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内心的理想在逐日长大，少年的脚步也正在前往更开阔的世界。
元和元年（806）六月，韩愈回到长安，权知国子博士。第二年，由于京城政治纷争，韩愈主动提出到洛阳去，担任洛阳分司的国子博士。那时，韩愈已有“文章巨公”的名声，又作为分管洛阳的学官，身边自然围绕着一大批知名文人，李翱、皇甫湜、卢仝、孟郊、贾岛……都被称为“韩门弟子”。
唐代科举试处于初创阶段，还未进化完全。说白了，它还不是后来那样彻底严格地按程式进行的平民科举，某种程度上它仍是精英科举。若想在科举中顺利进阶，须得贵人提携。向官员行卷是第一步，李贺想到的贵人是韩愈。撇开这些七七八八的功利因素，就从诗词和文章来说，韩愈又何尝不是李贺向往接近的人物呢？
元和二年（807）的一天，李贺叩开了韩愈的官舍，向韩府的门人递上一卷诗文，求见韩博士。一天午后，韩愈送完客人，打算于困倦中宽衣午休，门人递上了李贺的行卷。李贺？似有所耳闻，这并不是一个特别陌生的名字。不过，这些时日，上门求见的人太多了些，有名的，无名的；有背景的，无背景的；有真才实学的，混个过场的……不得不说韩大人出现了审美的高度疲劳。这些卷轴，好比一个人的门面，或者说是一张士子向外展示自己的名片，制作无比精心，从用纸到书写都分外考究，须“厚纸谨字”，纸张要选择坚韧耐磨的，字迹要端庄秀丽，一般一轴只写十六行，每行不超过十一个字。
尽管形式精美，内容却还是那样的内容。这几年，韩大人见多了华美、绮丽、软塌塌的诗文，说实在的，乏了。
不过那个午后，韩大人没有想到，当他随意将目光投向这一轴新送来的行卷，落在正文第一首诗上时，昏昏欲睡的大人，突然一激灵。“黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开。”韩大人整个人都被诗句中奇异的情状捉住了。这种感觉像什么？像沉闷午后卷地而起的大风；像黏滞暑气里一场劈头盖脸的清凉的雷雨。
韩愈睡意全消，重整衣衫，匆匆打开门，一边就喊门人：“那个送行卷的人呢？”
守门的仆人有些纳闷，过了会儿才反应过来：“在这儿等了良久，此刻已离开一会儿了。”
韩愈急急追出去，门人也紧跟着追了上去。两个人的脚步声在青石板路上踢踏作响。这是唐朝文学史上又一个动人的时刻，一位文坛领袖脚步匆忙地追赶上门谒见、又失望而返的后生。
那个午后，李贺的诗，被郑重地摊开在韩愈的书房里，一字一句地接受韩大人目光的检阅。韩愈是什么人哪，这些奇绝的诗句，在他面前跃动着，他即刻嗅到了天才的气息，这样的气息几近绝迹，在凡夫俗子的文字里，在惺惺作态的文赋中都是断然没有的。那个下午，平日里内向寡言的李贺，与韩愈仿佛老友重逢，相谈欢畅。
骑上瘦毛驴，慢慢踱回仁和里住处的路上，少年的心里鼓荡起希望，就像这个他置身的季节，一种压制不住的生命力在路旁，在洛阳城角角落落扩张着。他第一次真切地感觉到：理想，并非虚无缥缈的东西，它就亮在自己的前方。
元和五年（810），二十一岁的李贺参加河南府试，正式踏上科举之旅，这是那个时代读书人的必经之路，是“人间正道”。放榜时刻，少年的名字赫然在列。洛阳城内，李贺的名字渐渐在朝堂和坊间传开。
考试结束，河南府尹房氏举办宴礼，李贺也在邀请之列。席上，李贺又一次见到了韩愈，尽管韩愈并非这场府试的主考官，但韩愈一直关注着这位才华横溢的年轻人，他郑重地劝李贺年底赴长安，参加来年早春进士试。
这条功名之路，李贺本该在十八岁就踏上的。但那年，他却遭遇了一场父亲离世的大变故。按大唐律令，父母丧，儿子须在家守制三年，三年内是不能参加任何考试的。这个冬天，否极泰来，他要轰轰烈烈开启远大前程了。