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认知与行为治疗体系由实证性的心理学理论和以实验为基础形成的各种疗法组成。这个体系中各种疗法的共同特点是，关注人的行为、认知这些可用实证科学研究的对象，而对难于实证研究的所谓人格深层结构、潜意识等的存在和作用持怀疑态度，治疗的目标也只是行为和认知的改变。
行为疗法是第一种行为治疗，其理论基础是行为主义心理学，技术基础主要是在动物的条件反射实验研究中发现的规律。行为治疗有非常明确的目标，那就是把人们认为不适当的行为改变为适当的行为。行为疗法也试图用标准化的步骤去完成治疗过程。
最初的行为疗法不认为心理咨询师的人格在治疗中有任何影响，也不认为心理咨询师和来访者的关系值得关注，因为按照行为主义的理论，只要心理咨询师的操作步骤正确，必定会有疗效，和心理咨询师的人格没有关系。但是在后期的实践中，他们在这方面慢慢地有了一些改变，例如现在的行为疗法心理治疗师的培训会要求受训者进行“自我体验”。
此体系中的其他疗法大多并非从行为疗法中衍生，而是在基本思想上与之有共同之处。其中的主要变化是，最早的行为疗法不考虑认知活动的作用，后来创立的疗法开始把认知活动的作用引入理论和实践中。阿尔伯特·艾利斯的理性情绪行为疗法、贝克的认知疗法都建立在关于人的思维和认知活动的理论基础上。
此体系中有一些应用范围更单纯或者说更狭窄的疗法，例如仅仅针对创伤后应激心理障碍的眼动脱敏治疗、针对不自信的人的肯定性心理训练等。这些疗法并不试图构建全面的心理学理论体系和治疗理论，而只是把对某种治疗有效的方法集合起来，以达到实用的效果。因此，有些疗法中包含了一些并不符合实证心理学研究基本思想的具体技巧，例如，佛家思想和实证主义心理学是不同的，而一些自称属于认知行为治疗体系的方法却引入了佛家的一些治疗方法，如正念治疗。
行为疗法
行为疗法认为，行为就是人所说或做的事情，它可以被观察、记录、描述和测量。行为是受自然规律支配的，其基本规律就是条件反射的规律。
行为疗法的特点是：研究领域集中于人的行为，程序和方法以行为学原理为基础，强调当前环境事件的重要性，对行为矫正程序进行精确的描述，通常由日常生活中的人们实施，强调对行为改变的测量，不再将过去的事件作为引发行为的原因加以重视，拒绝使用对行为的动机的潜在动因进行假设。
行为疗法进行的第一项工作是对行为进行精确测量。在此基础上，运用行为学原理进行调节。这些原理包括：行为强化的原理、行为消退的原理、惩罚起作用的原理、刺激辨别和泛化的原理、操作性条件反射的原理等。
具体调节的方法包括：差别强化，即通过强化适当的行为，不再强化不适当行为，以增加适当行为出现的概率；塑造，是使来访者能产生一个从来没有的新行为的方法。这个新行为叫作目标行为。具体方法是先强化和接近目标行为的一个行为，当这个行为稳定出现后；强化更接近目标行为的行为……最后达到目标行为。
另外，还有刺激控制的促进和转移、泛化的促进、行为联结、行为训练、消退、惩罚、代币法、放松技术、系统脱敏技术、行为契约以及自我管理等许多方法。关于这些方法的具体操作，我将在后文中做较为详细的描述。
理性情绪行为疗法
理性情绪行为疗法的创始人是阿尔伯特·艾利斯，其基本理论观点用一句话就可以总结：人类的问题并非来自外部事件，而是来自人对外部事件的观点和信念。
艾利斯认为，如果一个人的思想理性，他的情绪就会适当；如果一个人的思想不理性，他的情绪就会失调和呈现病态。因此，心理治疗如同教育，是要教来访者学会理性思考。
艾利斯的治疗技术主要是通过辩论、质疑、劝说等方法，与来访者讨论现实中的问题，使来访者放弃非理性的信念。
认知疗法
认知疗法在西方是新近很流行的方法。从广义上说，所有以调节认知活动来改变人的情绪和行为，并且以实证主义方法论为基础的疗法，都属于认知疗法，理性情绪行为疗法也是其中之一。狭义的认知疗法主要指贝克所创立的心理疗法。
认知疗法的基本理论是，人的感受和行为在相当程度上受思维方式的影响。治疗的过程就是心理治疗者与来访者共同研究问题、解决问题的过程。
认知疗法认为，每个人都有自己积极或消极的核心信念。核心信念是潜在的，但是它会通过自动思维的方式影响我们。有消极的核心信念，在特定的情境下，就会自动地产生消极的想法，从而带来消极的情绪，进而带来不适当的行为。
认知疗法和理性情绪行为疗法非常相似，但是也有一些细微的差异，如认知疗法更学术化，诊断时要有很严格的程序，前测、后测都很严格，因此也更符合实证研究的标准；理性情绪行为疗法更重视实践活动而非研究工作，更强调一种积极的、人本主义倾向的哲学观。前者主要应用于抑郁和焦虑问题，后者适用的范围更广；前者心理治疗者和来访者的关系比较平等，后者心理治疗者的权威性更强。