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夏目漱石出生于一八六七年，在一九一六年去世。出生那一年正值孝明天皇去世，由明治天皇继位；而他去世的那一年，是大正五年，也就是他比明治天皇只晚了五年离开这个世界，因而他成长到活跃的时间，几乎都落在明治时代，可以说是不折不扣的“明治作家”。
在日本历史上，讲到“明治”必然想到明治维新，不过明治天皇在一八六七年二月十三日即位，明治维新却是从一八六八年开始的。时间差来自明治天皇的正式加冕礼，比实际登基晚了超过一年半。
这中间所发生的事，同时还涉及我们今天如此熟悉的日本首都为什么在东京，以及为什么东京会得到这样的名字。先是一八六八年九月三日，天皇下诏将德川幕府的根据地“江户”更名为“东京”。这不是简单的改名而已，更传递了重大的政治变革信息，象征着天皇正式将一直控制在德川家手中的江户收回。
而“东京”的“东”字，是对应位于关西的京都，也就是明确地重申日本的中心在京都，江户则是在东方的一个同等级京城。过去作为幕府基地，在幕府拥有实权，而天皇只是象征性、仪式性元首的时代，权力和财富的中心都在江户，现在天皇升起、幕府下降，所以权力和财富都该相应转到京都，但仍然承认江户的重要地位，所以配给它副首都“东京”的称号。
这背景是天皇和幕府间的拉锯变动关系。一八六八年以传统干支计数是“戊辰”年，这一年还爆发了幕府拒绝彻底屈服的最后一战，历史上就叫作“戊辰战争”，相当程度上，也就是这场战争拖迟了天皇正式即位仪式进行的时间。戊辰战争拖到一八六九年六月才正式结束，不过到天皇正式加冕时，“王政复古”“王政奉还”的局势已经底定，不可能再被动摇了。