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心理咨询与治疗的初始阶段的任务，主要为评估、建立咨访关系、确定目标与计划。这个阶段所需的时间，可以是一次咨询，也可以是四五次咨询，甚至更多。当完成了这些任务，转为心理矫正活动，则此阶段结束。
评估
这里所谓的评估，特指心理咨询师对来访者的心理状况进行诊断和评定的过程。其目的是使心理咨询师对来访者有所了解，以便建立关系并采取干预措施。
评估的方法有很多，在不同流派的心理咨询与治疗中，评估的方式也有所不同。
方式之一是精神医学评估，又可称为心理诊断。在这个评估中，心理咨询师把来访者表现出的症状及其他信息与一些诊断标准进行对比，从而得到标准化的对此来访者的心理障碍的命名。目前，我国常采用的诊断标准有ICD（《国际疾病分类》）、DSM（《精神障碍诊断与统计手册》）、CCMD（《中国精神障碍分类与诊断标准》）等，这些诊断标准会不断有新修订的版本。
精神医学诊断标准的优点是详尽而精确。用这种方式进行评估和诊断，有助于不同取向的心理咨询与治疗工作者进行学术交流。
对精神医学工作者或取向接近于精神医学的心理咨询与治疗工作者来说，这个标准的治疗意义比较大，因为精神药物的使用必须建立在准确的精神医学诊断基础上。而对其他取向的心理咨询与治疗工作者来说，这个标准的意义要小一些。这种诊断过分复杂而且难于掌握，对实际治疗来说，做这样的诊断也没有太大的必要。因此，其他取向的心理咨询与治疗工作者在实际工作中，并不会对每位来访者都做精神医学诊断，特别是不打算发表案例分析报告的时候。
方式之二是心理动力学评估。在这个评估中，心理咨询与治疗工作者需要做的工作是：观察来访者的各方面表现，通过会谈了解来访者的症状并发现来访者的特点，了解其病史和生活史，在此基础上根据心理动力学的理论模型，对来访者的症结进行综合判断，初步判断来访者的防御机制是什么，心理障碍是什么，什么样的经历及应对过往问题的心理机制使来访者形成了现有的心理模式。
心理动力学评估的优点是，不仅有对现状的分类，还有对心理障碍形成原因的判断。也就是说，不仅使人知道“问题是什么”，还初步解释了“是怎么形成了这样的问题”。这样的评估，有助于深入理解来访者，有针对性地对来访者进行下一步治疗。虽然其他学派的研究者也许会指责心理动力学评估不标准化，但是对这个学派的心理咨询师来说，是否标准化并不重要，重要的是治疗，因为这个评估有很大的实用价值。
方式之三是认知与行为治疗体系评估。这个评估方法是最客观且标准化的。如果评估的对象是行为，评估中就会精确地对这个行为做定义，会用非常严格的程序来测量这个行为出现的情况。如果评估的对象是认知，也会用很具体的、严格的方式来发现和记录来访者的认知。
与第一种方式不同，这个评估并不给出精神医学诊断。与第二种方式不同，这个评估也不建立在对人格发展和心理障碍的复杂理论基础上。
行为疗法的原理非常简单，刺激通过条件反射原理导致现状，我们只要发现是什么刺激导致了问题行为，就可以设计方法来改变问题行为。
认知疗法的原理也很简单，错误的认知带来问题行为，只要发现这些错误的认知并改变它们，问题行为就会解决。与第二种方式类似的是，认知—行为的评估也是与治疗过程直接联系着的。
实际工作中，很多心理咨询师的评估不是上述的某一种，而是综合的、折中的评估。有些评估是高度标准化的，有些是非标准化的相对经验性的评估；有些借助量表和其他评估工具，有些只是靠心理咨询师的个人经验。不同的人所用的心理评估方式有很大不同。
除评估心理障碍的性质外，也包括评估心理障碍的严重程度、心理障碍的预后等其他方面。有些评估是特别针对某个问题的，比如，评估自杀危险的大小，这就是一种针对自杀问题的评估。或者，对来访者的社会支持的评估。这类评估往往是经验性的评估，而不限于某种心理治疗的理论。
建立咨访关系
良好的咨访关系是心理咨询与治疗成功的基础。
心理咨询与治疗的过程不会总是很舒适的，不会总使来访者感觉良好，有些痛苦是心理成长过程中必须经历的。如果来访者和心理咨询师之间没有建立咨访关系，如果来访者对心理咨询师不喜欢、不信任、不认可，来访者就缺少了度过困难时期的支持性条件，很容易产生脱落（指在心理咨询中，来访者既没有获得咨询师的同意，也没有达到与咨询师共同设定的咨询目标，就决定提前终止咨询的情况），不能完成心理调节的任务。
良好的咨访关系并不一定是表面上双方多么相互喜欢，而是在内心深处存在的一种初步相互接纳的关系，或者说能够初步相互信任的关系。
