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尼西亚王朝是拜占庭历史上第一个流亡的正统王朝，因其都城所在地尼西亚城而得名，该王朝统治57年，在位皇帝有四人，即塞奥多利一世（Theodore Ⅰ，1205—1221年在位）、约翰三世（John Ⅲ，1221—1254年在位）、塞奥多利二世（Theodore Ⅱ，1254—1258年在位）、约翰四世（John Ⅳ，1259—1261年在位）。该王朝是由拉斯卡利斯家族建立的，其全称应该是拜占庭帝国流亡尼西亚的拉斯卡利斯王朝。其创立者塞奥多利一世出身帝国东部地区军事贵族的拉斯卡利斯家族，该家族的名字源自前线地区的波斯或阿拉伯语，意为“金发人”或“战士”。塞奥多利一世是前朝皇帝阿莱克修斯三世的乘龙快婿，他与皇帝次女安娜结婚后就被确定为皇位继承人，获得专制君主头衔。1203年，他曾率军抵抗第四次十字军骑士。在之后皇位更迭中，他被投入监狱。在十字军最终攻占君士坦丁堡前，他越狱逃往尼西亚，建立新王朝。正因为如此，大多数后世史家将该王朝视为拜占庭帝国正统王朝，而没有将它与伊庇鲁斯、特拉比宗等拜占庭人流亡政权相提并论。
塞奥多利一世在位17年，奠定了尼西亚帝国的基业。他一生有过三次婚姻，除了前朝公主安娜外，他的其他两位妻子是亚美尼亚国王利奥一世（Leo，1187—1219年在位）的侄女菲利帕和拉丁帝国皇帝罗伯特的姐妹玛丽亚。塞奥多利一世共有三女两子，分别为伊琳妮、玛丽亚和欧多基娅、尼古拉（Nicolas）和君士坦丁。按照拜占庭帝国皇位长子继承的传统，他本应传位于儿子们，但因一子早逝，一子尚幼，只能名义上传位于长女伊琳妮，实际上由其夫君执政。伊琳妮先后嫁给了安德罗尼库斯·帕列奥列格、君士坦丁·杜卡斯·帕列奥列格和约翰·瓦塔泽斯（John Ⅲ Doukas Vatatzes，1222—1254年在位）。前两者都未能留下子嗣，只有后者与她生下了儿子塞奥多利，即后来的皇帝塞奥多利二世。塞奥多利一世选择女婿继承皇权有其不得已的原因，但是后者的才干是主要因素，历史也证明，他没有看走眼，尼西亚帝国的兴起恰恰是在后者统治时期，最终重夺君士坦丁堡的功绩应该归于他。由此观察可知，塞奥多利一世选择续任皇帝的方式非常明智，其唯才是举而非为亲是举不仅维护了王朝血亲继承的传统，而且保持了中央集权制的强盛，因为明君贤相是这一制度长盛不衰的关键因素。
塞奥多利二世继承的皇位既是来自父亲约翰三世，也是来自外公塞奥多利一世，但他在位时间仅四年，便撒手人寰，将皇权留给了年方八岁的儿子约翰四世。看起来他留给儿子的是个强大的尼西亚帝国，但同时也留下了内部危机四伏的政局和恶劣的政治遗产，并给了老谋深算、阴险狡诈的米哈伊尔·帕列奥列格篡夺皇位的机会。后者凭借重夺君士坦丁堡和对塞奥多利二世恨之入骨的贵族的支持，篡夺了皇位。建立了新王朝的米哈伊尔八世最终以极为残忍的方式处理了11岁的约翰四世，后者被刺瞎、囚禁，死无定期，死无定所，该王朝统治因此断绝。
拉斯卡利斯王朝是一个过渡性质的政权，但在拜占庭人击败拉丁骑士、光复君士坦丁堡和维系正统帝国方面，发挥了最重要的作用，使得拜占庭帝国史又延续了192年。