，查到我愿受罚。”
宁承忠说：“我当然要查。”
“请便。”立德乐礼貌说，挽了夫人的手，招呼随从走去。
宁承忠胸脯起落，他本想说，他怀疑那艘“厂口麻秧子船”上就有他偷运的违禁物资，可搜查的结果令他失望。他不甘心，让邹胜带人再仔细搜查那船。这时候，邹胜带人走来。邹胜见到喻笑霜，好高兴，拱手招呼。宁承忠怒气未消：“邹胜，你们马上去查这艘‘三板船’，给我严查。”
邹胜应诺，朝喻笑霜笑笑，带人上船。
宁承忠欲随邹胜上船，又止步，对喻笑霜说：“我送你，去招辆马车送你回武家山庄。”提起皮箱朝码头石梯走。
喻笑霜跟了走，心想，他心里还是有我的：“宁大人，你刚才好凶。”
“我再凶也没有霸道的洋人凶。”
“其实这个立德乐很和善，真的。”
“他皮笑肉不笑。”
登陡峭的石梯时，喻笑霜去接皮箱，宁承忠抚开她的手：“我提，这箱子重。”她感动，感激他这个朝廷命官为自己提皮箱爬坡上坎。
登上石梯后，两人都喘气。宁承忠盯着喻笑霜笑问：“你咋乘坐这艘货船？”
她说：“买不到客船票，我是花高价钱上的这船。”
“你在日本留学可好？”
“我在日本学的是商业，有收获，还学会了日语和英语。”
宁承忠心里遗憾，“她咋也步入商道”没有说出心里这想法：“那你可以跟立德乐夫妇用英语交谈了？”他想了解立德乐夫妇此次来渝的实情。
喻笑霜点头，说：“立德乐夫妇也是在汉口上的船。我们三人用英语也用中文交谈，才知道他夫妇是来川旅游的。这艘船靠岸特多，每次靠岸，立德乐夫妇都要下船去转悠，后悔不该乘这艘慢船，不过，也从立德乐夫妇那里听到不少趣事。立德乐给我说，湖北那个放牛娃王定邦了不起，二十多年的水上生涯成就了他川江驾船高手的地位。五年前的春天，王定邦揭榜成了立德乐的雇员，冒险驾驶“彝陵”轮从汉口开到了宜昌。还笑说，在我们中国，有个深藏腹地的形似蚌壳的温润丰腴地，环绕其外的是如同持戟武士般的无尽山峦，这就是绰约似神女的您的家乡四川，其财富和资源是世界上任何地方都无法比拟的。立德乐的夫人阿绮波德·立德乐是位热心的社会活动家，是英国官员欧根纳的女儿。她游历了北京、青岛、宁波、芜湖等地，到处教唱《勿缠足歌》。中国女人缠足的野蛮习俗给她很深的刺激，她发起并成立了“天足会”，自任会长，带了四名放足的中国妇女到处宣传。大清国那最大的轮船公司招商局，资助她周游全国。不少男人听她演讲后，当场捐款参加了“天足会”，发誓其妻女不再裹脚。一些妇女当场扔了裹脚布。那个福州道台说她是观世音菩萨，湖广总督张之洞也支持她。她把张之洞反对缠足的言论写在红纸上，演讲时，张贴在会场的四周。她对我没有缠足感到惊讶，我回她说，我从小任性，父母也还开化，父亲又教我练功，就没有裹脚。立德乐有意思，船过险滩时，他竟然脱了皮鞋，光脚板跟纤夫们一起拉船。”
“真的？”
“我亲眼看见的。”
“这个老外，还吃得苦。”宁承忠想，又觉蹊跷：“就他一个人下水去拉船？”
“还有他的随从。啊，对了，跟我们同船的还有个叫蒲南田的英国人，他率领的测量队一路都在测绘，安设标杆、浮标、画航线图。所以这船慢，四十多天才到重庆。”
“蒲南田的测绘队，定是立德乐雇佣的了。”
“你咋知道？”
“和尚脑壳上的虱子--明摆着的。我早听说了，立德乐一直想把轮船开来重庆，他是在探路。”
“是这样倒好，比起东洋西洋的发达，我们实在是太落后了。有轮船开来重庆，交通就会发达，经济就会繁荣。”
宁承忠听着，心里不快，看来东洋人已经给喻笑霜洗脑了。当初那么恨洋人的她，竟然会希望洋人的轮船开来重庆，就责备她劝导她。她听着，点头也摇头，说她是不会忘记洋人对大清国的侵略之恨的，说她在日本眼见了其交通的发达，那个弹丸岛国不仅轮船多，还有火车，铁路都有一百八十多英里了，街上还行驶有蒸汽驱动的三轮车。日本人很注重信息，报道了世界上第一台烧汽油的汽车诞生的消息，是个只有二十七岁的法国人多布维尔制造出来的。那报上说了，要让这种烧汽油的汽车也在日本的大街小巷行驶。交通是啥，就是金钱。他听着，对她刮目相看。她说得激动，俊俏的脸蛋似红透的葡萄。
