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邵飘萍在 1918 年向北大校长蔡元培先生谈及记者要写“社会新闻”的问题。社会新闻好像无处不在，但是又好像很难清晰地说出什么是社会新闻。在第二次世界大战以前，西方国家一般都采用“硬新闻”
和“软新闻”
来区分，没有“社会新闻”这个词。第二次世界大战后，“社会新闻”的内涵不断扩大，除了“软新闻”外，环境污染、城市规划等硬新闻也被列入“社会新闻”的范畴，这里的“社会”并非“里巷”，多突出“社会性”。
人是社会的产物，“从广泛的意义上说，所有的新闻都具有社会性”
，社会新闻是“以个人的品德行为为重点而具有社会教育意义的新闻”，如“新社会的新人新事新气象”，“婚姻、家庭、懒汉、刻薄无情、流氓行为、诈骗、自私和愚蠢、腐化堕落、吹牛拍马、投机取巧、趋炎附势……这一类道德风纪方面的世态和事象”，以及“家庭问题、男女关系、人权问题、诈骗、盗窃、贪污”等对社会有较大危害性的犯罪问题
（赵超构，1957）。“火警、抢劫以及有关社会治安、环境卫生、交通事故等。”（徐铸成，1981）。此外，“政治以外的社会新闻，其价值与政治、外交等新闻并重，有时且超越而上”（松本君平、休曼、徐宝璜、邵飘萍著，1987）。
由于“社会新闻是具体地反映一定的社会现象和自然现象的新闻，因此这种新闻同其他新闻一样，具有一定的目的性。”“那些单纯为了刺激人们的感情，满足人们‘好奇’‘好色’等欲望的东西，不是我们社会新闻最本质的东西，要使社会新闻发挥新的道德力量
”。（宫策，1957）
综合以上，本文认为社会新闻是指涉及人民群众日常生活的社会事件、社会问题、社会风貌、社会道德伦理等方面的报道，涵盖社会问题、社会事件和社会生活方面的内容，尤以社会道德伦理为基础反映社会新风尚为风向标的新闻。