下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
蒙特利尔脑成像应激任务（MIST）阐释了我们面对压力时会做出的反应。这是一种由计算机生成的测试，要求受试者在有限的时间内，对着显示器进行心算并将答案标记出来。受试者提交答案之后，无论对错，计算机都会立即给出结果。
在测试之前，受试者被告知，以往的受试者平均能答对80%~90%的问题。测试开始时，无论受试者选的是对还是错，计算机只会将20%~45%的答案显示为回答正确。于是，受试者的得分远低于被告知的平均水平。在一般人看来，这样的实验有些残忍，但实验就是这么设计的。因为受到打击而中途退出的受试者并不少见。
压力能使血压升高，并增加应激激素皮质醇的浓度，然而这本应在锻炼后出现。换句话说，这是MIST测试实际上想测试的东西，而不是受试者的心算能力。那么，为什么我要向你讲述这个烦人的测试呢？因为它揭示了体育运动对应激的惊人影响。科学家要求一组健康的受试者在参加测试前骑30分钟自行车，而另一组则在不提高心率的前提下进行较为温和的运动。结果表明，骑车的受试者的皮质醇水平较低，因为他们的身体没有像其他人的身体那样产生强烈的应激反应。无论受试者身体是否健康，状况如何，测试的结果都表明，体育锻炼可以平息应激反应。
还有现象指出，骑车的受试者的海马（大脑中对应激反应起制动作用的部分）活动水平较高。整个HPA轴的活动更加柔和。这说明了一个事实，锻炼和体能训练对于海马来说是真正的礼物。用一句话总结便是，似乎没有什么比锻炼更有利于海马的了。正如你将在“跑出好记性”一章中读到的，如果你经常进行体育锻炼，海马会生产新的脑细胞。
皮质醇有时被称为“死亡激素”，因为血液中浓度过高的皮质醇，会对海马和其他几个部位造成损伤。这个说法听起来吓人，但破坏大脑并造成脑组织损伤并不是皮质醇唯一的作用。皮质醇有很多重要的任务。问题在于，我们皮质醇的进化程度，还不足以对抗当今的高压生活方式。
在人类进化初期所处的环境——非洲大草原中，应激的过程非常快。面对突然到来的威胁，我们的祖先可以选择继续进攻或是逃跑。他们并不会一天又一天地待在想要吃掉他们的动物面前。在这种情况下，皮质醇是一种动员力量，使我们有能力迅速做出反应。
但是今天，我们大多数人不必担心会被吃掉或被扑杀。然而，截止日期、待付账单和维修房子带来的压力并不是短期的，是持续的。当你在担心日益上涨的贷款利息，找不到合适的时间去托儿所接孩子时，同样的应激反应就会被激活，你则好像站在了饥饿的狮子面前一样，只不过你面对狮子的反应会更加激烈一些。你会逃跑或被它吃掉——这样压力就消失了。虽说你的贷款并不会真的杀死你，但它会持续产生高水平的皮质醇，最终可能摧毁你的大脑。
所以，海马就像应激反应的制动器，且制动功能可以通过体能训练得到加强。但海马不是你脑中唯一的制动系统。位于额头后面的额叶也可以抑制应激反应。额叶，尤其是其前端（正面）被称为前额叶皮层的部分，是较高级的认知功能所在之处。对冲动的查看和抑制，以及进行抽象思维的能力都起源于这里。在应激过程中，前额叶在保护你免受过度情绪反应侵袭和控制非理性行为方面都发挥着核心作用。
乘坐飞机遇到乱流时，你脑海里可能闪现“天啊，我们要坠机了！”的念头。这是杏仁核以迅雷不及掩耳之势让你的身体处于红色警戒状态（战斗或逃跑的思维状态）的体现，你会表现出一阵焦虑，甚至是恐慌。额叶用逻辑冷却了这些感觉：“这只是一个气流，我曾经也遇到过，那时我们没有坠机，现在又怎么会坠机呢？”
