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会计的含义，自 20 世纪以来，是会计理论研究中最集中且分歧最大的问题，至今仍众说纷纭，没有定论。关于会计本质的认识最有代表性的观点有两种：一是“会计信息系统论”，二是“会计管理活动论”。
1）会计信息系统论
所谓会计信息系统论，就是把会计的本质理解为一个经济信息系统。具体而言，会计信息系统是指在企业或其他组织范围内，旨在反映和控制企业或组织的各种经济活动，由若干具有内在联系的程序、方法和技术所组成，由会计人员加以管理，用以处理经济数据、提供财务信息和其他有关经济信息的有机整体。
会计信息系统论的思想最早起源于美国会计学家利特尔顿。他在 1953 年出版的《会计理论结构》一书中指出：“会计是一种特殊门类的信息服务”，“会计的显著目的在于对一个企业的经济活动提供某种有意义的信息”。
20 世纪 60 年代后期，随着信息论、系统论和控制论的发展，美国的会计学界和会计职业界开始倾向于将会计的本质定义为会计信息系统。如 1966 年美国会计学会在其发表的《会计基本理论说明书》中明确指出：“实质地说，会计是一个信息系统。”从此，这个概念便开始广为流传。
20 世纪 70 年代以来，将会计定义为“一个经济信息系统”的观点，在许多会计著作中流行。如戴维森在其主编的《现代会计手册》一书的序言中写道：“会计是一个信息系统。它旨在向利害攸关的各个方面传输一家企业或其他个体的富有意义的经济信息。”此外，在《斐莱和穆勒氏会计原理——导论》、凯索和威基恩特合著的《中级会计学》等著作中也有类似的论述。
我国较早接受会计是一个信息系统的会计学家是余绪缨教授。他于 1980 年在《要从发展的观点看会计学的科学属性》一文中首先提出了这一观点。
我国会计界对“信息系统论”具有代表性的提法是由葛家澍、唐予华教授于 1983 年提出的。他们认为：“会计是为提高企业和各单位的经济效益，加强经济管理而建立的一个以提供财务信息为主的经济信息系统。”
2）会计管理活动论
会计管理活动论认为会计的本质是一种经济管理活动。它继承了会计管理工具论的合理内核，吸收了最新的管理科学思想，从而成为在当前会计学界具有重要影响的观点。
将会计作为一种管理活动并使用“会计管理”这一概念在西方管理理论学派中早已存在。“古典管理理论”学派的代表人物亨利·法约尔（Henry Fayol）把会计活动列为经营的六种职能活动之一；美国人卢瑟·古利克（Luther Halsey Gulick）则把会计管理列为管理功能之一；20 世纪 60 年代后出现的“管理经济会计学派”则认为进行经济分析和建立管理会计制度就是管理。
我国最早提出会计管理活动论的当数杨纪琬、阎达五教授。1980 年，在中国会计学会成立大会上，他们做了题为《开展我国会计理论研究的几点意见——兼论会计学的科学属性》的报告。在报告中，他们指出：无论从理论上还是从实践上看，会计不仅是管理经济的工具，它本身还具有管理的职能，是人们从事管理的一种活动。
在此之后，杨纪琬、阎达五教授对会计的本质又进行了深入探讨，逐渐形成了较为系统的“会计管理活动论”。杨纪琬教授指出，“会计管理”的概念是建立在“会计是一种管理活动，是一项经济管理工作”这一认识基础上的，通常讲的“会计”就是“会计工作”。他还指出，“会计”和“会计管理”是同一概念，“会计管理”是“会计”这一概念的深化，反映了会计工作的本质属性。
阎达五教授认为，会计作为经济管理的组成部分，它核算和监督的内容以及应达到的目的受不同社会制度的制约，“会计管理这个概念绝不是少数人杜撰出来的，它有充分的理论和实践依据，是会计工作发展的必然产物”。
自从会计学界提出“会计信息系统论”和“会计管理活动论”之后，针对两种学术观点展开了尖锐的交锋。前者将会计视为一种方法予以论证；而后者则将会计视为一种工作，从而视为一种管理活动来加以论证。其实，“会计管理活动论”的观点代表了我国会计改革的思路与方向，是对会计本质问题的科学论断。在“会计管理活动论”的前提下，会计是经济管理的重要组成部分，是以提供经济信息、提高经济效益为目的一种管理活动。
综上所述，会计是以货币为主要计量单位，运用专门的方法和程序，对企事业单位、机关、团体或其他经济组织的经济业务活动进行连续、系统、全面、综合的核算（反映）和监督，并参与经济预测和经济决策，旨在提供经济信息和提高经济效益的一种经济管理活动。
1）以货币作为主要计量单位
会计反映的是各单位日常所发生的各种经济业务活动，因此要从价值方面反映各单位经济活动的情况。会计对经济活动过程中使用的财产物资、发生的劳动耗费及劳动成果等以货币为主要计量单位，进行系统的记录、计算、分析和考核，以达到加强经济管理的目的。
