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历史自古分分合合。三家分晋的历史告诉我们，一个领导者的基本素质和领导能力是带好队伍，不光自己要谦虚谨慎地处理国务政务，而且要让人愿意跟你走，愿意为你做事。同时，一个真正优秀的人才，应该比别人更加谦卑。有担当、有事业、有未来的人，尤其将来可以成为领袖的人物，应该比别人更自律。
世界上的许多事情，不是完全靠主观努力就能够解决的，如果不能因势利导，随机应变，很可能就要碰壁。所以既要目标坚定，又要步履稳妥，这是成事者应有的风度。
三家分晋是《资治通鉴》给我们讲的第一个故事。《资治通鉴》的记载，是从周天子周威烈王二十三年，也就是公元前403年开始的。
《资治通鉴》卷一，第一句是：“初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。”
魏斯、赵籍、韩虔原本是晋国的卿大夫，现在周天子下令，他们三人升格成为诸侯了，魏、赵、韩正式建国。 司马光在这句后面配了一个一千多字的评论，说周天子自己坏了规矩，怎么能任命大夫作为诸侯呢？其实，从大夫升级为诸侯，并不是什么新鲜事，这以前早就有了。周平王东迁那会儿，秦的先祖西陲大夫，不就是因为帮助周平王东迁有功，由大夫提拔为诸侯的吗？有此先例，为什么魏、赵、韩就不能升为诸侯呢？大夫变成诸侯，是西周分封时常见的事。姜太公被分封为诸侯，建齐国；周公的长子伯禽，也被封为诸侯，建鲁国。
问题是，现在这件事，坏就坏在周天子是被迫作出的分封决定。 三家实际上已经把晋国给瓜分了，周天子屈服于压力，不得不对既成事实作出认定。礼仪名分没有了，就坏了规矩。这个规矩就是周朝的秩序。规矩坏了，周朝的权威没有了，周朝作为一个时代，也就结束了。所以司马光把它作为故事的起点。
为了交代“三家分晋”事情的原委，司马光把镜头拉回到了五十年前，即公元前453年，从赵、魏、韩三家联合起来消灭智氏家族的事情说起。
春秋时期晋文公称霸后，晋国出现了赵、魏、韩、智、范、中行等世袭卿族，称为晋国六卿。六卿共主国政，专擅晋权。春秋末期，范氏、中行氏被诛灭，掌握晋国大权的就只剩智、赵、魏、韩四卿。其中智家最为显赫，在当时掌控着晋国的大权。 赵、魏、韩三家是怎么联合起来把智氏家族消灭的呢？司马光从智氏家族选拔接班人讲起。
“初，智宣子将以瑶为后”，就是智氏家族要选嗣卿，寻找将来继任“卿”位的人选。智氏家族的老大智宣子，想选一个接班人来培养，他就选嫡长子智瑶为嗣卿，继承他的卿位。卿也是世袭的，跟国君一样。他们家族一个叫智果的，出来反对，说：“你家大儿子智瑶虽然身有‘五贤’，但是他有个大弱点。”
所谓“五贤”指智瑶的五个优点，第一个，长得帅，“美鬓长大”；第二个，武艺高强，骑射兼通；第三个，多才多艺，才艺超群；第四个，善辩能文；第五个，“强毅果敢”。那么他最大弱点是什么呢？就是不仁。智瑶没有仁德之心，为人刻薄寡恩，损人利己，不懂得笼络人心。 人若不仁，当领导就没有人拥戴；大家不追随拥戴，这个领导怎么当呢？ 所以智果的这一反对意见，是有道理的。可是，智宣子没有采纳。
另外一家赵家，也在选嗣卿。
赵简子，本名赵鞅，他是“赵氏孤儿”中的“孤儿”赵武之孙，也是寓言故事《东郭先生与狼》中，那个将中山狼追得钻进东郭先生口袋里的英雄赵简子。在真实历史中，他是位智勇双全的政治家、军事家。
