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一般机械运动中有很多是零部件的往复运动。弹簧往往起到复位的功能。由弹簧来完成复位功能的机械构造比较简单。如开门和关门，弹簧完成关门并使门处于常关状态；汽车发动机的进气门和排气门是靠凸轮开启，由气门弹簧完成复位并保持一定的压力；车轮的刹车是由机械机构或液压机构完成刹车动作，解除后由弹簧进行复位。这类弹簧只能完成单向功能，它的设计方法与原动方式有着密切的关系。由弹簧参与的往复运动还有一个优点，它可以达到无间隙运动。
在机械零部件的运动中，为了避免冲击造成零部件损坏或是为了运动过程的舒适性等，弹簧与其它零部件组成谐振或减震系统。如火车、汽车等运输车辆，为了货物或人的安全舒适必须有减震系统。车辆驱动部分的输出也必须有减震功能。减震功能中也包括减低噪声的功能，由于弹簧的参与机械噪声大大的下降。其内在的原因也是因为运动无间隙的结果。
在机械构造中有很多地方需要保证系统的安全，当外界载荷达到一定的强度时，系统应立即卸载或维持极限状态。弹簧在这些方面有着重要的作用。如液压系统中的溢流阀、限压阀和顺序阀；液压千斤顶中的安全阀等。还有一些情况是低于一定载荷不工作，超过临界值立即工作。如柴油机喷油咀中的调压弹簧，虽然不是保安作用，其弹簧特性是同类。弹簧在这些应用中是无可替代的。
一定量的气体在不同的体积下压强是不同的，当弹簧与气动部件相互作用达到平衡时，弹簧产生了位移。一方面可以指示气压的高低，同时也能完成气压控制系统的需求。
机械定时机构中的发条就是常用的储能方式。如机械钟表、节拍机等。
以上是弹簧作为机械零件的几大功能，不同功能的弹簧设计上的区别是很大的，应分别对待。有的弹簧需要两种以上的功能同时存在时，设计上考虑的因素就要多一些。