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电子商务，有广义和狭义两种解释。根据《联合国国际贸易委员会电子商务示范法》，广义的电子商务是指利用数据信息进行的商业活动，而数据信息是指由电子的、光学的或其他类似方式所产生、传输并存储的信息。狭义的电子商务是指基于互联网这个平台实现商业交易电子化的行为。
专家认为，电子商务是 21 世纪经济增长的引擎。因为电子商务是个新兴事物，如果发生纠纷，将牵涉许多法律问题。
欧洲议会关于电子商务的定义是：电子商务是通过电子方式进行的商务活动。它通过电子方式处理和传递数据，包括文本、声音和图像。它涉及许多方面的活动，包括货物电子贸易和服务、在线数据传递、电子资金划拨、电子证券交易、电子货运单证、商业拍卖、合作设计和工程、在线资料、公共产品的获得。它包括产品（如消费品、专门设备）和服务（如信息服务、金融和法律服务）、传统活动（如健身、体育）和新型活动（如虚拟购物、虚拟训练）。
美国学者瑞维·卡拉科塔和安德鲁·B·惠斯顿在他们的专著《电子商务的前沿》中提出：广义地讲，电子商务是一种现代商业方法，这种方法通过改善产品和服务质量、提高服务传递速度，满足政府组织、厂商和消费者降低成本的需求。这一概念也用于通过计算机网络寻找信息以支持决策。一般地讲，今天的电子商务通过计算机网络将买方和卖方的信息、产品和服务器联系起来，而未来的电子商务则通过构成信息高速公路的无数计算机网络将买方和卖方联系起来。
上海市电子商务安全证书管理中心对电子商务下的定义是：电子商务是指采用数字化电子方式进行商务数据交换和开展商务活动。电子商务主要包括利用EDC、电子邮件（E-mail）、EFT及Internet的主要技术在个人之间、企业之间和国家之间进行无纸化的业务信息交换。
信息技术（Information Technology，IT）行业是电子商务的直接设计者和设备的直接制造者。很多公司都根据自己的技术特点给出了电子商务的定义。这些定义虽然差别很大，但总的来说，无论是国际商会的观点、还是惠普公司的E-World、IBM公司的E-Business，都认同电子商务是在利用现有的计算机硬件设备、软件设备和网络基础设施，通过一定的协议连接起来，在电子网络环境下进行的各种各样的商务活动。
广义的电子商务（Electronic Business，EB）是指各行各业，包括政府机构和企业、事业单位各种业务的电子化、网络化，可称为电子业务，具体包括狭义的电子商务、电子政务、电子军务、电子医务、电子教务、电子公务等。
狭义的电子商务（Electronic Commerce，EC）是指人们利用电子化手段进行以商品交换为中心的各种商务活动，如企业与企业、企业与消费者之间利用计算机网络进行的商务活动，也可称为电子交易，包括网络营销、网络广告、网上商贸洽谈、电子购物、电子支付、电子结算等不同层次、不同程度的电子商务活动。两者的内容如图 1.1 所示。
图 1.1 广义和狭义的电子商务
传统的商务活动往往采取面对面直接交易或纸面单证往来传书的方式进行。在传统的商务运作活动中，无论是柜台售货、开架自选，还是召开订货会进行商贸谈判，或者借助纸面单证往来传书的方式询价与报价等，都是以直接或间接的物理接触来完成业务交易的。例如，人们在商场查看一件商品以决定是否购买，试穿一件衣服，付现金购买；按照样品订购货物，签订合同，按合同规定交货、付款结算；填写一张保险单，购买国库券等。无论是面对面直接交易，还是通过信函等纸面方式交易，都是一种物理接触方式，这是传统商务的运作特点。
由于传统商务活动大部分以面对面及书面单证往来传递为主，因此它具有信息不完善、耗时长、花费高、库存占用大、生产周期长、客户服务不及时等局限性。
（1）电子商务是在传统商务的基础上发展起来的
电子商务与传统商务并不是截然分开的，两者有着密切的联系。电子商务的发展并不是要完全排除和取代传统的商务模式。例如，很多电子商务网站都提供了传统的“货到付款”支付方式；尤其是在宣传和推广网站时，电子商务也离不开传统的广告和促销模式。
（2）电子商务具有巨大的融合性
电子商务把过去很多似乎不相干的概念、技术和工作融合在一起，也把传统商务模式和电子商务模式融合在一起。电子商务使一些传统的工作方式和岗位消失或改变，并不断创造新的工作方式和工作内容、新的沟通方式和新的创业模式。