“叮铃铃……”马车铃声响，有辆马车过来。
宁承忠下意识抬手，马车就停下。
喻笑霜提了皮箱上车，咬嘴唇笑：“谢谢啊！”对马车夫说，“去南岸。”
马车夫扬鞭，马儿抬首喷气，迈动四蹄。
宁承忠后悔不该抬手，没能跟她多说说话，问题不在于交通之事，在于国家的主权。再呢，该问问她是否还在生自己的气，其实，自己心里一直有她。
马车渐远。
“哦，喻妹妹，回去跟你干爹干妈问好！”
“嗯，拜拜！”
喻笑霜探着头，心里酸酸地，他不是来接她的，是偶然遇见的，他对她还是好。回来了，还有机会见面。想起件事忘记说了，她给雪瑶姐带有礼物。又想，“跟他说做啥，又没有给他带礼物。”她其实是想给他买双日本皮靴的，看中了一双，去那商店几次，依旧没买。决定了不买，不带礼物给他。她是量过他的脚印的，那次，宁承忠去了她的住屋，在她屋里留下了有带有泥土的脚印。她是想亲手给他做双布鞋的，却赌气没做。
江风大了，掀动宁承忠的衣衫。他心里感慨，“喻妹妹还是那么年轻秀挺，留洋归来了，长了学识，谁娶了都是福分。我为啥就不能娶她？倘若她还没有男人，就娶了她做二房，安邦就刚娶了四房。我伤过她的心，她定是记恨我。否则，她去日本咋就不跟我说一声，且去后也不来封信。”原本，时间已让他对她淡忘，不想今日又意外重逢，心又热烈，“时间会抹去她对我的怨气的。如今二弟已经有了月季，只要喻妹妹愿意，就给雪瑶说，娶她进门。好久没有回家了，得回家一趟了。”
跟喻妹妹的重逢有收获，她提供了重要的情报，正如宁承忠所料，立德乐是来者不善，善者不来。回身下石梯，得去跟邹胜等人一起搜查，得抓住立德乐偷运违禁物资的把柄，得弄清他这次来的真实目地。
宁承忠走到河滩时，邹胜等人来了，说是没有查到立德乐偷运的违禁物资。他还是亲自上船去查，查到一批毛料洋货，包装皮上印有“洋货庄重庆总号”字样。追问船主得知，是重庆一个商人经销的。邹胜说，那艘“厂口麻秧子船”上也有“洋货庄重庆总号”运的洋货。洋货怕是要铺天盖地而来，他心里黯然，对这个经销洋货的重庆商人耿耿于怀。这个“洋货庄重庆总号”他还是头一次听说，啥时候成立的？
当日正午，安邦知府派人送来大红请柬，请他今晚着官服携夫人去湖广会馆赴宴。昨晚安邦请吃，今晚又请，啥意思？恐怕还是为立德乐说情之事。还说啥情，没有拿到对方把柄，他已让邹胜放行了那艘“厂口麻秧子船”。他不想去，可又想，昨晚是私人请吃，今晚怕是公务，也许有什么重要事情或是上面的官员来了。公私分明的宁承忠决定去，吩咐邹胜去接来夫人雪瑶，着官服乘官轿前往。
坐落在东水门的“重庆湖广会馆”离宁承忠的官邸不远，晚暮时分，生意人、卖艺人、游人把会馆门前的坝子弄得吵闹、拥挤。
宁承忠让官轿停在会馆门外的远处，他不想扰民，领雪瑶下轿朝会馆走，邹胜紧随。走过挨一接二的摊铺，临会馆大门时，见这摊铺摆放的全是毛料洋货，旗幡上有“洋货庄重庆总号代销点”字样，顿生不快。雪瑶细看毛料，问这问那。摊主口若悬河：“大人、夫人，这全是英国的正牌货。你们看，这是华达呢，呢面光洁平整，不起毛，做衣服穿显得庄重。这是哔叽，精纺呢绒，色光柔和，耐穿。这是花呢，有平纹和斜纹的，做西装和套装最好。这是凡立丁，就是薄毛呢，是精纺呢绒中质地轻薄的品种。这是板司呢，悬垂性好，滑糯，有弹性……”宁承忠无心听他说，欲打断他的话追问这洋货庄是谁办的，过来了一拨看洋毛料的男女，摊主忙着接待。
宁承忠叹口气，拉着雪瑶进了湖广会馆大门。
但见廊房、庭院鳞次栉比，粉壁彩屏，古色古香。歇山式房顶的禹王宫极是气派，在戏园子看戏的人好多，一边看戏，一边喝茶、嗑瓜子、抽烟、聊天。
戏台上正演川戏《五台会兄》。
喜欢看川戏的宁承忠驻足观看，夫人王雪瑶依在他身边。
台上的杨延德唱得脖筋鼓胀：“射了一百单八箭，七十二箭穿胸膛，你看他惨伤不惨伤。”有唏嘘声起。杨延昭唱：“五兄把弟不认识，弟本镇守三关的杨六郎。”兄弟俩抱头痛哭。
