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一朝代之城市及其文化建设，无疑最集中体现于其首都的营建上。明代的首都前后有三个，分别为明中都（今安徽凤阳）、南京和北京。自永乐帝朱棣发动靖难并于1402年在南京登基之后，基于军事和政治等方面的考量，将首都迁至北京已经提上议程。经过多年复杂而耗费巨大的营建活动，1420年北京正式成为明帝国之京师。永乐帝在元大都基础上营建的紫禁城遂成为北京的核心，此后紫禁城成为明、清两代的皇宫，明代14个皇帝和清代10个皇帝在此统治中国近500年。
明以前的皇宫在地面上均已无存，需要通过考古发掘进行了解。因此，北京紫禁城是现今我们能看到的中国古代皇宫的唯一实体。虽经多次天火和兵燹的摧毁，但北京紫禁城大体仍袭明代之旧，地面遗迹也比较多，这为我们研究明代的城市建设提供了直接观察的对象。皇宫的营建需要体现皇家恢宏无匹的气概和威严庄重的气氛，因此皇宫往往占据一城市最为核心的位置以及山川最有利之形胜，在选址、布局、形制、建筑等方面无一不精益求精、不惜工本。在这些方面，明代北京紫禁城无疑最集中体现了中国古代皇宫营建的这些要求，它所耗费的巨大成本、所达到的工艺水平以及所体现的皇家气派和惊人的美，在整个世界文明史上都是十分罕见的。
明代北京紫禁城是明代城市美学的集中体现，中国古代的天人合一的宇宙观、阴阳五行的朴素哲学、以中为美且强调等级的礼制观念、注重对称及空间变化的布局艺术等等，都在紫禁城上有极为突出的表现。城市是存在于时间和空间中的现实之物，因此这些传统观念无一例外都涉及城市和环境之间的关系。明代北京紫禁城在营建时亦充分体现了中国传统的环境意识，比如根据中国传统的风水理论进行城市规划和建设，这里就处处体现了中国人独特的对待环境的态度。