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园林是一个特定的居住、生活、游憩空间。但它在功能上与范围更大的城市空间是不一样的，因为城市所要应对的首先是群体的或大规模人群的现实生活，而园林所要考虑的则主要是个体的或少数人群的闲暇生活。中国古代的城市基本上是军事堡垒式的政治性城市，所体现的更多是国家的意志。其中，军事防卫、政治统治、社会稳定及群体生活组织等功能性的要求是放在第一位的。而园林所体现的则更多是居住者个人的喜好，即便是皇家园林、官府园林、公共园林、宗教园林等带有某种“国有”性质或“公共”性质的园林，也多少带有园林居住者——皇帝、官吏或僧侣个人的趣味在内，并且也因为它所具有的游憩性质而带有更多非实用的、审美的或精神的考虑在内。因此，与城市相比，园林在规划设计上，包括在选址、布局、空间组织和景物安排等方面，都要自由得多。从这个意义上说，唐代的园林建设，比诸城市建设更能反映出唐人对人居环境的审美要求。