杏仁核和额叶之间持续地拔河，这不仅出现在应激阶段。就像杏仁核和海马之间有一个平衡，杏仁核和额叶之间也有一个平衡，这个平衡可能因人而异。
一些人比别人更容易焦虑的原因，很可能是他们的杏仁核会在平安无事时发送恐惧信号，而额叶无法抵挡和抑制这种习惯。因此，这些人往往会看到各处潜在的危险和灾难，并沉浸在无尽的压力和不祥的预感中。
压力不仅会使海马缩小，似乎对额叶也具有相同的作用。的确，容易焦虑的人，额叶的部分通常比较小。这听起来像是对易焦虑者的一种歧视！压力持续的时间越长，大脑的消耗就越大，制动器的功能就越糟糕。那些长期受压力困扰的人最需要海马和额叶，而在他们身上，这两者都不能以最佳状态工作。
每当杏仁核发出警报，并且额叶无法维持平衡时，我们就开始对微不足道的东西反应过度了。“我今天早上朝老板打招呼时，他回答得很简单。也许是因为他不喜欢我。我一定是做错了什么，我这么没用，可能很快就会被解雇。”如果这时候额叶正常地介入，人就可能更清楚地评估这种情况：“我老板今天心情可能有些不好，但谁没有心情不好的时候呢？也许他只是昨天晚上没睡好而已。”
当额叶变得更活跃时，我们似乎会变得更平静，压力更小，并且更容易抵挡杏仁核产生的焦虑。通过用磁场刺激额叶来促进额叶的活动，以缓解整个应激反应的尝试似乎是可行的。
换句话说，如果你想减轻压力，增强额叶（这个大脑中负责“思考”的部分）是至关重要的。由于本书关注的是运动对大脑的影响，所以你现在应该已经知道，体育锻炼能增强额叶和海马的功能。当你锻炼时，额叶和海马是大脑中获益最多的两个区域。
运动如何使额叶变强？答案是，有很多途径！当你运动时，大脑的供血量会增加，额叶获得了更多新鲜血液，所以工作起来会更有效。再过一段时间，额叶会产生新的血管，改善血液和氧气的供应，同时去除更多的代谢废物。
增加供血量和制造新血管仅仅是个开始。如今，我们已经知道，规律的体育活动会让额叶和杏仁核之间建立更紧密的连接，从而使额叶更有效地控制杏仁核——就像老师亲自站在教室里（而不是在外面遥控监督），能更好地维护班级秩序一样。
不仅如此，坚持有规律地锻炼，额叶也出现了长期的生长趋势，这一发现令相关研究领域的许多人感到惊讶。这是一个被证实的发现，而不仅是一个科学假设。研究人员让健康成年人散步一小时，其间定时测量额叶大小。结果表明，大脑最外面的一层，即大脑皮层，似乎在这段时间内获得了成长。这真令人难以置信——简单地散散步，我们的额叶就变大了！
每个人都知道，锻炼会让肌肉增大，但你可能并不知道，锻炼也会使大脑中比较高级的区域（即把我们人类与其他动物区分开的区域）得到进一步发展。然而，这有一个前提条件：你必须坚持锻炼，不断运动，永不放弃！额叶不会在一夜之间就学会好好地控制杏仁核——它可能需要几个月的时间。即使身体活动能够立刻缓解压力，我们仍然有更多理由持之以恒地进行体育锻炼。
不坚持锻炼几个月，你就不会感受到锻炼所产生的健康效益和更强的抗压能力。但是你能在很多方面看到变化，因为大脑对应激的冷处理并不只是“更善于对抗压力了”那么简单。研究还表明，当大脑应激反应区（HPA轴）的活动降低时，一个人的自信就会得到提升。自信是一种与紧张和焦虑等因素有关的特征。
一些治疗紧张和焦虑的药物可以迅速缓解症状。你可能听过其中一些药的名字：地西泮、奥沙西泮、阿普唑仑。这些药物的问题并不是效果不好，毕竟它们进入人体后能很快消除紧张和焦虑的感觉。
