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程昕东1963年生于浙江安吉孝丰，在24岁赴法国前，他是改革开放初期那一代年轻人中的佼佼者。从幼儿园开始，他一路都是班长、尖子生，还是国家三级运动员，1981年考入杭州浙江工业大学分析化学专业，1987年考取陕西西安西北纺织学院（西安工程大学前身）电分析化学专业研究生。在优异的专业成绩之外，程昕东热爱阅读和文体活动，自称是一个“活化分子”，化学中的“活化分子”会在有序跟无序之间流动碰撞，充满各种可能。
程昕东也把自己看作串联、组织的角色，“当遇到某种巧合的状态，激发出活力，成长状态会跟之前完全不同”。在浙工大读书时期，他创办“朦胧诗社”，还组织“看世界”系列讲座，先后请浙江美术学院（中国美术学院前身）教授讲授东西方美术史，请中国科技大学教授讲授科学史、科幻史，请上海电影制片厂知名导演、演员孙道临讲电影，请记者来讲新闻采访与报道，请第一批留学回国的学长放国外的幻灯片，还请了第一代民营企业家、万象集团创始人鲁冠球讲乡镇企业。
20世纪80年代年轻人对知识和思想的集体饥渴，使得“看世界”系列讲座在当时引起了巨大的反响，程昕东为自己也为大家打开了一个世界。不过，他在大学里的活跃，有前瞻性的讲座及引发的社会讨论也面临校方的阻碍，导致他本科毕业后没有留杭，只能回安吉老家制药厂工作。
追求自由的程昕东当然不甘，经过一年半的沉淀，他考上了西北纺织学院的研究生。到了西安后的程昕东，并没有因为活跃导致的人生挫折而“安分”学习。在被选为班长后，继续发挥其“活化分子”的组织力和行动力。那时，以吴天明、张艺谋为代表的中国第四、第五代导演等正在西安电影制片厂创作《人生》《老井》《红高粱》等一系列作品。程昕东骑着自行车，拿着学院的介绍信，请他们到西北纺织学院做讲座分享。“看世界”系列讲座从西子湖畔延伸到了西北重镇，同样引起了大家的追捧，思想的火花激扬，氛围热烈。与此同时，英语出众的程昕东又跟外教老师和留学生们打成一片，经常一起组织联谊活动、舞会等。机缘之下，程昕东认识了一个法国女留学生，两人相恋，并在校结婚，轰动一时。
按照通常的人生轨迹，程昕东在研究生毕业后将有一份很好的职业和发展道路。而他却决定用自己的多年积蓄换一张火车票，怀揣100美元远赴法国留学。