赵简子有两个儿子，大儿子伯鲁，二儿子无恤，究竟该立谁为继呢？他把两支写着训诫之辞——就是修身自持之类警句格言——的竹简，给每个儿子一支，让他们好好记住，好好保管。 过了三年，赵简子突然问两个儿子，你们还记得竹简上写着什么吗？大儿子伯鲁忘得精光，竹简也找不到了；二儿子无恤，却背得滚瓜烂熟，竹简也好好地保藏着，随身携带。赵简子觉得老二无恤“贤”，就立他为嗣。赵无恤，谦谨谦卑，处事细心，受到父亲的青睐，所以被立为接班人。他就是赵襄子。
后来两家老人都去世了。智瑶，就是所谓智伯，又称智襄子，继位了；赵无恤，赵襄子也继位了。 智伯主持晋国的国政，处事强霸，跟这几家相处，往往对别人很不客气。有一次在蓝台的酒宴上，智伯轻侮韩康子和他的大臣段规，别人怀恨在心，他却不以为意。 后来智伯假借国君之命去打越国，并以筹措军费的名义，逼迫其他三家各交出一座城邑。
智伯首先向韩氏开刀，韩康子当然不同意。他的辅臣段规却建议，不妨满足智伯的要求，把祸水外引。段规说智伯如果得寸进尺，一定还把矛头再指向别的人，这样我们就可以静观其变。韩康子觉得有道理，就答应送给智伯一万户人家的封邑。
智伯果然狮子大开口，又向魏桓子索地。魏桓子觉得毫无道理，本想予以拒绝，辅臣任章却建议说，不妨采取 “将欲败之，必姑辅之；将欲取之，必姑与之”的骄兵之策。 “将欲败之，必姑辅之；将欲取之，必姑与之”，这段话是已经散佚的《周书》里面的，现在通行的《老子》里面也有类似的表达。任章引用此话的意思是说，要打败对方就要先麻痹对手，同时暗中结交利益攸关的盟友，来共同对付智伯。如果魏家挑头，单独成为智氏的打击目标，没有什么好处。毕竟魏家跟智家比，势不均、力不敌。魏桓子明白了任章的道理——祸水外引，不要单挑！我们这些被欺负的人，利害一致，就能团结起来；智伯屡屡得手，觉得我们都怕他，就会狂妄自大。 我们团结起来一致对外，共同对付狂妄骄傲的智伯，“智氏之命必不长矣”。 于是，魏桓子痛快地给了智家一座有一万户的封邑。
最后，志得意满的智伯，再次把手伸向赵氏，而且指定要蔡、皋狼之地，遭到了赵襄子坚决拒绝：我先祖的遗产，先祖的封地，怎么能随便割让给他人？一怒之下，智伯不假思索，马上纠集韩、魏的军队，联合起来攻打赵氏。
面对气势汹汹的智氏联军，赵襄子有三个战略要地可选：邯郸、长子或晋阳。长子是今天的山西长治，邯郸是今天的河北邯郸，晋阳即山西太原。长子的优势是城高池深，邯郸的优势是粮草丰足，而赵襄子都不去，他选择去晋阳。他认为， 城高池深，是因为老百姓的徭役繁重；粮草丰足，说明老百姓的赋税沉重！ 这些有什么可依恃的？让老百姓去筑城挖池，大肆征收老百姓的赋税粮草，现在又让那些人把命拿出来，跟你一块守城守池，老百姓肯定不干。他说：“咱们去晋阳吧，先父在世之日告诉我，尹铎当初治理晋阳，轻徭薄赋深得民心，这才是最可依赖的。”所以他选择去了晋阳。
司马光在给我们讲道理： 设备——城池固然重要，物资——粮仓也很重要，但是人心才是最重要的。
果然，当赵襄子逃回晋阳的时候，智伯率领三家联军紧追，把晋阳围得水泄不通，掘城灌水围了两年，晋阳军民同仇敌忾毫不动摇。“城不浸者三版，沈灶产蛙，民无叛意”，水高到差一点就要漫过城墙了，灶间都是青蛙钻来游去的，但是老百姓都不动摇，坚定支持抗敌。