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认知理论与行为理论的基本假设不同，导致它们对学习这一人类现象的解释也不同。认知理论认为人是与环境交互的，学习是一个主动建构心智的过程，是学习者将来自环境的新信息和记忆中已有的知识进行整合的过程，学习的过程就是“顿悟”，而经过检验的概括性顿悟就是所谓的理解。
下面要给大家讲解一下认知理论中的一个核心概念“理解”，理解了“理解”这个核心概念，有助于我们更好地理解认知理论及教学建议。有意思的是，“理解”恰恰是我们大多数人貌似理解却未必真正“理解”的一个概念。
教师常常在临近下课时问大家“你们懂了没有”，学生们异口同声地回答“懂了”。于是教师心满意足地离开教室，可是他们的家庭作业却做得很糟糕，下一堂课你质问他们，你们不是都说懂了吗？怎么都不会做，还错那么多！
当教师问学生“你们懂了没有”，学生回答“懂了”，其实他们中间有不少人并没有懂，那他们为什么会斩钉截铁地回答“懂了”呢？排除他们想早点下课的小心思，还有一种可能就是他们以为自己懂了。他们明明不懂可是为什么会以为自己懂了呢？主要问题在于人们往往把“知道了”当成“懂了”。
把知道当成理解（懂了），这是我们特别容易犯的错，布鲁姆曾经讲述了约翰·杜威的一个著名故事，杜威问全班学生：“如果在地球上挖一个洞，你们会发现什么？”没有人回答，他又问了一遍，教室里还是一片沉默。教师打断杜威教授：“你的问法不对。”她转向全班学生，问道：“地心的状态是什么？”全班学生一致回答：“岩浆。”
在这个故事中，学生们都“知道”地心的状态，可是他们之所以回答不了杜威的问题，是因为他们并不“理解”地球的结构。如果学生们真的理解的话，换一种问法，他们应该也能够回答。那么问题来了，为什么学生们学习了地心的知识，却不理解？是因为教师的教学只是告知了他们关于地心的知识，而且学生记住了这条知识，考试也通过了，可是他们其实并没有“弄懂”这条知识，换个问法问就卡壳了。
再追问一下，老师已经教过了，可学生们为什么没有“弄懂”？为什么没有“搞懂”？因为他们没有机会亲自“弄”一下“搞”一下，为了让他们弄懂和搞懂，教师应该提供机会让学生们自己探索、表现和反思，依照认知理论（建构主义）的说法，弄懂就是让学习者主动建构知识，而懂就是“弄”或“搞”的结果。
我们有时候会惊讶地对学生说，“你们怎么连这个都不会，以前你的老师是怎么教的？”以前的老师怎么教的？还不是仅仅将知识告知了学生，他们知道了，却没有帮助他们理解！以前他们的老师可能“偷工减料”了。
针对学习者对知识缺乏理解的情况，美国学者大卫·珀金斯提出了一个著名的概念——“脆弱知识综合征”。大卫·珀金斯注意到有三种知识学习的结果，这些结果并不代表学习者理解了。
（1）惰性知识。惰性知识就是没有用的知识，除非考试，否则我们不会想到用它。
（2）幼稚知识。学生在学习后，他们的认识水平没有提高，比如说他们学了逻辑知识，可是思维水平还是老样子。
（3）模式化知识。学生机械地按照规定的步骤去做，却不知道为什么要这么做。
大量证据已经表明，学生在学校期间所获得的知识是脆弱的，很多学生并没有真正理解所学的知识，他们只是知道了这些知识。
什么是真正的理解？奥苏贝尔、布卢姆、威金斯、麦克泰等学者以及哈佛大学的“零点研究”项目对“理解”做了深入的研究之后，提出了有关理解的四个维度：
（1）能不能建立起知识间的联系。举个例子，我现在正在给大家介绍学习理论中的认知理论，介绍认知理论中的核心概念“理解”，你知道了什么是“理解”，可是知道了并不代表你理解了，你需要知道“理解”这个词与认知理论对学习的解释有关，还要知道认知理论在促进学习者理解方面的教学建议，以及如何测定学习者是否达成了理解，等等。你要编织起一个教学设计的知识网络，而且很清楚地知道“理解”在网络中的位置，你才算是理解了“理解”。
（2）能不能做出判断以及新的探索。通过学习，你可以对各种观点表现出理性的怀疑或建构新的知识。还是回到我们的学习中，这一讲我在讲述四大学习理论，我认为什么理论是科学的，以及为什么将认知理论作为我们教学设计的理论基础，你可以提出疑义，或者你从我的结论中获得启发，产生了自己的观点，这就叫作“懂了”。
（3）能不能运用知识。这一条很好理解，今天学了“什么是理解”，学了如何判断学习者是否达到了理解，你回到课堂，再也不轻信学生们所声称的“懂了”，而是运用检测方法去验证他们是否“真懂”，那就说明你理解了。
（4）能不能用多种形式表达出来。这是说你能用自己的方式把所学内容表达出来，你把这一讲的内容合起来，闭着眼睛再说一遍，能说清楚，说明你懂了。布卢姆也认为，“转译”是衡量是否理解的一条标准，“举例说明”“用自己的话来说”是教师最常用的检验转译的有效方法。
从认知理论的角度看，学习就是顿悟（理解）的过程，那么教学就是要促进学习者理解，教学中教师把知识转告给学生，无法帮助他们理解，这样的教学是无效的。用最通俗的话来讲，理解就是学生们终于“弄——懂了”，换个词也行：“搞——明白了”。那具体应该怎样“弄”和“搞”，这就要说到“指导发现式”和“探究式”教学了。