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在外人眼里，美国陆军、海军、空军和海军陆战队间的“门派之争”十分激烈，各军种都喜欢搞独门武器，但有一个导弹家族却可以用长达数十年的发展历程反击这种观点。从20世纪中叶以来，这个导弹家族一直广受好评，即使如今的美国国家导弹防御系统也盛情欢迎该导弹家族的“子孙”加盟，这便是著名的“麻雀”导弹家族。
麻雀导弹的历史可上溯到1946年，当时刚刚拥有独立地位的美国空军看好制导武器的前景，委托道格拉斯公司发展一种直径127毫米的“无线电遥控高速火箭”（后改名为导弹），主要用于攻击敌方轰炸机和战斗机。美国空军甚至还设想用它取代机炮和机枪，作为未来空战的主要武器。
这种高速火箭的最初编号是KAS-1，1947年9月改为AAM-2，1948年又进一步改为AIM-7。在研制过程中，道格拉斯公司发现127毫米的弹径太小，遂改为203毫米。
1948年，第一种无动力的XAAM-2原型弹进行飞行测试。1959年，第一种AIM-7“麻雀I”型导弹装备美军F7U-3M“弯刀”战机和F3H-2M“恶魔”战机。由于采用落后的无线电制导，这种导弹的命中率并不高。后来，AIM-7相继发展出B（麻雀Ⅱ）、C（麻雀Ⅲ）、D、E等型号，改用半主动雷达等制导技术，其发展任务也改由雷锡恩公司承担。
除美国海空军装备“麻雀”导弹外，以色列、加拿大、澳大利亚、希腊、土耳其、伊朗等国也先后装备这种导弹。在20世纪60—70年代，AIM-7E导弹初登战场。该型导弹长3.66米，弹径203毫米，重228千克，射程45千米，采用半主动连续波雷达制导，战斗部杀伤半径达到20米。由于与当时的许多战机雷达不匹配，一度遭到各国飞行员的拒用。当时的伊朗空军参谋长甚至夸张地声称：“伊朗空军飞行员宁可在空战中向敌人战机扔石头，也不愿意使用麻雀导弹。”
顶着这样的坏名声，雷锡恩公司卧薪尝胆，终于在1980年推出性能全面升级的AIM-7M“麻雀”导弹，采用半主动雷达复合制导（脉冲多普勒／连续波），飞行速度也提高到4倍音速。在1991年的海湾战争期间，美军F-15、F-16、F-4等战斗机共发射71枚AIM-7M导弹，击中25架伊拉克米格-29、幻影F.1等王牌战机，一举名扬天下。目前，该型导弹的单价约在7万～10万美元，非常畅销。
20世纪60年代后，由于美国与苏联全力进行核武器竞赛，导致常规武器的研制经费不足。美国陆军和海军都无力发展本军种的专用防空导弹系统，于是就将注意力转移到当时空军大量装备的AIM-7E“麻雀”导弹身上。美国海军决定在AIM-7E基础上发展RIM-7E“海麻雀”舰载防空导弹系统，美国陆军则打算将“海麻雀”变成“陆麻雀”。
为了将AIM-7E“麻雀”导弹改造成“海麻雀”，雷锡恩公司采用了新型双推力发动机（大力神MK-58或AerojetMK-65），以便增大射程。此外还采用了固态化的电子导引控制系统（AN/DSQ-35导引头）和重型大威力MK71战斗部。为了将导弹装进发射箱，“海麻雀”的弹翼被改成半折叠式，导弹尾翼则可以完全折叠。导弹内部也有一些改进，包括增加飞行高度探测装置（改善低空性能），加装红外引信（提高打击精度），装上敌我识别器（防止误射己方战机）。它采用更轻便的MK.29八联装发射装置、MK.91数字化火控系统和新型照射制导天线，系统总重只有12吨。可以安装在快艇等小型舰艇上。“海麻雀”导弹从1975年开始生产，到2001年止，各型“海麻雀”共生产了9 000多枚。
1995年，美国海军提出“改进型海麻雀”（ESSM）舰载防空导弹开发项目，雷锡恩公司再度出击。其实，这种“改进型海麻雀”（RIM-162）与最初的“海麻雀”（RIM-7）导弹已经完全不同，是一种全新的导弹。
RIM-162是一种“尾控”（控制舵面在尾部）导弹，采用小展弦比弹翼加控制尾翼的布局，取代了RIM-7的旋转弹翼布局。由于采用推力矢量系统，RIM-162的最大机动过载达到50G。通过采用单级大直径（254毫米）高能固体火箭发动机和新型自动驾驶仪，RIM-162的射程显著增加，达到中程舰对空导弹的标准。依靠大量现代导弹控制技术（中段惯性制导、末端主动雷达制导、X波段和S波段数据链），“改进型海麻雀”（RIM-162）防空导弹系统可以让海军舰艇有效应对空中威胁。
目前，雷锡恩公司计划生产四种型号“改进型海麻雀”导弹。RIM-162A是可以用宙斯盾系统的MK41垂直发射系统发射的型号，每个MK41发射单元内可存放四枚RIM-162A导弹。RIM-162B是用于非宙斯盾舰的MK41垂直发射系统的型号，它没有宙斯盾系统的S波段数据链。RIM-162C和RIM-163D则分别是用于MK48垂直发射系统和MK29箱式发射系统的RIM-162B导弹的改进型。目前，雷锡恩公司正在扩大生产，以期早日形成战斗力。
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