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黑泽明的成功带来一项令人遗憾的副作用，是人们忽略、忘记了芥川龙之介的小说《罗生门》——那是比《竹林中》早七年，一九一五年，芥川龙之介才二十三岁时发表的作品。
那是他开始发表作品的第二年，还在东京大学英语专业念书时。同样是从《今昔物语》中挪用的故事，小说一开头就写出了带有强烈视觉效果的画面，难怪后来黑泽明会选择这个场景作为电影的开头。
黄昏时，一个佣工到罗生门底下躲雨，那里空荡荡的，除了他之外，只有一只蟋蟀。为什么城门下如此冷清？因为：
近年来，京都由于地震、旋风、大火、饥馑等天灾人祸接踵而来，寥落得迥异寻常。据旧志上的记载：佛像或供具被敲碎了，那些上了油漆或贴金的木头，堆积在路边，当作柴薪出售。京中的情况如此，罗生门的修缮当然被搁在一边，谁也懒得去管了。而看中了这样的荒凉，狐狸来此栖息，盗贼来此藏身，到后来甚至连没有人认的死尸，也被弃置到这个城楼上来。因此到了日色西沉，就令人毛骨悚然，谁也不敢到这城门附近来走动。
故事的背景是京都遭遇连续灾难、贫穷困顿的非常时期，死了很多人，有的甚至无法被好好埋葬，以至于人们连下雨天都不愿到城门下来躲雨。
接着描述这里有很多乌鸦，是被这些弃尸吸引来的，也就是吃了人肉的。但是在这一天的黄昏，不知道为什么，连这些乌鸦都不见了，更形恐怖。过了一阵子雨停了，却发生了和开头这段形容很不相称的事。身处没人愿意靠近之处的这个佣工，在雨停之后竟然不赶紧离开，还留在罗生门下没有动。
然后，我们才知道原来他刚刚被解雇了。小说开头说：“一天黄昏，一个佣工在罗生门下躲雨。”其实他已经不是佣工，连如此卑微低下的工作身份都失去了，因而他也不是真正在躲雨，下雨是事实，不过对他来说更具体的是一时失业没了去处。
下雨还比较好，可以有借口滞留在罗生门下；雨停了，连这样给自己的借口都没有了，他非得面对自己前途茫茫的现实处境不可。然后：
再加上今天的天色，也给平安朝佣工带来了不少的sentimentalisme（法文，感伤）。他有意无意地倾听着朱雀大路上淅沥的雨声，一面茫然想着在一筹莫展之中如何打开僵局。
芥川龙之介故意在小说中夹杂了法文“sentimentalisme”，一方面是时髦，另一方面是要凸显平安时代和现实日本之间的差距，并且预示接下来要发生的事是如此诡奇，非当下时空所能吸收安放。
雨停了让他不得不想，自己接下来呢？几乎没有什么选择，最有可能的就是饿死，差别顶多只是饿死在泥墙脚下还是饿死在路边而已。如果死了，应该就会成为没有身份的尸体再被送回这个城楼上吧！
还有什么可能吗？小说中跳出这句话：
佣工的想法，在同一条路上不知低徊了多少次，好不容易才到达了这个僻角。
什么“僻角”？一个他自己一直抗拒着不愿去想的念头，一个阴暗的诱惑，阴暗到他必须避过去，却被愈来愈悲惨的状况逼了进去。那就是：如果不要饿死，就只能做贼，做贼是唯一还能活下去的办法。