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本文所说的中间原理（intermediate principle），源于经院哲学的术语“中间公理”（medius axiom）。近代之后，随着经院哲学的衰落，这一术语也被人们淡忘了。近代以来的哲学家很少使用这一术语。即使在详细的哲学词典和大型的哲学百科中，也没有收录这个词条。但是，我们应该记得，正是经院哲学的一个严厉的批判者——法朗西斯·培根首先发现了中间原理的科学价值。他指出，经院哲学家的过错并不在于使用中间原理，而在于他们发现中间原理的方法是错误的。他批评说，经院哲学的方法“是从感觉和特殊事物飞到最普遍的公理，把这些原理看成固定和不变的真理，然后从这些原理出发，来进行判断和发现中间的公理。这条道路是现在流行的”。他主张另外一条道路，即：“根据一种正当的上升阶梯和连续不断的步骤，从特殊的事例上升到较低的公理，然后上升到一个比一个高的中间公理，最后上升到最普遍的公理。”人们通常把这段话看作是对归纳法的一个表述。这固然是正确的，但我们不要忽视，培根还表达了比归纳法更多的意思，那就是中间原理在科学中的重要性。他接着说道：“最低的公理和赤裸裸的经验只有很少的区别，而最高的和最普遍的公理则是概念性的、抽象而不坚固的。但是中间的公理则是真正的、坚固的、活的公理，人的事情和幸福都以之为依据。”
培根在这里所说的中间原理主要指实验科学原理，他认为只有这些科学的原理才能帮助人们认识自然，为人类谋福利。
培根把实验科学原理等同为中间原理，但在三个世纪之后，穆勒把“中间原理”的概念引进了实验科学以外的领域。他在《逻辑体系》第6卷中专门讨论了“道德哲学的逻辑”。他所谓的道德哲学的原理是从“人性科学”（science of human nature）演绎而来的，但他承认，这不是严格意义上的逻辑演绎，而是犹如从天文学到潮汐学的推导过程。虽然天文学是精确的，但潮汐学却介于“完善的和非常不完善的科学之间”；用不甚精确的潮汐学的原理预测和解释事实，只有或然的真理。同样，道德哲学类似于潮汐学，属于中间层次的科学。穆勒说：“就人性科学而言，它的一般命题下降到足够的细节，能够用作预测具体现象的基础，但在大多数情况下，只是大致为真。”
但是，现代哲学家忘记了道德政治哲学是“大致为真”的中间原理，而是把它当作抽象的哲学原则。按照麦金太尔的说法，自由主义就是这样的抽象原则。他批评说：“这首先是一种抽象的道德主义，在任何具体问题上都诉诸一般原则。自由主义缺乏经院学者所说的‘中间公理’（middle axiom），即，缺乏解释和思考运用第一原则的方法。”
培根认为中间原理是从经验中归纳出来，而不是从最高原则中演绎而来，这是他比穆勒高明之处。另一方面，穆勒把中间原理从自然科学推广到道德哲学领域，则是他比培根高明之处。把培根和穆勒两人的观点结合起来，本文所说的中间原理，具有如下几个特征：
第一，在一个哲学体系中，中间原理主要是道德政治哲学的基本原理，它主要是从一定社会的文化和自然经验中概括出来的。
第二，中间原理不是从普遍的第一原则逻辑地推演出来的，相反，哲学的第一原则是从中间原理中归纳出来的，通过归纳得到哲学的第一原则与中间原理之间并无必然的对应关系。就是说，从一些中间原理可以概括出不同的第一原则；反之，一个第一原则可以与不同的中间原理相对应。
第三，中间原理借助哲学的第一原则，能够应用于人的精神和社会领域。但是，中间原理的应用受具体的社会历史条件的制约，因时而异、因地而异，在不同的历史和文化的背景中有不同的应用。