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我们今天谈论的“设计”是英文设计的翻译。设计的起源可以追溯到拉丁语desegnare，这意味着具有附图标记，但是从今天的意义上讲，它与设计几乎没有关系。设计概念的真正来源是意大利的desegnare，disegno变体，最初是用于素描和绘图。Disegno在意大利文艺复兴时期进入了艺术领域。文艺复兴时期是艺术家解放的时期。艺术家的地位大大提高。进入艺术领域的Disegno受到了更多关注。特别是对于佛罗伦萨和罗马的艺术家来说，他们主要是在石膏上工作，并且他们之前已经做过很多练习稿，因此他们非常重视disegno（而另一个艺术中心威尼斯的艺术家则直接在画布上创作，因此更加关注着色），如图 1.7所示。正是由于佛罗伦萨和罗马等众多重要艺术家的影响，例如莱昂纳多（Leonardo），disegno成为了重要的艺术概念。例如，十五世纪的绘画理论家弗朗西斯科·兰西洛蒂在他的“绘画集”中将Disegno（素描），colorito（色彩），compositione（组成）和发明icne（创作）作为绘画的四个要素。切格尼尼（Chegnini）也有类似的说法，称“disegno”是绘画的基础。他们两个所用的disegno基本上是素描的意思，它是指在创作计划的早期阶段绘制和描述艺术家的概念的行为。莱昂纳多（Leonardo）在绘画的意义上也使用了disegno，但他认为绘画是一种disegno艺术，没有disegno，科学就不可能存在。它是将disegno用作绘画和科学的共同基础，并将绘画从手工技能提升到科学。从这里可以隐约看到，disegno已经开始突破绘画的简单含义。实际上，与colorito（色彩）相比，在模仿自然的过程中，disegno（素描）的技术含量较低，更为理性，因此，disegno已逐渐成为最重要的艺术概念。换句话说，在文艺复兴时期的艺术家为提高艺术地位所做的努力中，disegno比colorito（颜色）更重要。
图 1.7产品设计草稿
一直到 18世纪，design基本上被限定在艺术范畴之内，如温克尔曼曾说：“一件艺术品中第一位是设计，第二位是设计，第三位还是设计。”1786年初版的《大不列颠百科辞典》将Design解释为：艺术作品的线条、形状，在比例、动态和审美方面的协调。在此意义上，Design与构成同义，可以从平面、立体、结构、轮廓的构成等诸方面加以思考，当这些因素融为一体时，就产生了比预计更好的效果。其后，《牛津大辞典》将Design大致分为两层含义：一是心理计划（a meant plan），是指在我们的精神中形成胚胎，并准备实现的计划乃至设计：二是在艺术中的计划（aplaninart），特别指绘画制作准备中的草图之类。在当代英语中《大不列颠百科全书》的解释是：Design是指在进行某种创造时，计划、方案的展开过程，即头脑中的构思，一般指能用图样、模型表现的实体，但最终完成的实体并非Design，只指计划和方案。Design的一般意义是，为产生有效的整体而对局部之间的调整。可以看出，三种解释都没有脱离disegno概念所包含的两个方面的含义。但有一个重大的变化，即 1974年版《大不列颠百科全书》已经将design的词义扩大到艺术范畴之外。原因很简单，工业化生产使设计的领域急剧扩大，艺术已经不能作为其全部。比如，对于汽车设计，美术所能做的只是其外形，而设计则包括对功能、材料、结构、消费群体等多方面的考虑。
现代汉语的“设计”是日本学者翻译“design”时从中国古籍中寻找出来的借词。
古汉语的设计是设与计的合词。据东汉许慎《说文解字》，设是“施陈也”，计是“会也算也”。作为一个双音节词，“设计”在古汉语中也早已出现。如《三国志·魏志·高贵乡公髦传》中所谓：“此儿具闻，自知罪重，便图为弑逆，赂遗吾左右人，令因吾服药，密因耽毒，重相设计。”《三国志·吴志·朱桓传》中说：“方今北土未一，钦云欲归命，宜且迎之。若嫌其有谲者，但当设计网以罗之，盛重兵以防之耳。”又有元代尚仲贤《乞英布》中所谓“运筹设计，让之张良，点将出师，属之韩信”等等。但此时的设计仍是设置与计谋之合，意为设计策、谋划事情，但并不是一个艺术概念，古汉语“设计”也没有进入过中国古代艺术的范畴。
在中国古代艺术概念中，与“disegno”相对应的是另一个词“经营”
