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学习西方哲学的起点是理解基本观点，“千里之行，始于足下”，不要急于读大部头的经典，而是要打下牢固的基础。最好先读几本哲学史的书。现在出版的西方哲学史的中译本，如罗素的、悌利的，都很不错。中国人写的西方哲学史，最近也有很大进步。哲学史里讲的观点，都是要点、核心和精华。不同的哲学史可能有不同的侧重点，可多读几本，取长补短，使自己对西方哲学家的基本观点、他们之间的继承和批判关系、哲学史的发展线索等有比较全面的了解，这些都是基础知识，要反复地读，谙熟于心。即使以后水平提高了，也需要看比较高级的哲学史的著作，即外文的、多卷本的哲学史。英文最有名的多卷本是卡布斯顿写的9卷本（Copleston，Frederick，C，A History of Philosophy，9 vols.，Image Books，1985），德文最有名的是乌伯维格的8卷本（Uberweg，Fridrich，Grundriss der Geschichte der Philosophie，12th ed.，8 Bd.，Berlin，1923），法文最有名的是伯来海尔的2卷本（Emile Brehiér，History de la philosophie，presse universitaires de France，2 vols.，英译本：The History of Philosophy，3 vols.，University of Chicago Press，1963-1965）。
初学阶段当然也要读哲学经典。光读西方哲学史而不读西方哲学经典，就好像是看了菜谱而不尝尝菜的味道一样。但初学者不要好高骛远，读经典的目的是为了加深对哲学史基本观点的理解，因此要和哲学史著作相互参照，多读与一个个基本观点相对照的那些选段。外国的一些西方哲学教科书分两部分，先是讲基本观点，然后从经典中选出相应的段落。北京大学哲学系也有这种做法的传统。以前我们的老师编一本教材，就要编出与之配套的资料集，中国哲学、伦理学、美学、东方哲学，各学科都是这样做的，西方哲学也是如此。与西方哲学史配套的教学资料是2卷本的《西方哲学原著选读》，研究资料是4卷本的《西方哲学原著选辑》：《古希腊罗马哲学》《十六—十八世纪西欧各国哲学》《十八世纪法国哲学》《德国古典哲学》，后来又加了一本《十八—十九世纪俄国哲学》。这些经典选集滋养了好几代中国的哲学学人，即使到现在都还有很高的价值。初学者可以从这些书开始读经典。
我在上大学的时候，西方哲学史的教材还没有摆脱“唯物论和唯心论两军对阵”的模式，观点陈旧，内容不全面，但我靠熟读4卷《西方哲学原著选辑》打下了厚实的基础。大学毕业后，我到比利时卢汶大学读书，那里最注重哲学史的训练，但我听课、学习一点都不吃力，哲学史课程，从古代的、中世纪的到近现代的，从概论课到文本课，从本科生的课到硕士生的课，再到博士生的讨论课，门门都是优秀。而和我一起学习的美国学生，在大学阶段片面强调读原著，只是一知半解地读过几本书，如柏拉图的早期对话，笛卡尔、洛克和康德的几本书，没有西方哲学史的系统知识，学习很吃力。他们的英文当然比我好得多，但学习用英文讲授的哲学史课程，成绩却不如我。同班有三十多个来自英语国家的学生，我是最先进入博士阶段、最早拿到博士学位的，并且取得了最高的成绩（summa cum laude）。现在回想这一切，我觉得这些成绩要归功于正确的读书方法。