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近年来的科学研究表明，人类社会的变迁主要受到气候冷暖变化的制约。我国著名科学家，中国近代地理学和气象学奠基人竺可桢在半个世纪之前，中国人普遍相信“人定胜天”的时候，就提出过历史沿革受气候变化直接影响的论断。他提出的朝代周期理论
在当时还未得到充分论证，但近年来因世界上对全球气候变暖的高度关注而被越来越多的人研究，气候变化的周期与人类社会变化的关系。有研究证明，温度与降水变化均对王朝兴衰有显著影响，气候冲击主要通过影响粮食丰歉而作用于国家财政能力，进而影响社会经济发展。
从现有文献的结论看，气候变迁是影响中国历史发展的重要因素。气候变冷和灾害频数，尤其是旱灾频数的增加会导致内乱和外患出现的频率增加并严重影响社会的稳定；而气候变暖则有利于社会的稳定。气候冷期或变冷期也与朝代的衰落和更迭相联系，而王朝的兴盛期则多出现于气候暖期或变暖期。
人类在漫长的农业文明之中，气候只要变暖，就会导致农耕文明向北扩张；相反，气候只要变冷，就意味着游牧民族全面南下。人类不同生存方式的向南和向北的移动，带来了人类社会的巨大变化。
农耕文明在亚洲是灌溉农业，人们要聚落而居，需要大量劳动力共同劳作，因此多子多福，安土重迁。这本来不是一个负面的概念，而是一种“生态、生活、生产”三位一体的农耕文化存在的方式。而北方的游牧民族在宽阔的草原上一定是移动的，逐水草而居就不能常住。一旦北方变冷，地面被冰雪覆盖的时候，北方游牧民族就得全面南下，抢掠农耕民族贮藏的粮食——同时还砍人，把地留下来放牧牲口。不过，由草原而来的游牧文化到山边就不走了。中华民族的农耕社会为什么能够长期存在？因为游牧民族南下挤压农耕社会，逐渐向南进入山区，中原大族举家南迁，进山进沟，躲开了战乱。所以南方的大姓，如广东的陈姓源于陈县，福建林姓源于林县，都能在中原找到根。
客观地看，农业稳态社会和游牧流动民族之间是一个长期互动的过程。每当气候暖化，农业社会也会发生对游牧民族的驱逐。比如汉武帝逐匈奴于大漠以北之后，匈奴部族事实上沿着亚欧大陆往西边去，把欧洲北方部落向西南部不断地挤压，进而西欧北方的日耳曼人被挤压进入了意大利半岛，成为病入膏肓的罗马帝国灭亡的“最后一根稻草”。演化出东西两大文明早期互动的起因，在于气候变化造成南北两大文明的互动从而导致世界发生了结构性改变。这些随着气候变迁研究而提出的人类历史演变的新假说，仍然需要大量研究来证明。
为什么说气候冷暖变化与人类社会变迁的研究和生态文明相关？因为，生态文明本身就是由气候变化所形成的人类社会结构变化而引起的生态变迁。中国东部的农业如何由原生农业不断拓展，最后演变成了东北亚和东南亚的次生农业？原因就是生态条件：人类最早是在亚洲大陆的两端形成早期农业的生产方式。
气候变暖带来了各种各样的现象，根源在于人类追求的是收益，甩掉的是代价——这些代价，最终是被资源环境承载了。所以，中国人在这些问题的演进过程中逐渐认识到，我们从追求资本主义的产业资本时代，到进入新世纪开始追求资本主义的金融资本时代，几乎都是亦步亦趋地按照这个发展规律在走，只不过因为我们这个国家是后发国家，并且有长期的、集中的政治体制的传承，因此走的是举国体制，具有集中力量办大事的体制特点。我们在产业资本阶段走得很快，现在成了世界上制造业产量占全球最高比重的国家，世界上四分之一的制造业产量来自中国。但这一点并不值得骄傲——因为1840年以前，中国的制造业产量（即实体产业的产量）占世界三分之一，现在是四分之一，这形成的是一个浅浅的“U形曲线”，并不值得我们当代人骄傲。同时，因为是制造业国家，所以当我们的制造业“产量最大”的时候，就意味着我们是贸易总量最大的国家，进而也成了外汇储备最高的国家——这本身是一个客观的过程。
走到这步的时候我们发现：我们这么多的人口，这么少的资源，国家在发展过程中的资源环境被破坏的程度，几乎也是世界上最严重的。如果以碳排放来看，2005年以前，美国是世界第一碳排放大国，而2005年以后则变成了中国。在这种矛盾面前，我们唯一的选择是：转型。
于是，中国在2003年提出“科学发展观”，2004年提出“和谐社会”，2006至2007年提出“绿色增长方式”，2012年正式提出“生态文明”发展理念。实际上，在我们进入21世纪，因资源严重短缺、人口膨胀、发展产业资本而造成严重污染的时候，就已经开始提出转型。而到2012年则正式把转型理念定义为生态文明发展战略，2022年党的二十大正式提出“中国式现代化是人与自然和谐共生的现代化”，这就是现在所说的“21世纪发展不再沿着过去传统西方中心主义的资本主义文明继续走下去”，因为我们走不下去了，污染太严重、资源环境破坏太严重。比如之前的北京，一年365天里有多少天都是雾霾天？整个华北都是大的雾霾区。在这种情况下，不转型为建设生态文明，是不行的。
所以中国要转型，但这个转型别人也不理解，因为其他国家的资源环境条件比我们好，无论是欧洲诸国或美国，条件都比我们好，日本尽管人口稠密、产业资本发展也很快，但它是海洋国家，是岛国，来点海风就把污染吹掉了，而我们国家不一样。我们国家东部几乎没有东西走向的山脉，所以南方的工业污染和城市污染，随着气候变暖而不断向上顶推，推到北方、西方就形成了混合污染。疾病，尤其是恶性的病症越来越多。
也是在这个时期，习近平生态文明思想基本上已经正式确立。新世纪开始的时候，“两山”理念已在福建和浙江相继提出和实践。在理论上，这意味着新时代生态文明战略下的新经济所内在的生产力要素的拓展。