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研究方法是为研究目的服务的，本书探讨的是实证研究方法，我们先基于研究目的来看实证研究的基本功能及其特征。总的说来，教育研究有四种目的，对应两类研究方法，如下表所示：
在四种研究目的和研究选题中，实证研究的基本目的是描述和解释。
思辨研究的核心是论辨与价值导向，实证研究则以收集和分析实证信息为核心。这两种研究不是绝缘的，更不是对立的，好的实证研究，一定包括研究背景、研究意义、理论基础、概念辨析，这些内容很多都以思辨研究的结果作为基础或素材。例如，“教师应掌握丰富的古文背景知识以提高古文教学质量”和“教师古文背景知识影响教学效果的机制的研究”是思辨研究，“教师在教学中应用古文背景知识现状的研究”和“教师古文背景知识掌握状况与学生古文鉴赏能力的关系的研究”是实证研究，思辨研究澄清了实证研究的价值，并说明了研究中抽象概念的内涵和外延，为收集实证信息奠定了基础；同时，实证研究也有助于证实思辨研究中的理念和理论，澄清其在教育教学中落实的状况。
教育追求真、善、美，这意味着它同时具有科学求真（实证性）、价值驱动（社会性）、情感共鸣（艺术性）三重属性。教育研究的对象是教育，它自然会受到这三重属性的影响。我们在绪论中提到，不能强行征用某些研究方法与研究工具，就是因为要考虑教育研究对象特有的性质，这对教育研究的目的、内容、方法有重要影响。