经验较少的心理咨询师常犯的一个错误就是，忽略了建立咨访关系的重要性，在初始阶段过多地把注意力放在发现和处理心理问题上。他们没有深切地感受到，没有咨访关系的存在，心理咨询师所做的种种干预和帮助，都不会被来访者接受，因而也起不到应有的效果。正如我们平时所说的，“交浅不可言深”，你和一个人关系很浅的时候不能做很深入的重要建议，如果你这样做的话，不仅不会有好的效果，还会带来一些副作用。
新手还有一个常犯的错误是，建立了一种不恰当的关系。比如，有的人把自己塑造为一个权威的形象，与来访者建立了一种权威—信徒关系；有的人和来访者之间建立了一种像朋友一样亲切的关系。
这些关系都不是良好的咨访关系。如果出现了这样的情况，有心理动力学背景的心理咨询师可以分析一下自己，看看自己为什么要建立这样的关系，背后有什么样的反移情或者个人情结。
我们还需要避免一个误区，即对咨访关系有不现实的要求。比如，要求我们自己与来访者的咨访关系不含有如权威关系等不合适的关系成分，这就是一个不现实的要求。
实际上，初步的咨访关系不可能是完美的。来访者不健康的心理，是不可能让他建立一种很适当的人际关系的，只有在心理咨询与治疗的后期，才可能真正建立理想的咨访关系，而那个时候也是心理咨询或治疗该结束的时候。
实际上，我们需要的是“还好的咨访关系”，并且能够对咨访关系中的问题有意识，这就可以了。
形象地说，咨访关系可以看作心理咨询师与来访者之间的一个纽带或者绳索，它使得双方之间有了联系，使得心理咨询师能把自己的影响力传递给来访者。
有时，表面上看咨询在进行着，但是实际上在内心深处，来访者根本没有听心理咨询师的话，心理咨询师也根本没有真正看清来访者的内心，双方在内心深处是各说各话，这就是没有建立咨访关系。这样的情况下，心理咨询与治疗不能产生真正的治疗作用。
确定目标与计划
确定目标对于心理咨询与治疗工作非常重要，有了目标，双方就会有更强的动力，也才会有明确的方向。
心理咨询师不能把目标强加给来访者，应该和来访者一起确定目标，这样，双方才能共同努力以实现这个目标。
但是，这并不意味着心理咨询师在确定目标时不影响来访者。实际上，确定目标的过程就是一个咨访双方互动的过程，这个过程中双方进行交流，互相影响，以最后确定目标。
有时，来访者的目标不符合心理咨询师的期望。这时候，有些流派的治疗会想办法让来访者调整自己的目标。最常见的情况，比如来访者的目标只是找到一个人倾诉，让自己感到舒服，或者是让心理咨询师为自己做一些重要决定。而心理咨询师则认为，自己不应该代替来访者做决定，咨询与治疗应不仅仅是让来访者感到一时舒服，而应该有更深入的调节。
此时，心理咨询师就会对来访者施加一定程度的影响。即使是双方共同明确了目标，也并不意味着双方真的目标一致，双方的目标还是会有一定程度的差异。双方对这个差异也许很清楚，也许不太清楚，但只要这个差异不是很大，就可以看作完成了确定目标。
如果心理咨询师和来访者在目标上差异太大，无法达成一致，则此心理咨询与治疗就难以收到足够好的疗效，心理咨询师可以考虑把来访者转介给其他心理咨询师。
各个不同的心理咨询与治疗流派所追求的目标，以及在初始阶段确定目标的详细程度等都不同。例如，行为疗法的目标是减少消极行为出现的频率，增加适当行为出现的频率。在初始阶段，行为疗法需要很具体地确定目标。双方必须明确：需要改变的行为是什么？如何核查行为的改变？希望能够在多长时间内达到这个目标……行为疗法中的目标要签订在文字契约上。精神分析治疗的目标并非仅仅改变行为，而主要是人格的重塑。精神分析的目标并不如行为疗法那样明确，也往往无法按照明确的时间计划达成目标。
虽然我们要在初始阶段确定目标，但是实际上，多数心理咨询与治疗流派都认为目标并非完全不能调整。
初始阶段要制订心理咨询与治疗的计划。行为主义流派的心理咨询与治疗中，计划制订非常详细，而精神分析流派的计划则是较有原则性的。
在我的经验中，初始阶段应有一个战略性的咨询与治疗计划。这个战略计划主要由心理咨询师根据对来访者的总体判断来确定，并非与来访者共同确定。
确定此计划时最主要是考虑如何安排各阶段的治疗，以保证获得最好的效果。我认为此战略计划主要有两种：一是先解决一些小的心理问题，以使来访者更有信心，然后再去解决作为心理障碍根源的最主要的心理问题；二是先解决最主要的心理问题，然后就可以很容易地解决枝节性的小问题。这两种战略各有利弊，需要根据具体情况和心理咨询师的判断来决定使用哪一种战略。