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在论述心理咨询与治疗的过程时，用“过程”一词谈心理咨询与治疗容易造成一种误解，似乎是存在着一个确定的先后程序和步骤，每次心理咨询与治疗都要按照这样的先后步骤进行。有些心理咨询与治疗固然有这样确定或基本确定的程序，但是并非所有心理咨询与治疗都是如此。我认为，真正的心理咨询与治疗活动并非如工厂的流水线作业那样，按部就班地进行，心理咨询与治疗也没有一个完全确定的步骤或先后程序，而是一种具有自发性的人际交互。
我们把心理咨询与治疗的全过程大致分为几个阶段——初始阶段、改变阶段、结束阶段，当然，并不是说这些阶段是固定的和相互分离的。实际上，每个阶段固然有每个阶段的主要任务和主要活动，但是被我们归于另外阶段的那些任务和活动也多多少少存在于这个阶段，例如我所划分的第二个阶段是改变阶段而非评估阶段。但是在这个阶段，对来访者的重新评估工作也是持续不断地存在着的。
把心理咨询与治疗的过程划分为几个阶段的主要作用是：提示心理咨询师注意不同阶段的重点和特点。没有这样的提示，缺乏经验的心理咨询师可能会犯一个错误，即失去对心理咨询与治疗过程的整体把握，失去概观自己的心理咨询与治疗活动的能力，而陷入一个个具体的细节工作中。阶段的划分，可以提供一个大的框架性结构，便于心理咨询师有一个整体的视角。