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夏目漱石成长于这样的时代潮流中。他的汉文很好，可以从他的笔名“漱石”清楚看出来。“漱石”二字出自中国六朝典籍《世说新语·排调》中孙子荆的故事。晋朝流行隐居避世，孙子荆为表现自己赶得上潮流，就用文雅的语言描述了自己的理想生活，他想说的是“枕石漱流”——一种没有人为干预的大自然生活，头枕在石头上睡觉，醒来就汲取身旁的溪水漱口，却不小心口误说成了“漱石枕流”，听他说话的王济就调侃他：“哇，头可以枕在流水中？石头怎么拿来漱口？”孙子荆急中生智，硬拗说：“枕流是为了洗耳朵。漱石呢，是为了磨利牙齿。”
夏目漱石十六岁之前受的教育以汉文为主，十六岁时进入成立学舍就读，才开始转而学习英文，二十一岁进入第一高等中学英文科，后来又进入东京帝国大学英文科，二十六岁毕业，之后继续在东京帝国大学大学院（即研究生院）攻读，同时任职于东京高等师范学校当英语教师。到了一九〇〇年，这一年他三十三岁，被派往英国伦敦大学留学，到一九〇三年初回东京时，他已经三十六岁了。
回国后的第二年，即一九〇四年，夏目漱石才开始动笔写他文学生涯中的第一本小说——《我是猫》。这本小说用一只猫的视角来看人间，最初在一本儿童杂志上刊登了一小段内容，然后才换到《子规》这本杂志上正式发表。《子规》杂志的名字来自日本近代文学史上的一位重要作家——正冈子规，而正冈子规是夏目漱石的中学同学。文坛上会出现《子规》这本杂志，是为了纪念在一九〇二年去世的正冈子规。这意味着同辈的文学明星正冈子规已经写完了人生中所有的作品，告别人世之后，夏目漱石才起步进行小说创作。
不只如此，夏目漱石的另一位中学同学也在日本近代文学史上占有重要地位，那就是尾崎红叶，他比夏目漱石晚一年出生，在夏目漱石写作《我是猫》的前一年，一九〇三年，尾崎红叶就去世了，留下《金色夜叉》这部日本近代小说经典。
相较于正冈子规、尾崎红叶，夏目漱石在小说创作上非常晚熟。从一九〇四年他正式开笔写《我是猫》，直到一九一六年去世，他真正用在小说创作上的时间前后只有十多年。换一个角度看，短短十多年间，夏目漱石竟然就留下了那么多部重要的作品。
晚熟的夏目漱石开始写第一部小说时人生已经大致定型了，他的作品在日本文学史上能够发挥更大的影响力，因为他有了充分积累、有了坚定看法，在创作上几乎完全不受当时的文坛风气左右，在当时的主流之外，开创出自信、独特的一片天地。