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犹太教拉比（rabbi，犹太民族中阶层名）、科学家亚伯拉罕·扎库托在15世纪出生于西班牙。当时，欧洲绝大多数的水手在驾船航海时只会沿海岸走前人探索过的航道。扎库托发明的天文导航设备彻底改变了这一现状，欧洲大陆的探险家们将驾船横跨大洋，抵达南北美洲与东印度群岛。
扎库托的一大成就是：他编写了用于日间导航的“太阳天文表”（solar tables，夜间导航时则参照北极星判断方向）。在星盘被用于航海之后，又有了这些天文表，航海者便可以根据在船上测定的太阳高度角（在一年中的不同时期，太阳高度角不同）判断船只当前所在地的纬度。使用金属星盘时，盘身要保持竖直，使圆盘上的零刻度标记与地平线平齐，调节视杆，使其对准太阳，然后读出仪器所示的太阳高度角。此外，只要比较海上某处与出发点的太阳高度角，航海员便可以计算出两处在南北方向上相隔的距离。
当时的人依靠这些技术完善了海图，对那些勇于探索未知海域的航海家[例如巴托洛梅乌·迪亚斯（Bartolomeu Dias）、瓦斯科·达·伽马（Vasco da Gama）以及克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus）]而言，这更是无价之宝。
扎库托出版了一本附有数张天文表格的天文历书。曾经有一段关于这份历书的轶事：它救过哥伦布的命。在哥伦布第4次探索新大陆的旅程中，他和船员曾一度身陷险境，险些被一群土著杀死。幸好哥伦布从扎库托的天文历书中获悉，1504年2月29日将会出现月全食。他利用这一点，向土著宣称月亮的消失表明他们触怒了神灵，等到月亮复原，哥伦布又宣称这表明神灵宽恕了他们。这件事直接改变了土著对哥伦布一行人的态度。
200年后，更精确的六分仪（sextant）替代了星盘，成为天文导航的标准仪器。直到18世纪，经度仪（chronometer）才出现，此后航海者们才能在开阔海域测量自身所在地的经度以及更准确的位置坐标。
伊比利亚半岛（Iberian peninsula）长期生存着一支犹太族群。受益于同阿拉伯文明的交流，这群人中出现了许多伟大的学者，其中就有扎库托——一位兴趣广泛的全才。他鼓励自己的朋友探险家克里斯托弗·哥伦布坚持驾船抵达亚洲的梦想。
1492年，西班牙国王斐迪南（Ferdinand）与女王伊莎贝拉（Isabella）要求境内犹太人改宗基督教抑或离境，于是扎库托前往葡萄牙，在里斯本（Lisbon）落脚。很快他就获得了宫廷天文学者及历史学者的职位。葡萄牙国王曼努埃尔（Manuel）与航海家瓦斯科·达·伽马针对航海问题向他寻求建议时，扎库托表示，驾船向东方探索并非天方夜谭。同年，国王曼努埃尔向葡萄牙犹太人下达最后通牒，要求其改宗或离境，所幸扎库托和其子萨缪尔（Samuel）及时逃离。但在前往北非避难的途中，他们两次被海盗俘虏，并勒索赎金。
最终扎库托在突尼斯登岸，但西班牙入侵的阴影始终在他心头挥之不去，为此他先后辗转北非各地，最后才在土耳其定居。