大脑缓解应激的过程是循序渐进的，这样也就解释了为什么药物化解焦虑、产生冷静状态的起效速度对大脑来说非常诱人。服药的风险是，一旦尝试过一次，下次你的大脑就会吵着要这些药物。除此之外，大脑适应得很快，所以经过短暂的治疗后，脑内化学物质可能产生变化，那些最初起缓解作用的物质已经不够用了。你需要增加药物的剂量才能达到相同的效果，此时就有上瘾的风险了。
除了上述药物，还有另一种物质在去除紧张和焦虑感上有奇效，并且具有产生依赖性的风险。这种物质就是酒精。酒精可以迅速降低应激反应。事实上，在缓解紧张和焦虑的效果上能与酒精匹敌的物质很少。任何借酒消愁过的人都知道我在说什么——喝几分钟酒，所有担忧和焦虑就都消失了。
不过，鉴于酒精和抗焦虑药物具有类似的作用，许多抗焦虑药在患者身上会出现类似醉酒的“干醉”
（dry drunk）综合征。酒精和抗焦虑药物的共性源于他们在大脑中共同的作用靶点——GABA。
额叶和扁桃体之间由神经通路连接。当今科学界认为，传递信息的途径越优质，额叶对杏仁核的抑制作用就越强，从而能有效抑制紧张和焦虑的感觉。
我们可以从解剖学的角度看看紧张和焦虑情绪的神经通路，以及理性思维大脑和爬行动物脑
的物理耦合。紧张和焦虑的严重程度似乎与这些通路的粗细有关。粗的神经通路在大脑不同区域之间传输信号的效果更好，同时也意味着额叶对杏仁核的控制更加有效。现代医疗技术使我们能够实际测量神经通路的粗细。杏仁核和额叶之间最重要的通路之一被称为钩束（UF），其厚度为4、5厘米。科学家已经证实，广泛性焦虑障碍（GAD）患者的UF通路在传输信号方面效率低下。这很可能意味着他们的额叶对杏仁核的制动能力较弱，于是导致了焦虑和紧张的发生。
GABA是一种氨基酸，其目的是使大脑冷静下来，像灭火器一样浇灭脑细胞的活动。一旦大脑的活动平静下来，紧张感就消失了。因此，GABA活化可以快速有效地缓解紧张情绪，就好像喝了酒或服了抗焦虑药一样。
GABA最酷的地方在于它不仅能由酒精和药物激活，也可以由活动（即体育锻炼）激活。走路会产生一定的激活效果，但最好的激活效果来自跑步或骑自行车。如今我们已经知道，持续的体力消耗会增强GABA的活性，这种现象在大脑皮层下方很常见，很多的紧张情绪也来自这里。GABA活性增强的同时也意味着体育锻炼袭击了紧张情绪的巢穴。
GABA可能造成了体育训练对大脑影响的悖论。正如你将在第5章“跑出好记性”中读到的那样，锻炼会让大脑产生新的脑细胞，而新的脑细胞就像新生命（即小孩）一样活跃。然而，让一个3岁的孩子安静坐好几乎是不可能的。对于新的脑细胞来说也是如此，它们总是处于活跃的状态，并且喜欢在没有提示的情况下，向其他细胞发送信号。他们想怎么样就怎么样。这听起来可能还挺可爱的，但从应激的角度来看则是坏消息，过度活跃的脑细胞容易产生焦虑感。经历过多次紧张和焦虑的人都可能更喜欢冷静的脑细胞，因为这些脑细胞不会随意开火。
值得注意的是，虽然体育训练会导致新的、极度活跃的细胞形成，并由此产生更多紧张和焦虑的情绪，但你反而会变得冷静。这可能是因为，运动所产生的新细胞主要是GABA细胞，与容易失控的脑细胞相比，GABA细胞有助于抑制新生细胞的过度活跃。
在科普文章中，这些GABA细胞有时被称为保姆神经元，这说明它们的作用是让其他年轻的脑细胞平静下来。这些保姆神经元对环境的舒缓作用导致整个大脑安定了下来。通过锻炼，你可以制造更多的保姆神经元来有效地抑制大脑中的活动，从而抑制紧张的程度。你可能会好奇“这些保姆神经元从哪里来”。动物试验表明，它们主要在海马附近形成，这对调节情绪和抑制焦虑都非常重要。尽管这样，运动也更着眼于压力和焦虑的核心。