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根据上下文语境不同，Linux存在两种含义：Linux内核（Linux Kernel）和Linux发行版（Linux Distribution）。
Linux内核与发行版
Linux内核一般特指前文所提及的、由林纳斯发明的Linux。Linux是全球最有影响力的开源项目之一。读者可以访问Linux官方网站，免费获取Linux内核源码和其他资讯，并可以在GPL许可证的框架内自由使用。截至2022年10月6日，官方公开的Linux内核最新版本为6.0，最新的稳定版本（Latest Stable Kernel）为5.19.14。目前官方获取到最新的Linux内核代码文件是一个超过100MB的压缩包。
Linux发行版由Linux内核以及大量基于Linux的应用软件和工具软件整合而成。根据维基百科提供的数据，目前已有超过500个Linux发行版，其中近500个正在开发中。典型的Linux发行版包括Linux内核、GNU工具和库、附加软件、文档、窗口系统、窗口管理器和桌面环境、软件包管理系统等。不同的发行版由不同的团体维护。各个发行版由于定位不同，通常具有各自的特点，可以满足不同类型用户的需求。
大多数Linux发行版包含的软件都是免费的开源软件。各个发行版中集成的软件种类和版本通常并不完全相同。大多数软件包可以在所谓的存储库中在线获得，这些存储库通常分布在世界各地。除了一些核心组件，只有极少数软件是由Linux发行版的维护人员从头编写的。Linux发行版通常也可能包括一些源码不公开的专有软件，例如某些设备驱动程序所需的二进制代码。
图形用户界面概述
Linux发行版通常为用户提供了图形用户界面（Graphical User Interface，GUI）。需要注意的是，Linux操作系统本身并没有GUI。Linux发行版的GUI解决方案通常基于X Window System实现。GUI的引入，拓宽了Linux的应用场景，降低了初学者使用Linux操作系统的难度。而诸如排版、制图、多媒体等典型的桌面应用，更是离不开GUI的支持。
1.X Window System
X Window System由麻省理工学院于1984年提出。它是UNIX及类UNIX系统最流行的窗口系统之一，是一款跨网络与跨操作系统的窗口系统，可用于几乎所有的现代操作系统。需要注意的是，它与微软公司的Windows操作系统是不同的。微软公司的Windows是一种GUI的操作系统，图形环境与内核紧密结合，可直接访问Windows内核。然而，X Window System只是Linux操作系统上的一个可选组件。
X Window System采用“服务器/客户端”架构，能够通过网络进行GUI的存取。X Window System结构如图1—1所示，它由X服务器（X Server）、X客户端（X Client）和通信协议（X Protocol）3个部分组成。X Client和X Server并不一定位于同一台计算机，两者基于X Protocol进行通信。
图1—1 X Window System结构
有一定计算机网络基础的读者，可能会对图1—1中X Server和X Client所处的位置产生疑惑：X Client竟然出现在远程主机中。在读者接触到的大多数C/S架构中，两者的位置应该是反过来的。注意，这里的X Server和X Client是根据图像渲染的职责来区分的。X Server管理本地主机的大部分硬件（例如键盘、鼠标、显示器），接收用户输入并进行最终显示结果的渲染工作。X Server收到用户输入后，将请求数据发送给相应X Client。X Client通过调用具体的应用来处理数据，产生结果后再将结果返回给X Server。X Server维护一个独立的显示控制器。X Server通过响应X Client的请求，在其所管理的显示设备上，完成建立窗口、绘制图形和文字等操作。
X Window System基于X Protocol完成服务器和客户端之间的通信。1987年发布了该协议的第11版。该版协议较为完善，且被广泛应用，因此，后来X Window System也被称为X11。早期Linux所使用的X Window System的核心都是由XFree86计划所提供的，因此许多资料习惯将X Windows System与XFree86两个概念混用。XFree86计划始于1992年，主要维护X11R6，包括对新硬件的支持以及新增功能等。X11R6的维护工作后来由Xorg基金会接手。
2.KDE和GNOME
X Window System提供了一个建立窗口的标准，具体的窗口形式由窗口管理器（Window Manager）决定。窗口管理器是X Window System的组成部分，它用来控制窗口的外观，并提供用户与窗口交互的方法。我们可以将窗口管理器看作一类特殊的X客户端程序，其功能通过向X Server发送命令来实现。