满堂感动。
响起掌声和喝彩声，有个人喊声响亮。
宁承忠循声看，那人坐楼台正中的座位：“好，演得好，唱得好！”引了满堂越是热烈的掌声和喝彩声。是个穿长衫马褂四十多岁的人在喝彩，他身边坐着个珠光宝器的女人。宁承忠觉得面熟，又一时想不起来。剧情把他的脚粘在石板地上，邹胜就拉他和夫人坐到座位里，他让邹胜也入座。就有小二过来收钱，他付了三个座位的钱。小二问喝浓茶还是淡茶，雪瑶说喝淡茶，小二就吆喝：“两碗叶子结厚点，一碗少提几匹叶子！”很快端来三碗盖碗茶。这座位包括有茶水。他又叫小二送来葵瓜子，付了瓜子钱。邹胜知道，但凡私事，宁大人都是自掏腰包，他就跟着沾光。
戏园的台子对着“凹”字形的楼台包厢，楼台包厢满座。当间的地坝里坐的散客，他们就坐在地坝里。地坝上方是个“口”字形的大天井。看一阵戏，邹胜见天色已暗，提醒走得了。宁承忠才恋恋不舍离开座位。三人出了戏园子的侧门，爬老高的石梯，朝上面的依山修建的挑檐楼阁走，那里有宴请的包房。请柬上写的是“朝天”包房，是会馆里最大的包房。
进得包房，见大圆桌已坐有安邦知府和他那花枝招展的四夫人。另有几位官员都着官服正襟危坐。坐首席的安邦知府起身笑迎：“宁大人和夫人来了，坐，请坐！”招呼他俩挨他的左位入座，邹胜在一旁侍候。宁承忠巡看圆桌，发现方才喝彩的那人和那珠光宝气的女人也在座。经安邦知府介绍，此人是重庆礼字号袍哥掌旗大爷李泓寿，那女人是他夫人。宁承忠查抄过李泓寿私运的违禁洋货，难怪觉得面熟。李泓寿恭谦地向宁承忠施礼。宁承忠视而不见，这个可恶的李泓寿，一直在追杀喻笑霜一家。这时候，门口人影闪动，又来了五个人，都是宁承忠认识的。是他二弟宁承业和其夫人月季，他夫妇恭送立德乐夫妇和法国传教士范若瑟进门来。宁承忠摇首叹气，气愤二弟的奴颜媚骨。
安邦知府恭谦地起身迎接，安排立德乐夫妇和范若瑟挨他右边入座。
立德乐夫妇和范若瑟向宁承忠施礼、问好，宁承忠朝立德乐夫妇礼节性回礼，对仇人范若瑟视而不见。这个范若瑟，每年都以教堂需要应用物品为由，以领单向上海运来大量洋货，包庇李泓寿走私，还干涉大清内政。他父亲被阿瑟打死，范若瑟难逃其咎，就是这家伙通过法国驻京公使向清廷施压，索取了巨额赔款，还通令缉拿所谓的行凶罪犯，害得喻笑霜一家东躲西藏，喻妹妹至今不得安身。
二弟夫妇来向他请安。宁承忠瞥视二弟，说：“承业，你是甘为洋奴呢。”宁承业笑而不答。雪瑶拉了弟媳妇月季坐到身边，宁承业就挨了月季坐。雪瑶跟月季说起女人家的话。
经了安邦知府介绍，宁承忠才知道，开张不久的“洋货庄重庆总号”的老板是宁承业，不想这洋祸水竟然来自自己的二弟，才知道这餐宴会是为来川旅游的立德乐夫妇接风洗尘的。面布黑云。
酒过三巡，席上热闹。
安邦知府不住地向立德乐夫妇敬酒，立德乐夫妇应酬地喝酒。喝的是洋酒。宁承忠觉得这洋酒没有国酒好喝。他二弟承业却喝得痛快，面飞红霞，引经据典大谈其经商之道：“太史公曰，农不出则乏其食，工不出则乏其事，商不出则三宝绝，虞不出则财匮少。太史公倡导任由商人发展，多行物资交换，国家是无须强行干涉的，更无须与其争利。太史公主张重本兴末，从商得利，反对小国寡民，鸡犬之声相闻老死不相往来，倡导农工商虞并重，重视商者求利之合理合法。认为财富的占有关乎民之贫富、国之衰盛……”宁承忠听着，觉得二弟也还有才，可他把心思用歪了，没有国之主权，何谈商利？
宁承业的一番谈论博得在座人称道。范若瑟点头，在胸前画十字。安邦知府颔首笑。立德乐认真地说：“你们大清国要是多有些像宁承业宁老板这样的商人，就会发达。”可心里却想，“中国太大了，资源太丰富了，却是太闭塞太禁锢太贫穷了，否则，是会比英国还强盛。”李泓寿鼓起掌来，有人就跟着鼓掌。
一番觥筹交错。
宁承忠清楚了，今晚赴宴的这些人，看来几乎都是跟洋人穿一条裤子的，后悔不该来赴这鸿门宴。