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“王政奉还”的起点是一八五三年的“黑船事件”。美国海军的四艘现代舰艇在佩里（Matthew Perry）准将的率领下，来到了日本，引发了当时还在幕府统治下严格锁国的日本的极大震动。
佩里带着明确的目的来到日本，就是要强迫日本打开国门。他并非不小心、误打误撞闯进日本的，他原本计划要带更庞大、更具威胁力的舰队前来，受到美国国内情况限制，最后才只带了四艘船来。
佩里准将是十九世纪中叶的积极扩张主义、帝国主义的信仰者，尤其是心怀着以当时西方最强大的帝国主义国家英国为对手、为榜样的信念。美国脱离英国独立，经过了将近一百年，双方建立了和平且活跃的贸易关系，然而到这时候，英美贸易上出现了明显严重的不平衡。英国工业化进展既早又快，加上英国垄断了远东的贸易通路，有很多货物可以卖给美国，不只是先进的工业制品，就连东方的瓷器、香料、丝绸等传统奢侈品，美国都大量向英国购买，形成了愈来愈大的贸易逆差。
当时流行“重商主义”价值观，强调国家必须尽力保护自身的贵重金属，避免外流，认定逆差是伤害国家实力与地位最严重的问题。美国对英国的逆差，引发了像佩里这样的人的高度危机感。
美国西岸的重要城市旧金山（San Francisco），名称源自天主教的圣者方济各，然而在中文世界里通用的名称却是“旧金山”，反映了这座奇特城市形成的主要力量。旧金山地形崎岖，有许多坡度陡峭、上上下下很不方便的道路，人们怎么会选择这种地方来定居，发展出这样一座繁荣的都市？
因为有“金山”，因为淘金带来的热潮，为了靠近金矿，黄金的高利益诱惑使得人们愿意忍受任何的不方便。旧金山曾经是美国加州黄金产销的重要中心。
然而在十九世纪五十年代，从数量上看，每年加州开采出来的黄金，至少一半不会留在美国自身的经济系统里，而是以贸易逆差的形式送去英国了。美国一八四六年获得俄勒冈地区，两年后的一八四八年，正式并入加州，国家边境向西开拓到达了太平洋海岸。如此乐观积极的拓展意识中，美国特别感到对英贸易逆差的难以忍受。
对佩里这一代的帝国主义信仰者来说，美国好不容易经历了一百多年的开拓，来到了太平洋岸，而且在这里找到了天赐的黄金。除了实质的金矿外，还有战略上的抽象黄金，那就是打通了从美洲东岸到西岸的路，不需要再大老远绕到南美洲的最尖端，经麦哲伦海峡后又千里迢迢北上；现在可以通过巴拿马地峡，更重要的是，可以在美国自己的国土内建设通路。
战略上的抽象黄金应该用来保护实质的黄金，这就是佩里的战略思考。美国到达了太平洋岸，可以直接越过太平洋到达远东，就不需要像以前一样，得让远东货品经手英国人，从大西洋海运送到美国东岸。
所以他积极想要推动“太平洋策略”，首要的目标是在远东找到一个超越英国人布局的贸易基地。一八五三年，他硬着头皮率领对他来说远远不够的四艘船舰急着航向日本，他心中想的不是日本，而是更广大、更艰难的对英国贸易竞争。
他会选择日本，有三个主要理由：第一是日本在地理位置上靠东，也更靠近美国西岸；第二是日本长期锁国，所以其他西方国家，尤其是英国，都不曾在那里建立据点，更不像印度尼西亚已经成为荷兰人的禁脔；第三是日本靠北边的位置，还可以给美国从大西洋转向太平洋发展的捕鲸业，提供迫切需要的休息站和补给站。