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实验研究广泛运用于外语教学研究，是外语教学的重要研究方法之一。从研究内容看，外语教学中的实验研究通常涉及学习研究和教学研究两个领域，也有部分实验研究综合考察学习、教学以及二者之间的关系，属于综合研究。不论是学习研究、教学研究还是综合研究，根本上是为了探索外语教学所包含的变量之间的因果关系，帮助师生更好地操控、调节、利用“因”，以获得更高质量的“果”。因此，外语教学中一项好的实验研究，首先须锚定值得研究的外语教与学中的目标，即希望促成具有真正意义的“果”。然而，并非所有“果”都值得研究。有很多教与学的目标只是表象，而不是本质。例如，如果把外语高考成绩当作目标，来研究哪些因素能影响它、提升它，就很容易把研究作得非常浅表，甚至产生误导。因此，开展外语教学实验研究的基础是充分认识、准确把握外语教与学的根本和核心目标。只有做到这一点，运用实验研究方法才能带来深刻的知识贡献和实践启发。
然而，并非所有外语教与学的目标都适合作为实验研究所要考察的“果”。实验研究重在从数量关系的角度明确因果关系，因此“因”和“果”都必须可量化，且实验研究须具备可靠的测量工具。外语教学本身是一个非常复杂的系统，包括了各种性质的要素和过程，而并非所有的要素和过程在现阶段都能够被可靠地量化，这是其一。其二，有些“果”并不是某一或某几个特定的要素导致的，也未必是某一或某几个特定的过程促成的，而是外语教学整个系统中某一或是某几个子系统动态运行的结果，即有些外语教与学的目标是系统性目标，而非要素性目标或过程性目标。而驱动这些系统性的“果”的变化和发展的“因”通常错综复杂，不易简单地用某种数学公式厘清，因此往往不适合或暂不适合通过实验研究来考察。总之，外语教学中的实验研究更适宜聚焦特定的要素或过程，而非过于复杂、动态的系统。
例如，有些实验研究探索某种教学方法（实则为某种教学方法体系）对学生语言能力（实则为语言能力系统）发展的影响。研究者通常会在一个班级中采用新教学方法，而在另一个班级中采用原有教学方法，最后再比较两个班的各项能力发展指标。这样的实验研究并非没有意义，但常常无法解释究竟是新教学方法中的哪个或哪些要素或过程使得两个班的能力发展有所差异。通常我们会信服新教学方法效果更好的结论，但却无法明确地说出到底好在哪里。实验研究的关键并不是在为某种方法背书，而是要揭示起作用的究竟是什么。教学方法是一个综合性的体系，而在使用教学方法过程中所涉及的要素和过程本身才是具体的“因”，也是实验研究最需要揭示和解释的。总之，实验研究更适宜聚焦“切片”问题，而非“套装”问题。因此，对研究者来说，需要具备“切片”的能力，即在教学系统中识别特异性元素或过程的能力。例如，研究某种教学方法是否能够更好地激发学生的学习动机，具备“切片”能力的研究者在设计实验时会更关注究竟是这种教学方法中的什么要素或过程激发了学生的学习动机，以及这种激发作用是如何产生的，而不只会观察并验证激发作用是否产生而已。围绕“是否”的问题，实验是比较容易设计的，但结果是比较难以深度解释的；围绕“什么”以及“如何”的问题，实验的设计会非常有挑战性，但却给结果的深度解释创造了空间和机会。实验研究不是营销中的“种草”“拔草”，不是选择几个因素，实施若干测量，汇总一些数据，就能收获知识；实验研究需要深耕，证实“种草得草”不是终极目标，为何这样种才能得到这样的草，才是真正有价值的研究问题。