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苗族曾有过漫长的原始社会，苗族人以树叶为衣，以山洞、树巢为家。秦汉以后，大多数苗族地区建立了郡县，随着时间的推移，中原铁器和生产技术的传入推动了苗族的经济发展，苗族先民开始从事农业生产，掌握了用树皮织布和天然染色技术，出现了产品交换。
魏、晋南北朝时期，随着生产力的不断发展，苗族原始社会不断解体，以血缘关系组成的氏族公社，逐渐发展成为地缘关系的农村公社。南宋时，统治者用官职笼络各族首领，以加强中央和地方的关系，许多士官都受到封赏，这些士官后来成为大大小小的“土司”。
元、明时期，苗族的封建领主经济已相当发展，明朝政府开始实行“改土归流”，其他地区开始派遣流官，苗族地区的地主制度开始兴起。
清雍正时，大规模的“改土归流”对封建领主的瓦解和地主经济的发展起到了很大的促进作用，但对“生界”的武力征服，严重破坏了当地的生产力，阻碍了经济的发展。随着土地兼并和财富集中的日益加剧，乾隆年间已出现了拥有大量土地的地主。
1840年鸦片战争后，苗族人民为了民族的独立和解放，与各民族人民一道进行了艰苦卓绝的斗争，在旧民主主义革命时期和新民主主义革命时期都做出了巨大的贡献。
苗族人饮食讲究，民俗信仰颇多，待客很有礼仪，特别是苗族的盛大节日，宴席人员众多，菜品丰富，天然美观，营养丰富，热闹非凡。