会计虽然同时使用实物计量单位、劳动计量单位和货币计量单位，但却以货币计量单位为主要量度。这是由实物量度和劳动量度本身的缺陷和货币量度本身具备的功能决定的，当然，也是历史条件的局限所致。
实物量度虽然能够根据实物形态的不同，分别采用重量、体积、面积等计量单位具体计算、记录各种财产物资的数量，为管理提供有用的实物指标，以此加强财产物资的管理，但由于它没有统一的计量单位，也就不具有综合的能力，不能将形状不同且计量单位各异的实物相加，进行综合的汇总反映。劳动量度虽然以时间作为统一的计量单位，具有综合的能力，但在现时的商品经济条件下，价值规律依然发生作用，劳动耗费还无法广泛利用劳动量度进行计量，它也只是按社会必要劳动时间决定商品价值的原理，主要为产品成本的计算服务，这是历史的局限性。可见，这两种计量单位对于会计来说都是必要的，但由于它们本身的或历史的局限性，又使其不能成为会计的主要计量单位。
在商品经济条件下，各种形态不同的物资都可视为代表一定价值量的商品，由于形成商品价值的各种劳动耗费实质上是无差别从而是可比的，因此，对生产经营过程中财产物资和有关经济活动最理想的计量莫过于以价值形式来综合反映。而货币作为一般等价物的特殊商品，其价值计量功能正可以按照经营管理的要求，以统一的计量单位来综合表现各种不同的财产物资和经济活动。可见，货币计量单位能够将表现形式不同的各种实物和劳动，通过实质上相同的价值进行数量上的汇总，具有无可比拟的综合能力。因此，会计在商品经济条件下，应该而且也只能以货币作为主要计量单位。
2）会计核算具有连续性、系统性、全面性、综合性
会计的另一个基本特点，就是会计核算具有连续性、系统性、全面性和综合性。这四性贯穿于会计核算的全过程，并通过会计核算的一系列方法体现出来。
所谓连续性，是指在会计核算中，应按经济活动发生的时间顺序不间断地进行记录，使其得到连贯的反映。要保证会计核算的连续性，就一定要强调顺序，遵循会计核算的规律。既要注意核算内容在时间上的连续，也要注意核算程序在步骤上的连贯。
所谓系统性，是指在会计核算中，对各种经济活动既要进行必要的科学分类，又要进行相互联系的记录。各类经济活动自成体系又相互联系，这就要求首先要按科学的方法对会计对象的具体内容进行分类，然后将核算资料进行系统的加工整理并予以汇总，以便为经营管理提供各种信息资料。
所谓全面性，首先是指对属于会计核算和监督内容的全部经济活动都必须加以记录，不得有所遗漏；其次，对每一项经济活动所引起的资金变化的来龙去脉要完整反映，防止片面。做到这两点，会计核算方为全面。
所谓综合性，是指会计核算的全部内容都要通过货币计量尺度进行综合的计算、记录，以提供总括反映各项经济活动的价值指标。无论是会计凭证、账簿，还是会计报表，都必须体现这一点，特别是作为所有经济活动整体价值表现的会计报表，其编制过程对综合性的体现尤为充分。
会计的本质，是指会计本身具有的性质，它是会计这一客观事物内在的、相对稳定的实质联系。它表明会计最终是什么。会计的本质是在人类长期社会生产过程中逐渐形成、完善并被人们逐步认识的。
物质资料的生产是人类社会生存和发展的基础，以尽可能少的劳动耗费创造尽可能多的劳动成果是社会生产发展的客观要求。因此，人们在长期生产实践中早就意识到，要使生产活动能够顺利进行并达到预期的目的，就必须关心生产活动中所发生的劳动耗费和取得的劳动成果。这种最初的意识，促使人类开始对生产活动的过程及结果进行计量、计算，以评价经济上的得失，而这种出于得失比较考虑的计量、计算行为，无疑是经济管理的最初形式，也是基本的会计实践活动。
随着生产力的发展和经济关系的复杂化，经济管理的内容和方式也随之变化，这从客观上要求会计应在社会生产过程中发挥更大的作用。当商品经济发展引起市场激烈竞争时，人类更是要求加强管理以对经济活动进行严格的控制和监督，从而促使其经济行为按照预定的目标进行，争取以最小的代价达到既定的目的。尽管各个商品生产者的具体目标不尽相同，但讲求经济效益、促进自身发展却是一致的追求，而这恰恰是整个人类社会发展的前提。与此相适应，会计的内容和形式也在不断地变化、完善，由单纯的记账、算账、报账等账务处理，发展为参与事前预测、决策，并对经济活动进行事中控制、考核，最后还运用核算资料进行事后分析、检查。会计这一系列业务活动的总目标，就是加强经营管理，提高经济效益。人类社会发展的历史已经证明，经济管理离不开会计，而且，经济越发展，会计越重要。即使在经济更为发达的将来，会计也将伴随着经济活动对管理提出的更高要求而不断拓宽自己的领域，发挥出更大的作用。
综上所述，无论是过去、现在还是将来，会计都是人们运用会计方法对社会生产过程进行管理的一项实践活动。其本质可主要理解为一种价值管理活动，它是人们对再生产过程中的价值方面进行管理的实践活动，属于经济管理的重要组成部分。会计的核算和监督职能，显然是属于管理职能而不是生产职能，也印证了这一点。