对于具有GUI的操作系统的用户来说，仅有窗口管理器提供的功能是不够的。为此，开发人员在其基础上，增加了各种功能和应用程序（如会话程序、面板、登录管理器、桌面程序等），提供更完善的图形用户环境，也就是桌面环境（Desktop Environment）。
KDE和GNOME是最常见的Linux桌面环境。KDE（K Desktop Environment），即K桌面环境，由一位德国人于1996年10月创建。KDE中使用的Qt链接库早期并未采用开源协议，这样限制了其应用，也推动了GNOME（GNU Network Object Model Environment，GNU网络对象模型环境）的诞生。需要说明的是，目前KDE已经支持GNU GPL、GNU LGPL和Commercial等不同类型的授权协议。
GNOME是GNU计划的正式桌面环境，也是开放源码运动的一个重要组成部分。GNOME计划于1997年8月由米格尔·德·伊卡萨（Miguel de Icaza）和费德里科·梅纳（Federico Mena）发起，目的是取代KDE。GNOME、KDE都有自己的窗口管理器，GNOME曾经使用Metacity作为其窗口管理器，2011年，GNOME 3发表后，默认的窗口管理器被替换成Mutter。KDE使用的是KWin，也有一些单独的窗口管理器，如FVWM、IceWM等。CentOS默认提供GNOME与KDE。Red Hat默认采用GNOME。用户可以根据自己的喜好安装并配置不同类型的桌面环境。
典型Linux发行版
Linux发行版类别众多，其中比较有影响力的发行版可以分为两大主流阵营：一是以Red Hat为首的阵营，典型的产品包括RHEL、Fedora、CentOS、CentOS Stream及它们的衍生品；二是以Ubuntu为首的阵营，典型的产品包括Debian、Ubuntu以及它们的衍生品。本小节先介绍后者。对于Red Hat阵营的产品，我们将在1.3节专门介绍。
1.Debian
Debian（国际音标为/ˈdɛ.bi.ən/）凭借着惊人的软件数量、高度集成的软件包、良好的安全性等特性成为Linux领域的佼佼者。著名的Ubuntu操作系统就是从Debian发展而来的。目前大多数国产的Linux发行版都是基于Debian或者Ubuntu发展而来的。
Debian的发行版及其软件源有5个分支：旧的稳定（OldStable）分支、稳定（Stable）分支、测试（Testing）分支、不稳定（Unstable）分支等。所有开发代号均出自皮克斯动画工作室（Pixar）的电影《玩具总动员》。Debian操作系统目前采用Linux内核或者FreeBSD内核。同时，让Debian支持其他内核的工作也正在进行，最主要的工作就是设计Hurd。Hurd是由GNU项目所设计的自由软件。
2.Ubuntu
Ubuntu是由南非人马克·沙特尔沃斯发起的。Ubuntu这一名称来自非洲南部祖鲁语或豪萨语的“Ubuntu”一词，意思是“人性”“我的存在是因为大家的存在”，这是一种非洲的传统价值观。Ubuntu的第一个正式版本于2004年10月正式推出。
Ubuntu是基于Debian发行版发展而来的。早期的Ubuntu采用GNOME桌面环境。而从11.04版本起，Ubuntu发行版放弃了GNOME桌面环境，改用Unity。Ubuntu早已超越桌面操作系统的范畴，成为世界领先的开源操作系统，广泛应用于个人计算机、智能物联网、容器、服务器和云端上。Ubuntu拥有庞大的社区力量，用户可以方便地从社区获得帮助。
Ubuntu更新速度快。Ubuntu社区承诺每6个月发布一个新版本，以提供最新、最强大的软件。新版本的发布时间通常在每年的4月和10月（Ubuntu 6.06 LTS除外）。Ubuntu版本编号以“年份的最后一（两）位。发布月份”的格式命名。Ubuntu的第一个版本就称为4.10（2004.10）。除了代号之外，每个Ubuntu版本在开发之初还设有一个开发代号。Ubuntu开发代号比较有意思，格式为“形容词+动物名称”，且形容词和动物名称的第一个字母要一致。例如，Ubuntu 19.04发布于2019年4月，其开发代号是Disco Dingo。Ubuntu官方一般每两年会发布一个LTS（Long Term Support，长期支持）版本。LTS版本提供的软件包可以得到更长时间的支持，稳定性和可持续性更好。例如，2022年4月发布的Ubuntu 22.04就是LTS版本。目前，诞生了大量基于Ubuntu的Linux发行版，典型的包括Elementary OS、Linux Mint、Ubuntu Ultimate Edition等。