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分娩虽然是一种生理现象，但每一次分娩都是每位妇女所独有的复杂过程。分娩是一件较难预测的可变事件，因对自己和孩子安全的担忧可能成为孕妇身体压力的紧张事件，故而分娩还具有情感、认知、社会和文化意义。创伤性分娩经历会对妇女自我认同、自我效能、自尊和心理健康产生不利影响。Creedy等发现：约33%的妇女有压力分娩经历和三种及以上的创伤压力症状。数据显示，大约80%的孕妇对即将到来的分娩感到担忧和恐惧。
1858年，法国精神病学家马克首次对分娩恐惧（fear of childbirth，FOC）进行描述：强烈到损害孕产妇日常生活和健康状况的焦虑症。1990年，芬兰研究将FOC定义为与焦虑症或恐惧症有关的孕产妇健康问题，包括身体并发症、噩梦和精神极度紧张以及剖宫产的需求增加。FOC对孕妇的情绪健康有明显的负面影响，增加了不良妊娠结局可能性。
FOC主要由妊娠特有压力（pregnancy-specific stress，PSS）导致，包括与妊娠相关的担忧和忧虑，如分娩和产后体形恢复，与他人的关系以及胎儿健康状况等。PSS是影响妇女妊娠和致其害怕分娩的最常见和最容易被忽视的原因之一，这可能对孕产妇是一种持久而强烈的应激源。内分泌应激适应系统在分娩过程中起非常重要的作用，参与应激系统反应的主要内分泌因素是下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴和蓝斑-去甲肾上腺素（LC/NE）自主神经系统，可导致HPO轴在多水平变化，因此，孕产妇精神心理状态可能影响其机体平衡、适应力，甚至影响妊娠结局。
分娩是一个复杂事件，有很多因素可能导致孕产妇精神紧张、焦虑，甚至影响产程进展，改变妊娠结局。有研究发现：初产妇，低龄孕妇，既往心理异常、自尊心强和有受虐史的妇女更容易焦虑。
孕产妇精神紧张相关因素有：孕产妇本身的人格特质；孕产妇对多种产科操作、手术、产程未知的恐惧；疼痛；孕产妇对医护人员不熟悉、双方缺乏互动；缺乏一个温馨、舒适的分娩环境（见图5.1）。
图5.1 精神因素对分娩影响
随着我国生育政策的调整，高龄孕产妇及高危孕产妇明显增加，除妊娠和分娩所带来的压力和焦虑以外，高龄孕产妇的各种妊娠合并症和并发症为孕产妇带来的心理、社会和家庭压力也会导致孕产妇有不良妊娠结局，甚至有导致孕产妇死亡的风险。
在生理上，子宫收缩、子宫颈扩张、胎儿和胎盘娩出等一系列过程受到各种激素相互作用的影响，最主要的激素包括：雌激素、孕激素、前列腺素、缩宫素、内啡肽、儿茶酚胺以及泌乳素等，每种激素都有特定的作用，激素之间的平衡决定产程进展以及产后恢复情况。有研究发现，前列腺素在妊娠期间可促进子宫平滑肌松弛，而分娩后则促进子宫平滑肌收缩；包括人类的许多物种已被证明雌激素可促进分娩、黄体酮可抑制分娩，妊娠期间雌、孕激素水平异常增高；但是分娩过程中，血浆中雌、孕激素水平剧烈下降；心理神经内分泌学研究表明，下丘脑-垂体-激素系统为神经内分泌系统轴心，下丘脑为其整合中心，各种精神心理因素、环境因素都可以通过下丘脑传入联系影响下丘脑活动，下丘脑再通过传出联系影响内分泌功能以达到控制内脏和植物神经功能的目的。子宫是受植物神经系统支配的内脏器官，各种精神心理因素、环境因素都可影响子宫状态。
精神因素对分娩的影响包括如下几个方面：
第一，产程延长：孕产妇的焦虑和恐惧，甚至环境因素都可能影响大脑不同区域的活动，可能通过激活交感神经系统，从而导致儿茶酚胺和皮质醇水平过度升高。而过高水平的儿茶酚胺和皮质醇有中和缩宫素和内啡肽的作用（图5.2）。在第一产程中，循环中过高水平的儿茶酚胺和皮质醇可能减少子宫、胎盘的血供，抑制缩宫素作用而影响产力，从而延长第一产程。
图5.2 分娩内分泌应激适应系统
第二，产后出血：胎儿娩出后产妇的剧烈情绪变化会诱发高水平儿茶酚胺，拮抗缩宫素的作用，同时子宫肌层血流受阻，这些都可加重子宫收缩乏力，引起产后出血。
第三，影响分娩结局：从进化论角度分析，人类已经进化为在社会和文化背景下分娩。有证据表明，妇女在分娩过程中得到情感支持经历者的医疗干预率较低；这说明在出生时情感支持、熟悉环境和渴望足够的知识，根深蒂固于人类进化史中，人类出生过程可能鼓励了紧密的社会和合作纽带形成。如果无法满足女性在分娩时对情感支持等的需求，可能会导致女性对镇痛需求增加、情绪失控，进而导致自然分娩率降低、剖宫产率升高。