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根据1956年联合国《人口老龄化及其社会经济后果》确定的划分标准，当一个国家或地区65岁及以上老年人口数量占总人口比例超过7％时，60岁及以上老年人口占总人口比例超过10％，则意味着这个国家或地区进入老龄化。2021年全球60岁以上人口占全球总人口的13.7％，60岁以上人口数超过世界平均水平的大洲约占2/3，其中欧洲最高，为26.1％，非洲最低，为5.6％，且高收入地区、医疗卫生发展较好的地区老龄化水平相对较高。2021年亚洲60岁及以上人口占比以东亚最高，为19.4％，东亚地区的中国、日本、韩国的老龄化水平较高。
中国老年人口规模庞大，第七次人口普查结果显示，60岁及以上人口占总人口的18.7％，65周岁及以上人口占13.5％。近30年我国老龄人口的特征主要是：①老年化进程明显加快，递增速度达到3.3％；②老龄化水平城乡差异明显，农村60岁、65岁及以上老人的占比分别为23.81％、17.72％，比城镇分别高出7.99、6.61个百分点；③老年人口质量有所提高，60岁及以上人口中，拥有高中及以上文化程度占比13.90％，比10年前提高了4.98个百分点；④高龄化趋势明显，2020年，人口预期寿命80岁及以上人口占总人口的比重为2.54％，比2010年提高了0.98个百分点。2002—2021年中国65岁及以上人口增长趋势如图1-1所示。
图1-1 2002—2021年中国65岁及以上人口增长趋势
（资料来源：国家统计局）
随着年龄的增长，身体功能下降，组织器官发生退行性变化，老年人面对环境挑战的脆弱性和疾病风险将会增加。年老、疾病、伤残等会引起身体或精神上的损伤，从而导致生活自理能力或社交能力丧失，包括不能自理的半失能、完全失能，疾病、残疾导致的生理功能丧失及阿尔茨海默病、精神抑郁等。根据世界卫生组织发布的《2019年全球卫生报告》，在全球十大死因中，70％是非传染性疾病。在全球范围内70岁以上人群的前五位死因分别是缺血性心脏病、卒中、慢性阻塞性肺病、阿尔茨海默病和其他痴呆症及下呼吸道感染。在新冠肺炎疫情发生之前，全球健康状况已在逐步改善，平均预期寿命从2000年的66.8岁提高到2019年的73.4岁（+6.6岁），平均健康预期寿命从2000年的58.3岁提高到2019年的63.7岁（+5.4岁），健康调整寿命年（5.4岁）的增长并没有跟上预期寿命（6.6岁）的增长，说明预期寿命的增加主要是由于病死率下降，而非残疾生活年限减少。在全世界范围内，有超过46％的老年人患有残疾，其中，中、重度残疾老年人达到250万人。视力损害、听力障碍、骨关节炎、脑血管疾病和阿尔茨海默病是老年人最主要的5种致残疾病。在发展中国家，老年人因屈光不正、白内障、青光眼、黄斑变性引起的视网膜损伤视觉损害而致残的人数是发达国家的3倍以上。在发达国家，老年人因听觉损失而致残的发生率高达18.5％。老年人的听力损失如果得不到治疗，会妨碍正常的沟通交流，引发社会疏离感、焦虑、抑郁和认知能力下降等。突发事件、家庭与人际关系的不和谐、外界社会环境和经济状况较差等会影响老年人社交意愿，产生孤独感，引发抑郁、焦虑等心理和行为问题，老年人因长期患病和慢性疼痛、生活不能自理，容易引发自卑、忧虑、悲伤、恐惧、绝望等情绪，严重的可能会产生精神障碍。老年人普遍对心理健康干预认知率不高，讳疾忌医多，科学就诊少，即便察觉到自己有心理问题也不愿去就诊，容易错过心理疏导和治疗的最佳时期。
2019年，我国人均预期寿命已经提升到77.3岁，但健康预期寿命只有70.6岁。第五次国家卫生服务调查发现我国65岁及以上老年人口两周患病率达到62.2％，患病率最高的5种疾病依次为高血压、糖尿病、脑血管病、缺血性心脏病和慢性阻塞性肺病。2021年，我国有1.9亿老年人患有慢性病，患有一种及以上慢性病的比重高达75.0％，多重慢病患病率也在不断提高。与某一种疾病的单个效应不同，“共患疾病”因为同时存在多种疾病的交互作用，对老年人健康和功能产生的影响更复杂。“共患疾病”也被称为“老年综合征”，危及老年人的多个组织和器官系统，导致多种复杂健康问题的出现。根据测算，我国约有4 000万失能、部分失能老年人，约1 200万完全失能老年人，约1 500万失智老年人，每年约有4 000万老年人至少跌倒一次。老年人失能或失智后，生活难以自理，必须全部或部分依赖他人照护，因此失能失智是老年人健康生活面临的最大风险，也是政府在应对人口老龄化中急需解决的问题。