《诗·大雅·灵台》所谓“经始灵台，经之营之”，这里的“经”指建筑宫室前所进行的度量工作，“营”则是在度量好基址后标明方位，都与建筑设计相关。至于《尚书·召浩》中“卜宅，厥既得卜，则经营”，已经明确地将“经营”与建筑设计的空间规度建立起了联系，实指与建筑设计同义的规划行为。齐梁之时，谢赫将“经营”作为他品评画家”六法之中的第五法：“六法者何？一气韵生动是也：二骨法用笔是也：三应物象形是也；四随类赋彩是也；五经营位置是也：六传移模写是也。”谢赫《古画品录》谢赫显然发现了绘画与建筑在空间处理上的相同特点，因此将相对成熟的建筑设计术语引入初创的画论，用来借指画面的布局和构成，如图 1.8、1.9所示。“经营”在画论中被解释为“位置”，显然是最直接地回到它原有的建筑设计之所指。其后，唐代的张彦远在其名著《历代名画记》中重点指出“至于经营位置，则画之总要”，将“经营”上升为绘画技术范畴的中心。在他的基础上，北宋郭熙、郭思进一步认为“凡经营下笔，必合天地”《林泉高致。画诀》，将“经营”与纯粹的山水画章法联系起来。从此以后，“经营”成为绘画的核心概念。清代王原祁将谢赫的“六法”完全坐实为技术性的“经营位置”：“六法古人论之详矣。但恐后学拘局成见，未发心裁，疑义意揣，翻成邪僻。今将经营位置，笔墨设色大意，就先奉常所传，及愚见言之，以识甘苦。”《雨窗漫笔》邹一桂则说得更明显：“以六法言，亦当以经营位置为第一，用笔次之，赋彩又次之，传模应不在画内，而气韵则画成后得之。”《小山画谱。六法前后》“经营”完全从一个建筑设计概念逐步演变成为艺术风格学的属概念。
图 1.8山径春行图
图 1.9松崖刻画图
在建筑设计领域，宋代李诚《营造法式》所谓“及有营造，位置尽皆不同”，与传入绘画领域的“经营位置”构成呼应。李诚本人“善画，得古人笔法”，更在《营造法式》卷二“彩画中谈及谢赫《画品》”，表明建筑与绘画在当时并不是两个互不沟通的领域。
正是建筑与绘画在空间形态建构上的共通性，使“经营”成为建筑与绘画领域的共通概念。张彦远等人以“经营”作为建筑与绘画的共通概念，与瓦萨里以disegno统摄建筑、绘画与雕塑，可谓不谋而合。而“经营”作为艺术概念，是空间、造型上的规划之意，与disegno的含义也非常接近，因此完全可以说是设计在古汉语中的代名词。其实，日本对design的翻译还用过“意匠”“营造”“图案”等其他词，都与“经营”意义极为接近。
古汉语“设计”不同于“经营”，其核心含义是设想、运筹、计划与预算，与空间、视觉没有紧密的联系，因而没有成为一个艺术概念，但是，“设计”行为的过程与“经营”及“design”的创造过程在本质上是一致的，如果不局限于艺术领域，广义的所指是相同的。日本人选用“设计”对译，无疑是出于这个考虑。
现代汉语中所说的设计，通俗的解释为：“在正式做某项工作之前，根据一定的目的要求，预先制定方法、图样等。”专业解释为：
（1）设计是围绕某一目的而展开的计划方案或设计方案，是思维、创造的动态的过程，其结果最终以某种符号（语言、文字、图样及模型等）表达出来。
（2）设计是一个含义非常广泛的词，使用该词时，一般应加适当的前置词加以限定，来表达一个完整而准确的意思。如环境艺术设计、服装艺术设计、道路与桥梁设计、计算机程序设计等。只说设计，让人弄不清是指什么设计。只有在特定的语言环境中才能省略掉设计前面的修饰词。
（3）设计具有动词和名词的双重词性。这个设计很有新意，你去设计一个新的灯具造型，前面的设计是名词，后面的设计是动词。
也可以看出，这里对“设计”的解释与当代西方对“design”的解释相差不大。相比“图案”“工艺美术”等历史概念，“设计”的含义更为丰富，也更具有开发性。其实，从上述disegno与“创造”的联系等考察来看，西方的disegno本身也是一个含义丰富的词汇，具有开放性：素描是其本义，还包括对规则与比例的规划处理，以及对某种观念的可视化处理等含义。这一点与现代汉语的“设计”是相同的。对设计行业的发展而言，它既可以自然地将新出现的设计行业和设计活动纳入其中，也可以很方便地扩大与其他学科的交叉与融合。
所以，从其各自的语源背景及学科背景来看，设计与design，其核心含义都指向设想、运筹、计划与预算，基本一致，这正好说明了“设计”作为人类生活行为的共性特征。但更重要的，从对设计概念的来源的追溯过程中，我们要明白设计因与艺术（技艺）、理念、创造等概念牵连而具备着更为开放的意义。一方面，它与艺术一样依赖于一定的技艺手段，需要技艺性的训练；另一方面，它更要求从内心的观念出发，追求更高的精神意义。